Dépôts des mîitiôres meublos dans les vallées

Celle simple énuméralion suffil, pour vous démonlrer l'impossibilité d'analyser ici, d'une manière compréhensible, celle immense réunion do documents ot de îsiK recueillis avec autant do discernement (]ue de persévérance, et discutés avec une méthode supérieure.

Le seul moyen, peut-être, do vous faire apprécier I* portée d'une telle tcuvri), serait, ce semble, de choisir au hasard un des nombreux sujets qui y sont traités et de suivre l'auteur dans son exposition et dans sa discussion.

Mais, en supposant que le lemps très-limité que je pui* donner à cette élude, me permît d'opérer de la sorte, ce choix lui-même serait bien difficile. Faut-il, en eiret, s'arrêter à ces observations faites à la surface du sol, ù ces transports do la poussière, aux déserts de sable, décrits et analysés avec un soin parfait; ou plutôt ù ces dunes de sable qui bordent les rivages de l'Océan, que le vent transporte ensuite ù de grandes distances, et -lui ont une telle importance comme moyen chronologique et chronométrique, que M. Elie de Bcaumont considérant que les dunes remontent toutes à peu près à une même époque, cetie époque ne serait, à ses yeux, autre chose que le cohudsD' cernent de la période actuelle, qu'on pourrait appeler tif* des dunes.

Mais les matières que la mer rejette sur les plages basses ne consistent pas seulement en sable pur. Si elle trouva

des galets à charriei", le bourrelet do matières meubles, le cordon iittorai, ainsi que l'appelle M. Elle de Beaumont, sera une levée de galets.

N'y aurait-il pas plus d'intérêt à étudier avec l'auteur cetap/xtm/ /iV/ora/ particulier, sur les côtes de Bretagne^ sur celles de la Baltique ou sur tout le pourtour de la Méditerranée, de la mer des Antilles, et d'explorer avec lui les élaogs nombreux qui s'abritent derrière ce rempart?

Mais alors allons de suite au plus célèbre, au plus étendu de ces marais, à cette contrée tout entière placée Au-dessous du niveau de la haute mer, à ces polders des Patjs fias néei'landais . Mais les la^^unes de Venise nous intéressent vivement aussi, et les bouches du RhAne, et Cette île de la Camargue, qui compte 73,000 hectares, et sur cette étendue, l'étang de Valcarès couvrant à lui seul superficie de 6,480 hectares. Environ Tii, 000 bêtes à partent vers la lin de mat pour les montagues pastodes Alpes, nti elles vont passer VèU-, et reviennent passer les six autres mois de l'année dans les pâturages de la Camargue et de la Crau.

Si l'auteur de cet ouvrage, assurément unique au monde, a su jeter un si vif intérêt sur des phénomènes, en apparence si communs et si prosaïques, que sera-ce lorsqu'il Jïcrira avec la même exactitude et le même bonheur «l'expression les deltas historiques du Nil et du Pu ; flu' *-iomm rex Ërtdmim ou les immenses dépôts argileux que forment à leur embouchure le Gange et le Mississipi, père tfe'fatd? Plus loin, s'appuyant sur les beaux travaux de M. Dausse, digne tils de l'ingénieur qui créa la route du "lonl Gcnèvre, il va analyser pour nous le régime des nvières; la forme générale de leur lit; leurs pentes, la Li*'© supériniin! dp ces pentns, en livîJ'res navigables,

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leurs vitesses (celle de 1 mttre par seconde, qui pri?8 1(1 moyt'nne des vitesses d'un }^iand nombre vitres, est aussi, k peu près, celle d'un homme qui se promené tranquillement) ; les crues des grands cours d'eau, la variation de leur diïbif . Imaginez que toutes ces valeurs, soit moyennes, soit exln^mes, vous soient données pour la Seine, le Rhin, le Rhône, le Damibe, le Pu et plusieurs de ses affluents; le Nil, le Gan^e, le Missîssipi, etc.,fll vous aurez une faible idi^e de tous les enseignements qu« vous fournira un pareil chapitre. Mais, le cours d'eau, avant d'atteindre la rivière, avait été un torrent. Lh, nonvelles éludes, plus originales encore. Joignant ses propnt observations aux travaux classiques de M. Surell et d'autres ingénieurs, iM . Ëlie de fieaumont étudiera d'abord es torrents dans les Iroïs parties de leurs cours, celle où il> affouillenl (c'est le bassin de réception), celle où ils dép(H sent [c'est le Ht île déjection), enfin la partie intermédiaire, qui est le canal d'écoulement, puis il les suivra dans toutes leurs évolutions; dans les entraînements de matérianï qu'ils vont déposer en des points qui varieront avec le) époques, tout en restant liés aux conditions générales dï leurs cours. Ce qui caractérise les torrents, suivant bii c'est que leur lit est dispose' de manière à rc'imir en tm seé flot toute ïean tombée, en même temps, sur un certtàn espnce. Aussi peut-on citer des crues remarquables parlw dégâts qu'elles ont produits el qui n'ont pas duré «ne htm en tout!

Enlin, et c'est une de leurs plus remarquables propriétés au point de vue géologique, les torrents entraînent dans leurs eaux des quantités considérables de matières meubles, d'argiles, rie sable, de pierres, de blocs, el s'il» entraînent avec eux des masses do neigo et de glace, ill peuvent porter au loin des rochers d'un volume énoH*'

iUais il faut m'arrâler dans cette énumi^ration. Ce livre, qui est une sorte de sténographie de ses leçons, leprî-senle, en effet, parfaitement la manière de M. Elie lielJeauntODt.

i\e craignant pas plus dans ses cours que dans ses Dumges d'entrer dans les détails qui lui semblent nécessaires, il sait aussi les relever par un Irait saillant, une -l'uéralisalion heureuse et hardie.

Assurément, quelques-uns ont pu trouver exagérée cetfe minutieuse préparation de données numériques, dont il faisait précéder sa démonstration. Mais quelle récompense attendait celui qui l'avait suivi pas à pas dans ce labyrinthe, en apparence inextricable, lorsqu'un rayon i-'cliilant de lumière venait subitement en éclairer jusqu'aux iioindres replis, et donnait, en même temps, l'explication el la justification de tous les efforts que le professeur avait <ieinandés à son auditoire !

Ce hvre de la Géologie pratique offre enfin cette suprême singularité que le savant, auquel ses adversaires reprochaient de donner carrière à son imagination pour espfiquer les événements géologiques anciens, quand, a. leur Rré, il suffisait de les assimiler aux pliénoménes actuels dans leur intensité actuelle, restera l'auteur de la plus &iacte et plus minutieuse appréciation de ces phénomènes dans leur nature propre comme dans leur activité réelle, l'endant que ses adversaires discouraient, lui, observait et rnesurait.

Mais cette préoccupation, presque excessive, de l'exaclilnde et de la précision n'excluait pas, chez M. Elie de Beaumont, le don de la comparaison. Il savait, entre ces innombrables faits, établir les rapprochements les plus înË^nieux et souvent les plus inattendus, et, comme déjieHon naturelle de tous les rapports, présenter les con-

ceptions systématiques les plus logiques et les plus grai dioses.

C'est ce que je vais chercher à vous démontrer en et diant, dans les deux prochaines leçons, l'œuvre de M. El de Beaumont au point de vue troponomique, c'est-à-di au point de vue de la loi des variations.