TREIZIÈME LEÇON

Ecole paléontologique et rtoomé.

Messieurs,

Ce que la minéralogie ou la connaissauce desminéraaj est à la lithologie ou à Tétude des roches, la connaissaDiM des fossiles l'est pour la portion de la géologie qui embrasse la chronologie des terrains sédimentaires. Cette branche delà géologie s^est développée plus récemment encore que celle qui a pour objet Tétude des phénomènes éruptife* Nous y trouvons l'influence d*un des plus grands génies qui se soient livrés à l'étude des sciences, Georges Cuvier. Ici, néanmoins, nous devons être sobres de détails, la détennination des espèces animales ou végétales étant réellement du domaine do la zoologie et de la botanique» et la paléontologie ne devenant une science géologique qu'autant qu'elle s'applique à la connaissance des dépôts terrestres, et aux lois qui ont présidé à ces dépôts, variant avec les temps et avec les lieux.

Après les premières observations dues à Léonard à^ Vinci, à Conrad Gesner, ù Bernard Palissy, j'ai nomoï*^ dans une de mes dernières leçons un assez grand nomb^ de savants, qui s'étaient plus ou moins préoccupés delin^' portance des restes fossiles enfouis dans les couches sédimentaires.

Parmi eux, quelques-uns seulement, avant la fin du dernier siècle, peuvent être cités comme ayant fait faire à ces questions un progrès marqué. Ce sont :

J.-J. Scheuchzer, né à Zurich, en 1672, dont j'ai déjà cilé Touvrage, publié en 1708, sous le titre bizarre de : Piscitim querelœ et vindiciœ. Dans cette sorte de prosopopée allégorique, Tauteur fait parler les poissons fossiles pour se plaindre d'avoir été victimes du déluge universel, bien que fort innocents des crimes qui l'avaient motivé. Us se plaignent aussi de l'injustice des hommes, qui ne veulent pas les reconnaître aujourd'hui pour les ancêtres des poissons actuels et qui les rabaissent au point de les reléguer parmi les pierres brutes. Ce travail, à part sa forme singulière, avait un intérêt réel par ses planches qui représentent, d'une manière très-reconnaissable, les poissons ou ichtyolites de la plupart des localités les plus célèbres aujourd'hui, tels que ceux des schistes cuivreux du Mansfeld, des couches jurassiques de Papepenheim, en Bavière ou d'AItdorf; ceux du groupe nummulitique du Monte-Bolca, de Claris^ des couches plus récentes d'ŒningeD, etc.

Scheuchzer est célèbre aussi parla description de la sala- OMmdre fossile, d'Œningen, qu'il avait appelée Homo iihmi testes^ et dont Cuvier reconnut le véritable caractère. Lister, don tj'ai déjà fait connaître les idées saines en p^éontologie, parait avoir eu, le premier en Angleterre, I* pensée d'une carte géologique régulière.

Emmanuel Walch et Wolfgang Knorr étaient, l'un naturiste, l'autre dessinateur. On leur doit, de 1753 à 1778, ^^ grand ouvrage intitulé : Lapides dilxivii universalis te/ej, et que l'on peut encore consulter avec fruit aujourd'hui, notamment en ce qui touche les crustacés, les échinodermes, et les grands mammifères ; c'est encore à Walch

que l'on doit la connaissance tles Trilobiles auxquels imposa ce nom.

Brocchi, né à Bas^ano en 1772, après avoir visité l'itilia le Liban el l'Egyple, publia sa Conchyliologie fossile siiM pennine, ouvrage imiiortant oii il a consifiné l'eusembl doses repjieiches, en les accompagnant d'observalions sil les Apennins et lesconlrées adjacentes.

« Qu'il y ait, dit l'auteur, une relalion entre l'âge d(f couches et la naluie des esjièces, et que les piemibra soient d'autant pius anciennes qu'elles renferment un plu grand nombre de coquilles, dill'érentes de celles que non connaissons, c'est un fait évident, quia déjà été attesté pfl beaucoup de naturalistes, n

Mais, on peut so convaincre que ce fait, si évident poa Brocchi, ne l'était pas encore pour un grand nombre ^ savants qui professaient de ce côlc des Alpes. ,

Enfin, parmi les contemporains de Cuvier et de Broa gniart, on compte Bliimenbach, Schlotiheim, Sowerby Lamarck, De France, Goldfuss el une foule d'autres savant dont je ne puis rapporter ici les noms.

Mais j'ai hAte d'arriver à Cuvier, qui les a dominés tOUS

Dès son premier mémoire, en 1795, Cuvier avait donnée mesure de la portée de son esprit et surtout de celte pr9' digieuse disposition à saisir les rapports, et à les formulet dans une classificMion, avautd'en découvrir les lois.

Dans ce que Linné avait résumé en deux classes i it* secta et termes, Cuvier Ht voir qu'il y avait en réalité sîJ classes différentes, qu'il nomma : les mollusques, les cm» tacés, les insectes, les vers, les échinodermes et Ic ïoophyles.

Les animaux à sang blanc, ou, comme Lamarck les appela depuis. les aH^'mflwxs'^H5 rer/èAj'ci. formaient en qoell"* sorte un rèf,'ne animal nouveau, à peu près inconnu auJ

iMtiirnlistes, et dans leijuid Ciivii^r venait (util k coup rè- \(ler et les divers plans de structure, et les lois parlicuiilTes auxquelles clianui do ces plans est assujetti.

Ces vues nouvelles sur la clossitication du rêijne anima], (iirent le point de départ de tous les farauds travaux da r.iivîer, en zoobgie el en paléontolosio.

Kticî,perniettex-nioi d'introduire (|ue]ques réilexions : s'il est vrai ijuccliaque l'poque imprime aux travaux qu'elle produit un caractère spécial, il faut reconnaître aussi que «haqiti! époque a ses préjupés qui lui sont propres, el qui, dsns l'histoire des sciences, se succèdent comme les engouements avec une aorte de périodicité.

Jevous ai rappelé comment après BulFon, Hullon et

(■ffemer, mais surfout après les interminables querelles

liqneltes se livrèrent leurs élève? et leurs admirateurs, la

lération qui succéda fut prise d'une aversion Jnstinc-

pour tout ce qui rappelait la question des causes.

théories, les syslêmea étaient repoussés avec la même

lur qu'on avait mise vingt ans aupaiavant à les ac-

illir, h les discuter. C'est alors qu'on invenia ce mot,

xfiiit encore Fortune parmi ceux qui ifinorent enlière-

mtles maj^nitiques conquêtes que la séologic avait déjà

dès la fin (lu siècle di;rnier, que deux géologues,

une deux augures, ne pouvaient se regarder sans rire.

ivier fut l'un des promoteurs de cetle réaction. Je vous

'0 ai cité des preuves par la manière dont il traite même

Ûescarles el LeiLnitz dans son Discoiirssur les Révolutions

"" globe. Mais chez les grands esprits, toute évolution est

'Monde. Comprenant qu'avant de chercher les causes, il

■sut d'abord bien connaître les fails et les phénomènes, et

même avoir établi leurs rapports, plus encore, la loi de

rapports, il employa toutes les ressources de son

à poursuivre ces deux buts. L'anatomie, science ea-

■ même I leurs

sentiellement cryptoristique, fut poursuivie par lui av^^ ardeur, et il mit à son service, avec ce don inné d'obs©^" vation, un talent merveilleux de dessinateur. L*anatomi^ comparée, science essentiellement troponomique, et qa^ Vicq d'Azyr avait entrevue, fut, en quelque sorte, créée paJr lui ; enfin, cet esprit, admirablement doué pour la recherche des rapports et leur coordination, débuta par use coup de maître en classification générale.

Aujourd'hui (car, si nous apprécions les hommes dix passé, il faut bien savoir aussi nous rendre justice à nous — mêmes), ce mot de classification fait sourire la jeunesse, quand elle ne TetTraie pas par la pensée d*un suprême ennui. Les Linné, les Jussieu, les Cuvier, assurément, seraient encore célèbres de nos jours, mais non comme classificateurs, à peine comme observateurs. S'ils voulaient arriver promptement à la renommée, ils ne devraient pas, comme au temps de nos ancêtres, s'attacher à bien connaître dans leur nature et dans leurs rapports les phénomènes ou les êtres de la création, mais à imiter, à surpasser, s'ils le pouvaient, la création elle-même.

Eh bien ! je vous le dis en toute sincérité, cette sorte de dédain pour tout ce qui s'appelle classification est aussi injuste que peu réfléchi.

Car une bonne classification, une classification naturelle devant représenter, autant que possible, tous les rapports de tous les objets qui constituent une science, rien ne demande, à la fois, plus de connaissances spéciales sur ch'^' que objet et une plus grande force de généralisation, ^^ esprit plus encyclopédique. C'est îi mon avis, et sans ^* cune espèce de comparaison, le travail qui élève le p^"^ l'esprit humain et le rapproche le plus de Celui qui a cot^^^ le merveilleux ensemble qu'on appelle Tunivers.

Dans son Discours sur les Rétwlutions du globe^ qui ^^

comme une sorte de profession de foi géologique, Cuvier insiste sur l'importance des fossiles pour établir Tidée de chroDologie en géologie. Peut-être même Texagère-t-il un peu en disant (I) : ce S'il n'y avait que des terrains sans fos- I siles, personne ne pourrait soutenir que ces terrains « n'ont pas été formés tous ensemble, » et, parmi les autres fossiles, il fait ressortir l'importance particulière des mam* miftres terrestres.

C'est en effet là qu'est le plus grand service qu'il ait rendu à la géologie, et on peut le résumer en quelques mots, ou pour mieux dire, par un seul principe^ emprunté à son Anatomie comparée, c'est celui de la corrélation des for- Jiieî dans les êtres organisés, au moyen duquel chaque sorte d'être pourrait, à la rigueur, être reconnu par une pièce complète de chacune de ses parties.

D'après Cuvier (2) : « Tout être organisé forme un en- « semble, ou système unique et clos, dont les parties se cor- ' respondent mutuellement, et concourent à la même ac- « tion définitive, par une action réciproque.

« Aucune de ces parties ne peut changer sans que les « autres changent aussi, et, par conséquent, chacune « d'elles, prise séparément, indique et donne toutes les « autres

« Ainsi la forme de la dent entraine la forme du con- '' dyle ; celle de l'omoplate, celle des ongles, tout comme

• l'équation d'une courbe entraîne toutes ses propriétés.

• Et, de même qu'en prenant chaque propriété séparément

• pour base d'une équation particuHère, on retrouverait,

• et l'équation ordinaire, et toutes les autres propriétés

• ^Qelconques ; de même, l'ongle, l'omoplate, le condyle, ' '© fémur, et tous les autres os pris séparément, donnent ' '^ dent où se donnent réciproquement ; et en commen-

c( çant par chacun (l*eux, celui qui posséderait ratioonft (( lement les lois de Téconomie organique pourrait refoL a tout ranimai. »

Voilà l'expression troponomiquc la plus élevée des k^ de Tanatomie comparée ; et c'est à Cuvier qu'elle < due.

Mais robservateur,rexpérimentateur, en d'autres terme le cryptoricien, se montre en même temps lorsqu'il ajoute

(( Ce principe est assez évident par lui-même (p. 102 <f dans cette acception générale, pour n'avoir pas besoii u d'une plus ample démonstration ; mais quand il s'agit di « rappliquer, il est un grand nombre de cas où notre contr naissance théorique du rapport des formes ne suffirail if point, si elle n'était appuyée sur l'observation. »

Et il cite des exemples de sa proposition (3) :

c( Nous voyons bien, par exemple, dit-il, que les aoî- <r maux à sabots doivent tous être herbivores, puisqu'il* ce n'ont aucun moyen de saisir une proie ; nous voyott 0 bien encore que, n'ayant d'autre usage à faire de leur (f pieds de devant que de soutenir leur corps, ils n'ont pai « besoin d'une épaule aussi vigoureusement organisée d'oî 0 résulte Tabsence de clavicule et d'acromion, rélroites5< (( de l'omoplate ; n'ayant pas non plus besoin de tourner leui a avant-bras, leur radius sera soudé au cubitus, ou di (.( moins articulé par ginglyme et non par arthrodie ave( (c l'humérus ; leur régime herbivore exigera des clenlî « à couronne plate pour broyer les semences et Icî (f herbages ; il faudra que cette couronne soit inégale, et. (^ pour cet effet, que les parties d'émail y alternent avec <f les parties osseuses ; cette sorte de couronne nécessitani (f des mouvements horizontaux pour la trituration, le cod- « dyle de la mAchoire ne pourra être un gond aussi serré « que dans les carnassiers : il devra être aplati et répondre

• aussi à une facétie de l'os des tempes plus ou moius « aplatie ; la fosse temporale qui n'aura qu'un petit mus- « de à loger, sera peu large et peu profonde, etc. »

On conçoit bien encore en gros la nécessité d'un système digestif plus compliqué dans les espèces où le système dentaire est plus imparfait ; ainsi l'on peut se dire que ceux-là devraient être plutôt des animaux ruminants, où il manque tel ou tel ordre de dents; on peut en déduire nne certaine forme d' œsophage et des formes correspondantes des vertèbres du cou, etc. Mais je doute qu'on eut deviné, si Tobsei^vation ne l'avait appris, que les ruminants auraient tous le pied fourchu, et qu'ils seraient les seuls ^oi l'auraient : je doute qu'on eût deviné qu'il n'y aurait de cornes au front que dans cette seule classe ; que ceux d'entre eux qui auraient des canines aiguës, manqueraient pour la plupart de cornes, etc.

Ainsi apparaît le troponomiste dans sa plus haute expression, et avec d'autant plus d'éclat qu'il admet et fait ressortir la nécessité de la cause sans la connaître et qu'il supplée à cette ignorance de la cause par la détermination des rapports, aidée par l'observation, (i) « Puisque ces rapports sont constants, il faut bien qu'ils aient une cause suflisante ; mais comme nous ne la connaissons pas, nous devons suppléei au défaut de la théorie par le moyen de l'observation ; elle nous sert à établir des lois empiriques qui deviennent presque aussi certaines que les lois rationnelles quand elles reposent sur des observations assez répétées ; en sorte qu'aujourd'hui, quelqu'un qui voit seulement la piste d'un pied fourchu, peut en conclure que l'animal qui a laissé cette empreinte ruminait, et cette conclusion est tout aussi certaine qu'aucune autre en physique ou en morale. Cette seule piste donne donc à celui qui l'observe, et la forme des

(f (lents, ot la forme des mâchoires, et la forme des vertèbres a et la forme de tous les os de la jambe, des cuisses, de « ôpaules et du bassin de l'animal qui vient de passer « C/est une marque plus sûre que toutes celles de Zadig.

u Qu'il y ait cependant des raisons secrètes de touscei « rappoWs, c'est ce que robservation même fait entrevoit w indépendamment de la philosophie générale.

ce En eflet, quand on forme un tableau de ces rapports, « on y remarque non-seulement une constance spécifique, 0 si Ton peut s'exprimer ainsi, entre telle forme de td cf organe et telle aulre forme d'un organe diQërent ; maà (( on aperçoit aussi une constance classique et une gradic( tion correspondante dans le développement de ces deis (f organes, qui montrent, presque aussi bien qu'un raisoB^ (f nement eflectif, leur influence mutuelle.

u II est impossible de donner des raisons de ces rap. <c ports; mais ce qui prouve qu'ils ne sont point l'effet dij c( hasard, c'est que toutes les fois qu'un animal à pîelc( fourchu montre dans l'arrangement de ses dents quelque <« tendance à se rapprocher des animaux dont nous parce Ions, il montre aussi une tendance semblable dansl'ar- « rangement de ses pieds.

« Il y a donc une harmonie constante entre deux or- (c ganes en apparence fort étrangers l'un à l'autre; cllw « gradations de leurs formes se correspondent sans interi( ruption, même dans le cas où nous ne pouvons rendre ce raison de leurs rapports.

(c Or, en admettant ainsi la méthode d'observation « comme un moyen supplémentaire quand la théorie nons (C abandonne, on arrive à des détails faits pdur étonner» 0 La moindre facette d'os, la moindre apophyse ont un « caractère déterminé, relatif à la classe, à l'ordre, a" (( genre, à l'espèce auxquels elles appartiennent, au poinl

— :icr, —

I que loult^s les fois que l'oa a seulement uae cxlrémité f lins bien conservée, on peut, avec de l'applicatioD, et '■■a s'aidant avec ug peu d'adresse de l'analogie et de la >'omparaisou etreclive, dêteiEuiiier lotîtes ces choses .luâsi sûrement que si l'on possédait l'animal entier. ' J'ai fait bien des fois l'expérience de celte méthode ~ur des portions d'animaux connus, avant d'y mettre 'ctièrement ma confiance pour les fossiles ; mois elle a I ujours eu des succès si infaillibles, que je n'ai plus 1 iiucun doute sur la certitude des résultais qu'elle m'a

■ donnés. »

On voit que, tout pénétré qu'il est de la réalité de ses

liécouverles, Cuvier ne se dissimule pas qu'il viendra, un

jour, une loi plus générale encore <]ue celles qu'il propose.

t'"- expressions de lois empiriques et de lois rationnelles,

■' il emploie semblant indiquer qu'il ne se considère en

nique sorte que comme le Ivepler do l'anatomie compa-

I , qui, après lui, alleodrn encore .son Newton.