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Entre les mille petits accidents qui peuvent arriver chaqué jour à des enfants, il y en avait un qui se répétait avec une désespérante fréquence dans la famille de Cotton Mather, qui lui inspirait les plus vives inquiétudes et les plus pieuses réflexions : ses filles tombaient sans cesse dans le feu (1).

« Le feu qui a blessé l’enfant, écrit-il, a puissamment attisé la flamme et le zèle de mes prières; Dieu a élevé ma prière à tel point qu’elle s’est changée en une assurance spéciale (particular faith) en faveur de mon enfant. Si cet écrit de son pauvre père vient jamais à être lu par elle, qu’elle rende grâce à Dieu de ce qu'il la jeta dans un feu qui enflamma de la sorte les supplications de son père à son sujet. » (Janvier 1698.)

Ces enfants étaient loin d'avoir une bonne santé; il y en avait toujours quelqu'un de malade; le pauvre père, tourmenté, n'oubliait jamais d'en prendre note dans son Journal et de dire les ordinaires résolutions que lui suggéraient ces tristes circonstances.

a J'ai décidé d’avoir à l’avenir des conversations plus fécondes avec mes petits oiseaux, de les nourrir avec des leçons de religion plus fréquentes et plus intéressantes (2). » (Juin 1699.)

Deux fois, au cours de ces six années, la mort frappa parmi les petits. Mehitabel mourut en 1696. Cotton Mather écrivit en marge de son Journal, en face de la mention du décès, ces mots : (J'ai oublié de prier pour Mehitabel ce matin. » On le sent presque persuadé d'avoir tué sa fille (3). En 1700, ce fut Samuel, le bébé de quelques mois. « Dès le 18 janvier, Cotton Mather avait fait part à sa femme et à son père d'un fait qui le troublait beaucoup; malgré des prières répétées, il n'obtenait pas l'assurance que Samuel servirait le Seigneur dans ses

1. BARRETT WENDELL : Cotton Mather, pp. 156, 172, 174. 2, ll. Id. p. 115.

d. ll, Id, p. 156,

églises. Aussi, quoique le bébé fut gros et fort, il craignait de le

voir mourir dans son enfance. À la date du 7 février, on lit dans le Journal :

« Le malheur que je redoutais m'est arrivé. Mardi soir de cette semaine, mon petit Samuel fut pris de graves convulsions; elles persistérent le mercredi; tout le jour nous l’attendimes à mourir. Mais il se prolongea le jeudi et survécut à plus de cent épouvantables crises, Pendant tout ce temps, les convulsions de mon âme étaient heureusement apaisées et calmées ; c’est en toute tranquillité d'esprit que, dans mes prières répétées, je remis l'enfant au Seigneur. Le jeudi, tandis qu'on attendait à chaque minute la mort de l'enfant, je prêéchai le sermon; je choisis pour le développer le texte de Job 19, 25 : Je sais que mon Rédempteur est vivant. L'enfant languit jusqu’à dix heures ce matin; à ce moment, une de ses crises l’emporta (1). »

Cotton Mather avait pour sa femme la plus tendre affection et la plus haute estime. Le 3 octobre 1701, il célébra l'une de ses habituelles journées d'actions de grâces, puis il mit par écrit les sujets de ses louanges. |

« Un autre sujet bien remarquable... fut l’ensemble de bénédictions dont je jouis en ma chère femme qui m'a accompagné dans quelquesuns des devoirs de ce jour. Sa piété, les charmes de sa personne, son obligeante conduite à mon égard, la discrétion avec laquelle elle mène mes affaires et les siennes et évite tout ce qui pourrait être pour nous un déshonneur, laimable postérité que j'ai reçue d’elle et le fait qu'elle m'a été conservée pendant plus de quinze ans, ce sont bien là des choses dont je dois me montrer infiniment reconnaissant devant le Seigneur (2). »

L'année suivante, au mois de mai, elle eut un accident de grossesse; elle ne s’en releva jamais. Le mal progressa lentement. Cotton Mather remplit son Journal du récit de ces sombres jours et des expériences de son âme endolorie (3).