LATE

de travail, transformé en salle d'hôpital, et se multiplier en soins et en prières pour tous ses malades. Sa femme s'affai-

blissait sans cesse; elle mourut le 17 décembre.

« Enfin, le jour de ténébres est arrivé... Au cours de mon pélerinage, jé n'avais encore jamais connu un aussi sombre jour. Aujourd'hui, les délices de mes yeux m'ont été enlevés. Toute la matinée, elle fut dans les affres de la mort; elle garda sa connaissance jusqu'à sa dernière minute... Son âme si pieuse était joyeuse de s'en aller vers le séjour dé la félicité, avec le Seigneur Jésus-Christ; autant que ma détresse me le permit, je m'eflorcai de laffermir dans son contentement et sa consolation. Je me rappelle que peu de temps avant qu'elle expirât, je lui demandai de me dire ouvertement si elle avait remarqué quelque faute dans ma conduite à son égard... Elle me répondit (ce qui me surprit) qu'elle n’en connaissait pas et que Dieu s'était puissamment servi de moi pour l'attirer à Lui. (Quand je vis à quel sacrifice le Seigneur m'appelait, ;fe résolus de le faire tourner à sa gloire, grâce à son divin secours. (est pourquoi, deux heures avant que mon épouse chérie rendit le dernier soupir, je me mis à genoux devant son lit, et je pris entre mes deux mains sa main charmante, la main de celle que j'aimais le plus au monde. Tenant ainsi sa main entre les miennes, solennellement, et de tout mon cœur, je la remis au Seigneur. Et comme signe de mon entière résignation à la volonté de Dieu, doucement je m'écartai d'elle, Je déposai tendrement sur le lit cette main précieuse, en prenant la résolution de ne plus jamais la toucher. Cest l'action la plus pénible et peut-être la plus courageuse que j'aie jamais accomplie. Pour elle, elle me dit qu'elle adhérait pleinement à mon acte de résignation. Jusque-là, elle m'appelait à Chaque instant; après cela, elle ne me demanda plus une seule fois) (1). Elle se prolongea jusqu'à près de deux heures de l'après-midi; les derniers mots intelligibles qu'elle prononça furent pour son père en larmes : Le Ciel, le Giel vous dédommagera, Sitôt qu'elle eñt expiré, je priai avec son père et les autres personnes qui pleuraient dans la chambre; je consomimai mon renoncement en rendant gloire, autant que je le pus, à la sagesse, à la bonté du Seigneur qui suffit à tout... »

1. Le passage entre parenthèses à été traduit par M. F, Abaugit : WILLIAM JAMES, L'Eæpérience relijieuse, p. 257.

tal

Nous avons fait ces dernières citations afin de montrer ce que c'était pour Cotton Mather qu'une assurance spéciale, quelle importance il y attachait et à quelles inquiétudes elle pouvait donner lieu. Une assurance qui ne se réalisait pas était une cause de doute et d'affaiblissement de la piété. Il est intéressant de savoir ce que pensa Cotton Mather de la faillite d'une assurance aussi claire, aussi fréquemment répétée que celle de la guérison de sa femme. Une note, à la fin du Journal de i702, donne à cet égard tous les éclaircissement désirables.

a N'y a-t-il pas dans la mort de ma femme une circonstance spécialement étonnante : n'est-elle pas l'échec d’une assurance particulière°? Il ne m'est vraiment jamais rien arrivé qui y ressemblit davan-

tage... »

Cotton Mather cherche alors et trouve des motifs de se rassurer; il ne veut pas douter.

« Cest par compassion que Dieu la prise: elle ne serait jamais redevenue assez forte pour remplir ses devoirs maternels et conjugaux. Il y a plus encore. Elle était dun tempérament mélancolique et il s'était accompli dans la famille de son père de pénibles changements. Il lui avait brisé le cœur en lui donnant une belle-mère (1)... Son plus jeune frère... venait de tomber ‘aux mains des Français. Son second frère, son préféré, était mort à Londres... Son frère ainé se comporte comme un paresseux, Un impie, un ivrogne ; c’est un stupide garçon, une honte pour toute sa famille... Sauf miracle, la vue de ces choses aurait jeté son esprit dans un tel trouble que ma position en eût été intenable, Et maintenant, qui peut dire de quelles bénédictions, pour moi et pour les miens, son départ pour le céleste monde peut être la source ?... Peut-être le Seigneur me permettratil avant longtemps de mieux pénétrer la nature, la signification et le mystère d'une assurance particulière, Cependant, j'en ai vu assez ‘ pour être porté en la matière à plus de vraie prudence que je n’en ai eu dans ma vie (2). »

1. La mère de Mrs. Mather était morte à la fin de février 1699, 2, BARRETT WeNDELL : Cotton Mather, p. 203.

Ses enfants et sa femme n'étaient pas les seules personnes dont Cotton Mather eût à prendre soin dans sa famille. Il y avait aussi son père, affaibli par les travaux, découragé par les insuccès, qui avait besoin d'être entouré. Le fils fut à la hauteur de cette tâche; l'affection qu'il avait pour ce père était devenue, dans les jours de lutte et de défaite communes, plus profonde et plus tendre que jamais. Il y avait enfin son oncle, John Cotton, ministre de Plymouth, qui fut accusé d'adultère, en 1697, et déplacé. L'accusation n'était peut être pas fondée. Cotton Mather, après de vertueuses et dures indignations, sut témoigner de la commisération au malheureux homme et ne

cessa jamais de se préoccuper affectueusement de son sort (1).

Pendant ces six années, plus fécondes en tristesses qu'en joies, l'activité pastorale de Cotton Mather ne se ralentit pas un instant, Il précha des sermons, écrivit et publia des livres de piété, tint des réunions de prière, fonda des sociétés philanthropiques ou religieuses en nombre toujours croissant, et toujours avec les mêmes assistances de Dieu, les mêmes extases, les mêmes assurances.

L'épigraphe de son Journal de 1697 est, à cet égard, très caractéristique : Nemo oir magnus sine aliquo Afflatu Divino unquam Juit. Cotton Mather pensait que la divine inspiration, indispensable à un grand homme, l'était surtout à un bon ministre, et il la rechercha sans cesse. Elle le visita régulierement à l'époque qui nous occupe ; il raconta ces visites avec une inlassable régularité, toujours à peu près dans les mêmes termes :

€ A la fin du jour, comme j'étais prosterné sur le plancher, dans la poussière, devant le Seigneur, j'ai obtenu de Lui une nouvelle et douce assurance que, bien que je fusse la plus indigne créature du

monde, son Saint-Esprit, par sa grâce glorieuse et souveraine, pren-

1, BanRerTr WENDELL : Cotton Marher, pp. 163, 171, 171.

drait possession de moi, m'accepterait, m'emploierait à glorifier abondamment son nom (1). »

Le 7 avril 1698, il précha un sermon, spécialement préparé pour montrer aux habitants de Boston les bénédictions dont Dieu avait autrefois comblé sa ville élue, pour les encourager à reve-

nir aux pratiques du passé afin d'obtenir les mêmes bienfaits.

« Le Seigneur m'a aidé au delà de ce que je pouvais espérer dans la préparation du discours ;.. mais il m'a encore bien plus magnifiquement assisté lorsque je prèchai devant une grande assemblée de sou peuple. Auparavant, j'avais mis ma bouche dans la poussière, sur le plancher de mon cabinet, devant Dieu; je m'étais jeté Ià au cours de mes supplications en vue de son assistance et de son acceptation dont je me sentais si profondément indigne. Mais le Seigneur a fait, en ce jour, de ma bouche de péché, la trompette de sa gloire ; les cœurs des habitants de la ville furent singulièrement touchés par : ce qu'ils entendirent.. Beaucoup souhaitèérent de posséder le texte du discours ; je le donnai au libraire et lintitulai : Boston, l'Ebeneser. (The Bostonian Ebenezer.) (2) »

Une autre fois, il avait très mal à la tête; il se força cependant à préparer son sermon.

« Et alors, lorsqu'arriva l'heure du service, je sentis une merveilleuse puissance qui venait du Giel pour me fortifier, m'assister et me mettre à l'aise. La grande assemblée qui s'était réunie vit que le Seigneur était véritablement avec moi. Maintenant, à mon âme, nourris-toi, nourris-toi de ces expériences (3). » (Mai 1700.)

Cotton Mather était un prédicateur suivi. Quand il préchait hors de Boston, les foules accouraient pour l'entendre, ce qui

ne laissa pas de l'inquiéter.

« Ayant constaté... combien la curiosité et la frivolité des gens

étaient manifestes dans leur façon de se réunir en foules pour nr'en-

2. SiBLEY : Harcard Graduates, vol. I, p. 65, n° 71. Magnalia, 1, Appendice (1, 90-104).