Magnalia, General Introduction

tels qu'ils étaient, mais tels qu'ils voulaient être. C'est pourquoi elle demeure certainement le premier livre à lire pour qui veut entrer en communion avec l'âme et l'idéal du vieux puritanisme américain,

Tel était donc l'ouvrage pour lequel Cotton Mather avait tant prié, pleuré, et dont la publication lui avait causé de si gros soucis. Il arrivait à Boston à l'heure même où son auteur pouvait en attendre les meilleurs services. Pendant les deux années qui s'étaient écoulées entre son envoi à l'impression et son apparition, la dernière et la plus grande des humiliations avait atteint les Mathers : on les avait éloignés de Harvard College. Mais le livre pénétrerait sans doute là où les hommes n'avaient plus libre accès. Dans le collège comme dans les églises, il ferait entendre la grande voix des Pères, appellerait les jeunes générations à la repentance et leur montrerait, dans le passé, les voies du salut. La Magnalia, cet appel à l'histoire maîtresse des mœurs, apparaît ainsi comme un dernier effort de Cotton Mather pour faire triompher la tradition et comme un dernier espoir de succès.

Mais il y a des courants qui ne se remontent pas. Quand il ne reste aux plus nobles des traditions, pour se défendre et se propager, que les secours du plus noble des livres, elles peuvent intéresser, émouvoir même, elles ne font pas de disciples ni d'apôtres. Le littérateur qui les enregistre est souvent leur dernier fidèle; il les enveloppe dans ses mots ; elles y demeurent immobiles; elles ne vont plus animer les esprits des hommes ; elles n'engendrent plus de vie parce qu'elles ne répondent plus aux aspirations de ceux qui montent à la vie. Il en fut ainsi des traditions puritaines dont la Magnalia était l'évangile inspiré; elles ne rencontrèrent pas les assentiments profonds où s'élaborent les vocations et les apostolats; elles ne purent jamais refaire des puritains. C'est pourquoi celui qui les avait écrites parce qu'elles étaient sa vie a, dans l'histoire, figure de vaincu et s'appelle avec raison « le dernier des Pères pèlerins ».