POUR LE SERVICE INTÉRIEUR BES MAISONS CENTRALES

Après avoir rapidement parcouru, à la suite et sous les auspices des hommes les plus compétents, les prisons du monde civilisé presque t<mt entier, il me resterait, si je voulais vraiment compléter mon œuvre d'univerieUe iaspeetioB, à faire coAiaitre

noire |Hfq^ systèsAe répremf, dans san eiiseiKd>le fit ses priaei"* paux caractères. Je ne crois cependant pas derotr nfengager dans cette vote, et voici pourquoi. D'abord, il me faudrait» pour être utile, entrer assez ayant dans le sujet, étudier avec qudque détail tous nos divers étaUissements coercitifs, prisons communales, maisons d'arrêt et de justice, maisons centrales, et bagnes de nos trois grands ports militaires : si je ne faisais qu'effleurer la matière, comme je l'ai pratiqué pour les autres Etats, je n'apprendrais évidemment rien à presque tous ceux qui me feront l'honneur de me lire, et qui se sont déjà préoccupés de la question des prisons. En second lieu, je resterais toujours fori au-dessous des nombreuses et si intéressantes publications qui ont précédé I9 mienne depuis quelques années, et qui émanent des hommes du méiiei' les plus intelligents comme les plus expérimentés. J'aime donc bien mieux m'attacher à un côté du sujet encore entièrement neuf, parce qu'il embrasse des faits d'observation et d'expérimentation, qui n'existaient pas quand ont écrit les Moreau-Ghristopbe^ les Charles Lucas, les Aylies et leurs doctes émules. Je veux parler de l'emploi des ordres religieux de l'un et l'autre sexe, pour le service intérieur de nos maisons centrales.

Cette intéressante épreuve se poursuit depuis trois ou quatre années seulement, dans quelquesTunes de ces maisons occupées par des femmes, particulièrement à Montpellier, et dans une seule maison centrale d'hommes, celle de Nimes« J'ai visité, inspecté, étudié cette dernière et la maison de Montpellier dans le plus grand détail, et je vais essayer de rendre compte à mes lecteurs de mes impressions et de mon jugement.

La maison centrale de Nimes ne diffère de nos autres établissements du même ordre, sous aucun des rapports administratif, disciplinaire, économique et industriel. Les détenus y couchent dans de grands dortoirs , éclairés et passablement surveillés la nuit ; ils travaillent dans de vastes ateliers pour te compte d'un entrepreneur, chargé de tout le matériel de la maison : nourriture, vestiaire, chaufEaige, etc.; ils sont partagés en quatre sections, qui ont chacune leurs dortoirs, leur réfectoire et leurs préaux séparés. Le silence est partout rigoureusement imposé pendant le travail, pendant le repas et à la promenade, laquelle a lieu, par évo-

lutions, à la file et par ordre de cantine^ c'est-à-dire dans le même ordre que celui observé au réfectoire. Cette séparation en quatre quartiers ne repose, du reste, que sur la diversité des occupations industrielles ; elle ne constitue en aucune manière une classification proprement dite, basée soit sur la nature ou la durée des condamnations, soit sur la gradation des moralités. Le système de la classification ne jouit d'aucune espèce de crédit parmi le personnel administratif de nos prison^, et je crois que c'est avec toute raison. La maison de Nîmes possède seulement un corps de logis complètement séparé pour les jeunes détenus, qui n'ont jamais aucune comnmnication avec les autres prisonniers, si ce n'est qu'ils assistent aux mêmes offices, mais sans se confondre ; et, de plus, elle renferme un bastion de réserve, où Ton parque, où l'on entasse, où l'on abandonne à peu près complètement à eux-mêmes, pêle-mêle, sans surveillance régulière de jour ou de nuit, voire même sans travail organisé, un certain nombre, fort restreint à la la vérité, de condamnés, plus corrompus, plus contaminants, plus rebelles à toute règle de discipline et à toute chance de réforme que le commun des prisonniers : c'est comme le résidu, le caput morimim de l'établissement tout entier. Voilà en quoi la maison centrale de Nîmes ressemble à toute autre : voici ce qui l'en distingue et constitue le bel essai que nous voulons étudier. C'est que les gardiens civils, chargés partout ailleurs de la garde et de la surveillance des prisonniers, y sont complètement remplacés par des frères de l'ordre des écoles chrétiennes, sous la direction d'un supérieur, lequel tient à son tour la place hiérarchique et officielle de l'ancien chef des gardiens ordinaires. Remarquons, avant d'aller plus avant, que l'administration supérieure de^ prisons ne pouvait mieux choisir le théâtre de son intéressante épreuve; la maison centrale de Nîmes, offrant des difficultés toutes spéciales : 1° par le grand nombre de ses prisonniers, qui s'élève à 1260 eu ce moment, et va parfois jusqu'à 1300 ; 2" par la diversité de leur origine, de leurs mœurs et de leur religion : ils proviennent, les uns, de nos provinces méridionales et de notre littoral méditerranéen ; les autres, de la Corse ; d'autres, enfin, de l'Algérie, et professent le catholicisme, le protestantisme, le judaïsme et le mahométisme; 3"" par les antécédents si peu favo*

râbles de rétablissement qui avait toujours eu, jusqu'à ces derniers temps, au point de vue de la discipline, une réputation assez fâcheuse, et, je n'oserais dire, imméritée.

Les frères des écoles chrétiennes, chargés de garder et surveiller ces douze cents détenus, sont au nombre de quarante : ils ne les perdent à peu près jamais de vue ; ils couchent dans des cellules donnant sur les dortoirs, et d'où l'on peut les inspecter par un guichet ; ils y font d'ailleurs des rondes nocturnes fréquentes, pour inspecter les prévôts qui veillent, et se relèvent chaque deux heures. Ils président au lever et au coucher ; assistent aux repas, dominent chaque atelier du haut d'une petite chaire ; accompagnent les prisonniers à la promenade, les instruisent à l'école du soir, comme instituteurs primaires ; les soignent à l'infirmerie, comme gardes-malades; surveillent leur alimentation, comme chefs de cuisine ;.sont, en un mot, sous la direction supérieure de Tadmiuistration civile, la vie et l'âme de toute la maison.

Leur supérieur, l'excellent frère Anicet, homme plein de zèle et de dévouement, assiste chaque matin au rapport : un autre frère remplit les fonctions du ministère public auprès du tribunal disciplinaire, que compose le directeur ou l'inspecteur. Les frères, chefs de section, amènent chacun leurs accusés, pour recevoir jugement ; puis, la sentence rendue, ils les ramènent soit à l'atelier, soit à la cellule ténébreuse pour y subir leur punition. Tout cela se fait de leur part avec calme, patience, douceur, mais avec une inébranlable fermeté ; de la part des condamnés, en silence et avec une apparente résignation. Les détenus les appellent toujours cher frère, soit en leur adressant la parole, soit en parlant d'eux ; rarement, bien rarement, ils osent contredire leur rapport ; plus rarement encore les braver et les insulter en paroles.

Les prisonniers du quartier séparé eux-mêmes, cette élite de la maison, dans le sens de la criminalité^ me témoignèrent les sentiments les plus bienveillants pour le frère supérieur, qui les visite tous les jours, et auquel ils ont detaandé de venir leur faire la prière soir et matin.

C'est un spectacle vraiment curieux et attendrissant, que celui présenté par cette maison centrale, jadis si redoutée de tous les

directeurs, où, sitAt que Ton a traversé la première cour ettë** rieure, siège du corps de garde, et que Ton a pénétré dans la pri» son, proprement dite, ne se montrent plus ni baïonnettes, ni sabres, ni uniformes, ni appareil militaire et coêrcitif d'aucune espèce, mais où Ton voit quelques paisibles frères en robe^ le tricorne sur la tète et le bréviaire sous le bras, diriger, reprendre, punir, instruire, soigner, et sans doute consoler plus d'une fois douze cents bandits, si divers de race, d'habitudes et de cultes : observons, toutefois, que les détenus non catholiques, ne sont nullement obligés d'assister aux offices, et peuvent recevoir des ministres de leur religion (1). L'emploi des frères devrait cependant amener la réalisation plus prochaine, d'un projet formé par l'administration supérieure : celui d'accorder aux condamnés des cultes dissidents, des quartiers séparés dans sept ou huit maisons centrales, ou peut-être même quelques pénitenciers spéciaux.

Les frères obtiennent surtout des résultats remarquables au quartier des jeunes détenus : croira-t-on que les châtiments y sont moins nombreux que dans les écoles primaires ordinaires de la cité (2)? Aux heures de récréation , ils leur enseignent la mu* sique sacrée , et l'on pourrait assister par plaisir à la messe ou aux

(1) Il y a même dans la maison une chapelle protestante, une petite synagogue et une petite mosquée.

(9) Relevé des punitioM infligées éUms le quartier des enfants, pendant la quinzaine qui s'est écmdée [depuis le 5 décembre jusque au 19.

Population des enfants.... 90

Gontre-maitres adultes 8

1 Renaudier (Jean).. 1 3 jours de privation de cantine, pour â Viala (Charles) — ) désobéissance à un contre-mattre. Néant.

3 Saurin (Joseph). . . . ) 1 nuit sans matelas, pour réponse in-

4 Andrieux (Baptiste) ) conrenante à leur contre-maitre*

5 Pierre (Jea^Q) 1 Au pain et à Feau pendant 1 jour, pour

6 Fahre (Barthélémy) i s*étre battus.

7 Bernard (Joseph).. Au pain et à Feau pendant un jour, pour inattention à son travail.

8 Derem (Antoine).. 2 jours de privation de cantine, pour déBobétoaaiKe )t «on eootroHBMltro,

5 décembre..

vêpres du dimanche pour y entendre les chants hsurmonieux de ces jeunes choristes.

Voici comment s'exprime M. Diey, au sujet de ces jeunes détenus y dans une communication pleine d'intérêt qu il a bien youIu m'adresser :

a Je ne vous ai rien dit du quartier des enfants : cependant il se passe ici des choses fort dignes de remarque.

« Quoiqu'il y ait plus de 90 jeunes détenus dans ce quartier , il n'y a pas plus de sept punitions par semaines ; je me l'explique par la variété de l'emploi de leur temps, par la présence constante des frères et par leur espèce d'association à tous leurs exercions, La journée est divisée par le travail » par l'étude de la lecture, de l'écriture , du calcul et de la musique ; en promenades , en travaux de terrassement et en jeux. Les frères s'entourant chacun de plusieurs enfants : c'est dans ces cercles qu'ont lieu les conversations permises.

f Ce régime, si fécond en bons résultats moraux, n'est pas moins favorable à la santé des jeunes détenus : depuis six mois il n'y a eu que deux malades à Tinfirmerie. >

Au commencement de la substitution des frères aux gardiens civils, il s'était élevé quelques nuages, quelques conflits, une sorte

. Néant.

/ 9 Nanni (Joseph)....

.| 10 Faite (Nicolas)....

in

. 11 Laribi-beo-AIsssa..

. 12 Istria(J.-Toussaint)

IT

. 13 FâQfe (François).. «

• 14 Fugiez (Pierre).,,,

Id

-. Néant.

1 demi-jour au pain et k l*eau, pour

avoir gâté son ouvrage.

Au pain etàl^eau pendant 2 jours, pour

réponse inconvenante à son eontre-

maître.

Au pain et à Feau pendant t jour, pour

inattention dans son travail.

Au pain et à l'eau pendant 1 jour, pour

conversation pendant la classe.

1 suit sans matelas, pour avoir frappé

un de ses camarades.

Au pain et à Teau pendant 1 jour, pour

réponse grossière à son contre-maître.

— sodé Intte entre eux et l'administration supérieure de rétablisàement : peut-être avait-on voulu leur applicpier trop rigoureusement toutes les dispositions du règlement relatives aux anciens gardiens dont ils ont pris la place.

Sans doute ils doivent en remplir tous les devoirs , même ceux qui ont trait à la sûreté de la prison (et le chef actuel de cette maison affirine, du reste, qu'ils ne laissent rien à désirer aujourd'hui sous ce rapport ; que jamais les barreaux des fenêtres , par exemple, n'ont été aussi consciencieusement examinés chaque jour et que jamais la sûreté n'a été plus complète) ; mais, après cela, les frères ne peuvent ni ne doivent être absolument traités comme des gardiens ordinaires , et l'on doit bien leur tenir quelque compte du dévouement, du zèle consciencieux et delà charité qui l^s animent. En s'y prenant bien, Con peut en tout obtenir , comme le dit et le prouve par son exemple le respectable M. Dîey, inspecteur-général, qui a bien voulu accepter l'honorable et déli* cate mission d'amener à bien l'importante épreuve que nous essayons de raconter , et qui la poursuit avec une ardeur , une confiance , des lumières et une expérience au-dessus de tous les éloges.

En voici maintenant les résultats dans la maison centrale de Nîmes, tels que je les ai vus , observés moi-même , tels que me les a confinées M. Diey, dont le témoignage doit être d'un si grand poids et tels que les démontrent les chiffres si frappants rapportés ci-après.

1° La discipline n'est ni moins stricte, ni moins constante que lorsqu'elle était faite par des gardiens ; en uniforme et le sabre au côté ; elle a même plutôt gagné que perdu.

2** Le principe d'autorité sur lequel repose cette discipline » sans répudier l'appui de la force matérielle représentée par le garde qui veille à la porte extérieure de la prison , a pris cependant un caraère plus prononcé d'ascendant moral. * 3<» Les chefs de l'établissement croient pouvoir compter sur une réalité , sur une sincérité , sur une permanence dans l'exécution du régime prescrit qu'ils n'osaient pas trop espérer auparavant. Ils se demandaient toujours à eux-mêmes, si l'ordre et le silence dont ils étaient témoins, pendant leurs inspections quotidiennes ,

survivaient bien à ces inspections. Aujourd'hui seulement , cet ordre et ce silence qu'ils trouvaient toujours dans les dortoirs ou les réfectoires, dans Fatelier etau préau, leur paraissent une vfrifé.

4° Les rapports entre les prisonniers et leurs nouveau^t surveillants , semblent d'une nature toute difTérente : en général, et sauf de très-rares exceptions , les condamnés montrent de la bienveillance et une soumission volontaire aux frères : ils écoutent les exhortations morales que ceux-ci leur adressent souvent à Fissue du repas; avec une attenticm marquée et dans une attitude pleine de convenance ; je serais même fort tenté de croire que ces exhortations ont beaucoup plus de chances de réussir auprès d'eux, que celles de l'aumônier ; il existe, en effet, entre les frères et les détenus, je ne sais quelle affinité sympathique de commune origine que n'a pu rompre la voie si différente parcourue par les uns et par les autres.

5<^ Enfin , si l'efficacité de l'épreuve n'a pu être encore justifiée entièrement sous le rapport décisif et capital du chiffre des récidives , elle est déjà rendue plus que probable par le document suivant qui a trait au triple point de vue moral, hygiénique et financier de la maison centrale de Nîmes pendant les huit dernières années. Les quatre premières appartiennent à Tancien régime de ces sortes de maisons, alors que le silence n'était point imposé , que tous les abus de la cantine étaient tolérés , et que les dortoirs n'étaient ni éclairés ni surveillés; les quatre dernières années s'appliquent au régime introduit par l'arrêté du 10 mai 1839, et les deux dernières à l'emploi des frères en qualité de gardiens. Que l'on lise, que Ton compare et que Ton juge ! que l'on juge surtout si les abus de la cantine , le tabac , le vin , la facilité de converser étaient nécessaires à la bonne santé des détenus , à leur conservation , ou même à leur excitation au travail, comme on l'a si souvent répété et comme on le répétera peut-être bien souvent encore