CHAPITRE SIXIÈME. — LE GOLFSTRIM

rant et de la violence des vents. Si grande fut la justesse de ses appréciations, que le point môme qu’il avait assigné fut précisément celui où l’on put voir sombrer le malheureux San-Francisco, quelques heures après le sauvetage des cinq ou six cents passagers qui semblaient destinés à une mort certaine.

CtOUPSTHUI. — l^ICi:VE8 IMOOTHERHElH.

La baleine franche ne pénètre jamais dans le lit du courant.

— Documents fournis par les pêcheurs. — Franklin, le premier, devine les avantages que la navigation peut retirer de la connaissance exacte du Golfstrim. — Difficultés insurmontables que l’on rencontrait autrefois pendant l'hiver en approchant des côtes des Etats-Unis. — Emploi du thermomètre. — Ports de refuge. — Rapidité des traversées actuelles. — Déplacement du mouvement commercial depuis un demi-siècle. — Prospérité croissante des provinces du Nord. — Courant équatorial.

— Sa bifurcation sur le cap San-Roque. — Vieux préjugé nautique abandonné depuis les découvertes du lieutenant Maury. — Lignes isothermes de l’Atlantique. — L’échauOèment maximun de la mer est d'un mois en retard sur celui de la terre. Immense réservoir de chaleur. — Profil de la côte américaine, — son influence sur le climat de l’Europe. — Même influence du golfe de Guinée sur la température des bords de la Plata et de la Patagonie.

Comme les ouragans de l’Inde et les typhons de la Chiue, les tempêtes du Golfstrim éclatent et soufflent en cyclônes et en tourbillons. La ditTérence entre la température des eaux du courant et celle

loO CHAPITRE SEPTIÈME.

des divers milieux qu’il traverse, est, nous l’avons déjà dit, la cause la plus probable de leur origine et de leur formation. Cette opinion se trouve textuellement reproduite dans les conclusions de l’enquête ordonnée à ce sujet, en Angleterre, par les lords de l’amirauté. Sans doute, la chaleur paraît être le principal agent qui détermine en ces lieux les bouleversements accidentels de l’atmosphère. Mais par quelle voie mystérieuse toutes ces masses tourbillonnantes se précipitent-elles vers le lit du Golfstrim ? Quelle est la force secrète qui les soumet à son empire ? Par quel principe enfin le génie des tempêtes semble-t-il se plier à ses lois ? Telle est la question à laquelle il ne nous sera permis de répondre que lorsque nous aurons pénétré plus avant dans l’étude des forces physiques du globe, et quand nous serons mieux affermis dans la connaissance de leur corrélation et de leur tendance vers l’unité.

Il peut sembler étrange que, pendant trois siècles, on ait franchi le Golfstrim sans songer à appliquer l’emploi du thermomètre au progrès des sciences nautiques et à la sécurité de la navigation. Franklin, le premier, eut cette idée féconde. Il se trouvait en Angleterre, vers la fin du siècle dernier, à une époque où le commerce des États-Unis se préoccupait vivement des inexplicables anomalies que présentaient, entre elles, les traversées effectuées, d’un côté par les paquebots anglais de Falmouth à Boston, et, de l’autre, par les navires américains de Londres à Providence. Les plus grandes distances

LE GOLFSTRIM.

ihl

étaient régulièrement parcourues dans le plus petit nombre de jours. Franklin consulta, à cet égard, un homme pratique, d’une expérience consommée ; c’était un baleinier du Rhode-Island, le capitaine Folger, qui se trouvait à Londresen ce moment, etque le hasard lui avait fait rencontrer. — Suivant l’habile pécheur, la cause du retard éprouvé dans leur traversée, par les paquebots anglais, était fort naturelle. Les capitaines qui les commandaient ne tenaient aucun compte de l’existence du courant, et s’engageaient imprudemment au milieu du Golfstrim, tandis que, sur les navires américains, les officiers plus expérimentés, et pour la plupart vieux pilotes du Nantucket et du Rhode-Island, cherchaient, en remontant au sud , à se soustraire immédiatement aux effets de cette influence contraire. C’était en poursuivant la baleine dans cette partie de l’Atlantique, que Folger avait acquis lui-même les connaissances qu’il possédait sur la nature et sur les limites approximatives du grand courant de Bahama. La baleine franche, comme on le sait, vit de préférence dans les eaux glaciales, pénètre peu dans les milieux tempérés, et les deux rives du Golfstrim s'élèvent devant elle, comme deux barrières infranchissables, entre lesquelles on ne la rencontre jamais. — Les observations du capitaine Folger étaient parfaitement exactes, et ses connaissances spéciales étaient d’ailleurs assez positives et assez étendues pour lui permettre de représenter approximativement , sur une carte, les limites du courant, depuis sa nais-

lo8

sance aux bancs de la Floride, jusqu’à sa bifurcation, à la hauteur des îles Britanniques. Ce premier tracé du baleinier américain est parvenu à peu près intact jusqu’à nous. 11 n’a été remplacé que par les Wind and Current Charls du lieutenant Maury, qui présentent aujourd’hui au navigateur la plus riche et la plus complète collection de tous les documents météorologiques, recueillis sur tous les points de l’océan Atlantique septentrional.

11 est peu de régions dans le monde où la navigation soit plus difficile que sur la côte nord des États- Unis. A la hauteur de la Nouvelle-Écosse, de Boston, de New-York et même dès qu’on atteint les caps de la Delaware et de la Chesapeak, les navires qui arrivent d'Europe sont assaillis par des froids rigoureux et par des bourrasques de neige contre lesquelles toute la science et toute l’énergie des hommes demeurent impuissantes. En un instant, les voiles, le gréement se couvrent de glaçons ; les cordes se raidissent, et, sur le pont glissant, l’équipage engourdi ne peut plus conjurer, par la précision des manœuvres, l’effort de la tourmente qui gronde sur sa tête. Le corps du navire lui-même n’apparaît bientôt plus que comme une lourde masse, inerte et abandonnée à la fureur des flots ; heureusement, il obéit encore à l’action de son gouvernail ; il est encore capable de fuir devant l'orage, en se laissant emporter par la tempête elle-même vers des deux moins sévères. A quelques lieues, et parallèlement à ces côtes glacées, nous retrouvons.

LK GOLKSTRIM.

lait

même au cœur de l’hiver, les eaux fumantes du grand courant du golfe du Mexique. Dans toute l’étendue de l’Atlantique nord , le lit du Golfstrim s’offre au navigateur comme un port de refuge, que la prévoyance divine a placé sous le vent du navire en détresse. S’il a le bonheur de l’atteindre, il ne tarde pas à ressentir les effets de sa douce influence ; quelques heures suffisent pour faire disparaître du gréement les glaçons dont les mâts sont chargés. La vie semble renaître au sein des eauxtièdes et bleues ; le marin y plonge et y retrempe ses membres engourdis. Comme l’athlète antique, il y retrouve sa vigueur, sa souplesse, et puise, à cette intarissable source de chaleur et de vie, la force nécessaire pour affronter une nouvelle lutte et braver de nouveaux périls.

Mais si le génie des tempêtes, comme le dit M. Maury, obéit à l’action qu’exerce au sein des mers le grand courant de Bahama, l’esprit de l’homme s’est élevé assez haut pour pouvoir le combattre, ou, disons mieux, pour le dominer en partie, et pour faire tourner à son avantage les principaux effets de sa toute-puissante influence.

Les traits caractéristiques, dont nous avons retracé l’ensemble dans l’étude générale du Golfstrim, sont devenus, depuis un demi-siècle, des points de repère qui guident le marin dans une des circonstances les plus critiques de la navigation. C’est au moment où, après avoir franchi l’Océan, il s’agit de reconnaître et d’aborder des côtes aussi dange-

ICO

reuses que le sont, pendant l’hiver, celles de l’Amérique septentrionale. Les erreurs d’estime et de calcul s’aggravent promptement dans une longue traversée, et la moindre déviation peut devenir funeste quand l’heure est venue d’attaquer une côte embrumée et d’entrer dans un port battu par la tempête. Tel est le point de vue où il faut se placer pour apprécier toute l’importance que peut offrir à la navigation la connaissance exacte des rives du Golfstrim. Ses eaux sont d’une couleur parfaitement tranchée. Les limites qui les renferment sont nettes et distinctes ; elles courent du sud au nord, dans la direction des méridiens terrestres. Dés lors, on comprend aisément le secours inespéré que présente au marin la rencontre de ces lignes de démarcation, invariables et précises. En lui offrant un contrôle infaillible dans la détermination de sa longitude, elles lui permettent de rectifier ses erreurs et d’assurer sa route pour s’avancer avec confiance vers une terre trop féconde en naufrages. Les brumes et la nuit ne sont plus un obstacle. La température seule de l’eau suffit pour constater que l’on n’a point atteint, ou que l’on a dépassé la ligne du courant.

On sent mieux encore l’importance du secours que la nature elle-même s’est plu à nous offrir et dont l’étude de la géographie physique de la mer nous a révélé le mystère, quand on se rappelle l’époque peu ancienne de cette découverte, et quand on tient compte , en outre , des difficultés et des

LE GOLFSTRIM.

chances d’erreur auxquelles on se trouvait alors exposé dans l’appréciation des distances, dans l’estime du temps, et dans le calcul des observations nautiques les plus élémentaires. 11 ne faut pas remonter à plus d'un demi-siècle avant nous pour rencontrer encore dans les mains de l’observateur l’anneau astronomique , la pesante arbalète et le massif astrolabe, tel à peu près que le savant Martin de Nuremberg l’avait proposé à Jean II, roi de Portugal. On était loin encore de la perfection que nous offrent aujourd’hui les magnifiques cercles et les sextants de Gambey, de Schwartz et de Jecker. Qui se doutait alors que les chronomètres pourraient devenir un jour assez parfaits pour conserver à travers l’Océan la marche moyenne du temps, et donner adnsi, à chaque instant du jour, l’angle du méridien à l’aide d’une simple comparaison avec l’heure solaire? Le navigateur laissait, à cette époque, une trop large part aux chances du hasard. II devinait sa position plutôt qu’il ne la calculait mathématiquement. Des différences de plusieurs degrés étaient plus fréquentes pour lui que ne le sont devenues de nos jours les erreurs de quelques minutes. Avec des tables défectueuses et des éphémérides incomplètes, les navires partis d’Europe ne s'estimaient point malheureux s’ils tombaient sur Boston, quand ils cherchaient à atteindre New-York ou Baltimore.

Quelle est en réalité l’étendue des services que le navigateur peut attendre de la connaissance exacte

ti

du Golfstrim, et particulièrement de la douce influence exercée par la température de ses eaux? Il serait difficile de le formuler d’une manière exacte ; mais il ne reste aucun doute sur les effets de sa bienfaisante intervention, quand on considère la quantité effrayante de naufrages dont la côte des États- Unis a été le théâtre , et quand on songe que les navires surpris par des ouragans de neige ne connaissaient aucun lieu de refuge, avant que les rives du courant eussent été bien déterminées. Les plus heureux, nous disent les mémoires du temps , parvenaient à gouverner au sud et à fuir jusqu’aux Indes, pour attendre sous les tropiques le retour d’une saison meilleure.

Mais depuis que le génie de Franklin a signalé au marin la vivifiante source de chaleur, au sein de laquelle il peut venir raninqier ses forces épuisées, il n’existe plus sur la côte un seul port inaccessible, môme au cœur de l’hiver.

De cette époque, qui ne remonte pas au delà des dernières années du dix-huitièrne siècle, date une ère nouvelle ; c’est celle où s’arrête subitement le développement commercial des provinces du sud, et où commence, dans le nord, la prospérité prodigieuse de Boston, de New-York , de Norfolk et de Baltimore. Pour se convaincre de l’importance et de la rapidité d’une pareille transformation, il suffit de jeter les yeux sur la statistique des mouvements maritimes de ces contrées. Il est impossible de rencontrer dans l’histoire un exemple plus frappant

LIGNES ISOTHERMES

et une preuve plus positive et plus matérielle de l’influence que les grandes découvertes météorologiques peuvent exercer sur le commerce et sur les destinéesdes nations.

Nous connaissons déjà l’existence du grand courant équatorid qui traverse l’Atlantique de l’orieut à l’occident. Ce n’est point une masse profonde qui se déplace d’un continent vers l’autre ; c’est plutôt une large nappe mobile qui, sous l’impulsion constante des alizés, entraîne vers l’ouest les eaux chaudes et surchargées de sels de la zone torride. A la première pointe avancée qu’il rencontre sur la Côte américaine, ce courant de surface se divise en deux branches. Il descend d’un côté vers le sud, en longeant le Brésil, et va se perdre ou plutôt se transformer en courant sous-marin, à sa première rencontre avec le flot polaire des régions antarctiques.

L’autre branche continue à suivre, pendant longtemps encore, une direction transversale. Elle longe la côte qui fuit brusquement à l’ouest, à partir du cap Roque, et c’est effectivement sous ce nom qu’est plus particulièrement connu le courant que les marins ont longtemps regardé comme un obstacle et un danger pour les navires qui coupent l’équateur trop près de l’Amérique. La plupart des ouvrages nautiques ont propagé et entretenu cette erreur : Hosburgh lui-même la partage. Aussi, dans la marine anglaise, dans la nôtre et d’ailleurs dans toutes les marines de l’ancien et du nouveau monde, le

courant du cap Roque a-t-il toujours apparu comme un épouvantail qui condamnait le navigateur prudent à se tenir à deux cents lieues des côtes, toutes les fois qu’il s’agissait de traverser la ligne en remontant du tropique du Cancer vers les régions méridionales.

M. Maury, le premier, a combattu et détruit cette erreur. Iladémontréque,pourpasserderhémisphère nord dans l’hémisphère sud, la route la plus sûre étaitla plus directe, et qu’aux approches de la pointe laplus orientale de l’Amérique, l’absence des calmes et l’influence favorable des vents compensaient et au delà l’action contraire des courants. A l’appui de cette théorie qui, dans une branche importcinte des sciences nautiques, renverse un préjugé enraciné depuis trois siècles, il invoque les preuves les plus convaincantes. Ce sont celles qui lui sont fournies par les résultats positifs et matériels des opérations commerciales elles-mêmes. C’est, effectivement, en suivant les instructions et la route nouvellement indiquées par M. Maury aux navigateurs, que les grands clippers de l’Union sont parvenus à accomplir ces étonnantes traversées, à la réalité desquelles' on a eu d’abord tant de peine à ajouter foi.

En observant le mouvement du flot équatorial ' dans le nord du cap Roque, on se rend compte, d’après la configuration de la côte, de la dilatation ou plutôt du gonflement qui doit soulever la surface des eaux soumises à l’action des rayons perpendiculaires du soleil, et constamment refoulées vers la terre

LIGNES ISOTHERMES

par l’action non moins directe des vents alizés. Sous cette double influence, les eaux ainsi amoncelées doivent tendre nécessairement à s’échapper de l’immense bassin fermé au sud et à l’ouest par les côtes de l’Amérique méridionale, et c’est vers le nord que doit se produire naturellement leur mouvement de sortie pour se répandre à la surface de l’Océan. A leur limite la plus occidentale, nous avons déjà pu les suivre, lorsque, enrichies du tribut des Amazones et de l’Orénoque, elles pénètrent successivement dans la mer des Antilles, dans le golfe de Mexico et semblent destinées à devenir une des principales sources alimentaires du Golfstrim.

Le passage ouvert entre la Floride et Cuba n’est pas la seule issue par où s’échappent les eaux chaudes et fortement dilatées de la zone torride. Ces eaux débordent encore directement au nord, et forment au centre de l’Atlantique une nappe superficielle, il est vrai, mais parfaitement distincte de l’impétueux courant de Bahama. Son mouvement de translation s’opère lentement, dans le sens de la déclinaison solaire. La limite extrême qu’elle atteint subit une oscillation annuelle dont la marche a été calculée, à l’aide des lignes isothermes tracées, de dix en dix degrés, entre le nouveau et l’ancien continent.

Les lignes isothermes, comme on le sait, s’obtiennent en réunissant sur une même courbe tous les points qui jouissent d’une égale température. M. de Uumboldt, le premier, en a proposé l’emploi au

Digilized by GocJgle

commencement de ce siècle, et l’on n’a pas tardé à reconnaître tout l’avantage que l’on pouvait tirer d’une pareille méthode dans l’étude de la chaleur à la surface de notre globe

Dans les ouvrages de M. Maury, les lignes isothermes tracées sur les cartes de l’Atlantique sont calculées séparément pour chacun des douze mois de l’année. Elles nous représentent l’ensemble le plus complet des observations thermométriques, et nous permettent d’embrasser d’un seul coup d’œil la marche des variations des températures moyennes à la surface de l’Océan. La comparaison de ces courbes entre elles nous fournit les documents les plus précieux sur la circulation des couches superfiçielles, et nous conduit en même temps à quelques résultats imprévus, dont les conséquences ne peuvent manquer d’intérêt au point de vue de la climatologie de la terre et des mers. En suivant les oscillations causées par le cours des saisons, nous trouvons que, dans notre hémisphère, les mois de septembre et de mars sont les deux époques de l’année où les eaux de l’Atlantique, atteignent leur maximum et leur minimum de chaleur, tandis qu'à la surface des continents, août et février sont seulement les termes correspondants à ces limites extrêmes. Sur terre, on le comprend, la température cesse de s’élever et commence à descendre dès que la chaleur reçue pendant le jour n’est plus égale à celle qui s’échappe par le rayonnement nocturne. Mais sur mer les conditions de conductibilité sont

LIGNES ISOTHERMES

changées. Les variations sont moins promptes, moins directes, et la différence qui en fésulte correspond au retard indiqué par le tableau des lignes isothermes.

Nous pouvons facilement observer, dans ses variations annuelles, une des lignes dont la température est le plus élevée, celle de vingt-six degrés centigrades, par exemple. En mars, comme nous l’avons dit, nous devons la rencontrer vers le sud, à sa limite extrême. Dans cette position, elle s’écarte peu de l’équateur à travers l’Océan ; et aux approches des côtes d’Amérique, elle suit, le rivage à petite distance, depuis l’embouchure de l’Amazone jusqu’à la hauteur de la mer des Antilles. Mais dès que le soleil a franchi l’équinoxe et qu’il commence à répandre dans notre hémisphère l’influence directe de ses rayons, la courbe de vingt-six degrés s’infléchit progressivement à sa suite. Elle s’écarte du rivage et remonte promptement vers le nord, jusqu’à ce qu’elle atteigne, au delà du trente-cinquième parallèle, sa limite supérieure, où elle demeure stationnaire jusqu’à la fin de septembre environ. Sa marche ascendante est beaucoup plus rapide que J ne l’est, pendant l’hiver, son mouvement rétrograde vers le sud. Aussi, quand le soleil a fui depuis longtemps de nos contrées, rencontre-t-on encore au milieu de l’Atlantique cette vaste nappe d’eau chaude qui, sous l’action des vents généraux, semble destinée à répandre sa bienfaissmte influence sur notre continent européen.

Chose étrange, ce n’est que dans l’ouest du méridien du cap Roque que l’on observe la présence de la courbe de vingt-six degrés. Le réservoir de chaleur, dont cette ligne isotherme indique l’existence et détermine le contour, est donc alimenté par la grande source équatoriale, dont les eaux se gonflent et se dilatent sous l’action directe des rayons solaires. Bornées au sud par la terre, ces eaux se répandent vers le nord à la surface de l’Océan ; et telle est la part d’influence que le profil des côtes de l’Amérique méridionale peut ainsi exercer à plus de quinze cents lieues de distance sur la température de nos climats européens.

Dans son mouvement d’ascension vers les régions tempérées, la ligne isotherme que nous avons suivie ne s’approche jamais de la côte d’Afrique. Elle indique donc, dans celte direction, la présence d’une couche d’eau froide qui borde le rivage ; et c’est effectivement dans cette région de l’Atlantique que nous avons déjà rencontré la seconde branche du * Golfstrim qui, après sa bifurcation à la hauteur des îles Britanniques, contourne le golfe de Gascogne, longe l’Espagne, le Portugal, le Maroc et accomplit ainsi vers l’Équateur son retour circulaire. Sur cette côte africaine, le contour du golfe de Guinée présente une curieuse analogie avec le profil de l’Amérique équatoriale, de l’autre côté de l’Atlantique. Cette remarque n’est pas nouvelle sans doute, mais aucun observateur jusqu’ici n’en a tiré les conséquences ingénieuses et positives auxquelles nous

LIGNES ISOTHERMES

conduit le simple examen des lignes isothermes.

L’inflexion que subit la courbe de vingt-six degrés, en pénétrant dans l’hémisphère austral, accuse évidemment dans cette direction un mouvement de surface analogue à celui que nous avons déjà rencontré au nord de l’Équateur. Retenues d’un côté par la configuration de la côte, ce n’est que par le sud seulement que les eaux chaudes et dilatées parviennent à s’échapper du golfe de Guinée. Elles se répandent à travers l’Océan, et, jusque sous les latitudes extrêmes de l’Amérique méridionale, on peut ressentir l’influence de leurs tièdes vapeurs. Nulle autre cause n’explique mieux la douce température dont jouissent, pendant l’hiver, les côtes de la Patagonie et de la Plata. Ainsi, sur l’une et l’autre rive de l’Atlantique, les deux grandes sinuosités qui dessinent si nettement le profil des terres sous la zone équatoriale, nous apparaissent comme deux foyers sans cesse incandescents, d’où la chaleur et la vie tendent à se répandre à travers l’Océan, jusque dans les contrées les plus lointaines.

BÉVOIiimOMS DE liA HEB.

Comparaison des lignes isothermes. — L’hémisphère Sud plus froid que l’hémisphère Nord. — Les météorologistes constatent, mais n'expliquent point ce fait. — Hypothèses erronées à cet égard. — Opinion de Buffon. — Principe astronomique. — Inégale durée des saisons. — Inégalité du refroidissement. — Affluence des eaux dans l’hémisphère austral. — Caractères opposés des deux hémisphères. — Singulière loi de la distribution des eaux à la surface de la terre. — Direction du courant primitif.' — Blocs erratiques. — Époque du dernier cataclysme. — Précession des Équinoxes. — Période des révolutions. — Étrange conséquence. — L’an 1248 de notre ère pris comme point de départ. — Documents météorologiques. — Abaissement de température pour l'hémisphère Nord. — Augmentation pour l’hémisphère Sud. — Documents Géologiques. — Révolutions de la surface du globe. — Fossiles de Cuvier. — Oscillations périodiques de la mer expliquées par l'action magnétique ou par le choc d’une comète. — Explications par le déplacement de l’Équatcur terrestre. — Système danois de Frédérick Klée. — Point de rencontre des deux Equateurs. — Action diluvienne produite par le soulèvement des Andes. — Objection contre ces tÜfTérents systèmes. — Avantage incontestable du point de départ astronomique.

Bien que symétriques dans leur contour et dans leur direction, les lignes isothermes dont la tempé-

rature est la plus élevée, n’occupent pas cependant une égale étendue dans les deux hémisphères. L’espace qu’elles embrassent dans le nord est à peu près le double de celui qui leur correspond au sud de l'Équateur. L’ensemble des observations thermométriques à la surface de l’Océan, vient donc confirmer ce que l’étude de la circulation atmosphérique nous a déjà appris relativement à la différence de température qui existe entre les deux moitiés de notre globe. Quant à l’origine de cette différence, les météorologistes ont été fort embarrassés jusqu’à présent pour en indiquer la nature et en préciser la cause, Lorsqu’on recherche, par exemple, l’explication de ce fait dans l’immense étendue des mers qui recouvrent l’hémisphère du sud, on oublie évidemment que la présence même des eaux et la circulation des grands épurants marins sont les puissants moyens que la nature emploie pour adoucir les climats et égaliser la température des diverses couches de l’atmosphère. Dans cet ordre d’idées, et malgré toute l’autorité d’un des plus habiles interprètes des lois de la nature, nous sommes pareillement conduits à rejeter l’opinion du professeur Kaemtz, quand il explique le refroidissement de l’hémisphère austral par la déviation vers le nord de l’immense courant équatorial qui prend naissance au sein de l’océan Indien. Le savant météorologiste pense et il partage en cela l’opinion la plus accréditée de nos jours, que la masse des eaux chaudes, que la mer des Indes renvoie constamment vers

l’ouest, double le cap des Tempêtes, pénètre dans l’Atlantique, et remontant jüsqu’au delà de l’Équateur dans la mer des Antilles et dans le golfe de Mexico, vient y alimenter les sources du Golfstrim.

M. Maury, dans son ouvrage des Sailing directions, a fait ressortir tout ce qu'il y avait d’erroné dans un pareil système. Le flot de l’océan Indien, qui court effectivement à l’ouest, en longeant les côtes de Mozambique et de Madagascar, atteint sans le franchir le méridien du cap. 11 est refoulé en ce point par l’arrivée d’un courant latéral qui s’échappe de l’Atlantique tout le long de la côte africaine. Léur rencontre s’opère sur le banc des Aiguilles. Dès ce moment, les deux courants, confondus en une seule masse, remontent directement au sud, et vont former, à la limite des glaces antarctiques, une mer de sargasses, analogue à celle dont nous avons déjà constaté l’existence dans les environs des îles du Cap-Vert Pour expliquer l’accumulation des glaces dans les régions du sud, Buffon pensait qu’il devait exister sous le pôle un vaste continent aussi grand que l’Europe, l’Afrique et l’Asie réunies. C’était, aux yeux du grand naturaliste, le seul contre-poids suffisant pour équilibrer l’enveloppe liquide dont la plus grande partie de l’hémisphère austral se trouve composée.

De toutes les hypothèses qui ont été tour à tour présentées sur l’origine des glaces antarctiques,' nous adoptons de préférence les conclusions auxquelles nous conduit la plus grandiose et la plus po-

Digilized by GocJgle

sitive de toutes les sciences, nous voulons dire l’astronomie. Suivons en effet, sur la sphère céleste, la courbe elliptique que la terre décrit autour de son foyer. En vertu du principe de l’attraction universelle, qui agit en raison inverse du carré des distances, et d’un autre côté, en vertu du parallélisme constant de notre axe polaire, nous remarquons qu’il existe une double raison pour que notre planète parcoure plus rapidement la partie de son orbite voisine du périhélie que la partie plus considérable qui lui correspond de l’autre côté de la ligne des Équinoxes. Or, c’est pendant l’automne et l’hiver de l’hémisphère nord que la terre franchit la plus courte distance. Pendant le printemps et l’été, au contraire, elle met plus de temps à parcourir l’arc elliptique qui lui reste à décrire. D’après le renversement des saisons dans les deux hémisphères, la durée de l’hiver doit donc être moindre pour nous que pour les régions situées au sud de l’Équateur. La différence en notre faveur est effectivement de huit jours environ, et l’on peut s’en convaincre en observant sur le calendrier l’inégale manière dont l’année se trouve partagée entre le commencement de l’automne et le premier jour du printemps. Cette différence, qui n’est pour l’époque présente que d’une semaine h peu près, suffit-elle pour déterminer le changement de température que l’on observe d’un hémisphère à l’autre ? On est tout d’abord disposé à l’admettre , puisque précisément l’hémisphère dans lequel l’hiver est le plus long se trouve être ce-

lui dans lequel on rencontre les plus grandes masses de glaces accumulées \ers les régions polaires. Mais la chaleur, ainsi que la lumière, l’attraction et l’électricité, suit la.grandeloi du carré des distances. Or, c’est pendant le long hiver de l’hémisphère austral, c’est-à-dire pendant le printemps et l’été de l’hémisphère nord, que la terre est emportée le plus loin du soleil. Le rayon calorique doit alors perdre en force ce qu’il gagne en durée, et c’est effectivement l’opinion positive qu’Herschell pose en principe et qu’il résume ainsi : « La quantité de chaleur que notre planète reçoit, à n’importe quel point de sa course, est toujours proportionnelle à l’angle qu’elle décrit autour de son foyer »

Malgré l’autorité de l’illustre astronome, une pareille loi d’équilibre et de compensation ne peut manquer d’exciter la surprise. La distance de la terre au soleil varie, en effet, de douze cent mille lieues, pendant le cours d’une saison entière; et pourtant, en dépit des lois de la physique, c’est à celui de deux hémisphères qui reçoit le plus directement alors l’action des rayons caloriques, que correspond, au pôle, la plus grande épaisseur de glaces éternelles. Un tel contraste, on doit en convenir, présente une objection sérieuse à la théorie que M. Babinet a naguère exposée avec tant de lucidité et d’esprit sur le cours des saisons des diverses planètes.

Contrairement à la loi de compensation énoncée par Herschell, M. de Humboldt remarque avec jus-

Digilized by GocJgle

tesse que la température d’un lieu ne dépend pas seulement de la quantité' de chaleur qu’il reçoit, mais encore de celle qu’il conserve ou qu’il laisse échapper par le rayonnement **. Or, l’hémisphère austral, danslequel la durée totale de l’hiver dépasse de cent soixante-huit heures la durée de l’été, l’hémisphère austral, disons-nous, subit, par leseul fait de l’irradiation, une perte et par suite un refroidissement bien plus considérable que ne peut l’être l’abaissement de la température de l’hémisphère nord. Cette conclusion est logique, si nous ne nous trompons ; et prenant pour unité la chaleur que le soleil nous envoie en une heure, nous trouvons à la fin de l’année que l’excès du calorique accumulé au pôle boréal est égal à la perte éprouvée par le pôle antarctique, et que la différence totale d'un hémisphère à l’autre peut être numériquement exprimée par le double, c’est-à-dire par trois cent trente-six fois la quantité moyenne de chaleur que la terre reçoit du soleil en une heure.

Telle est l’explication de l’inégal refroidissement queles météorologistes constatent à la surface denotre globe. Comme on le voit, elle n’est quelerésultal d’une série de considérations purement astronomiques, et elle nous paraît d’autant plus digne de fixer l’attention qu’elle rend compte en même temps de la grande affluence des eaux vers l’hémisphère le plus froid.

Reportons-nous, en effet, par la pensée, à la première époque de la Création, lorsque la terre se trou-

vait entièrement couverte par les flots de la mer. En raison de l’uniformité de cette enveloppe liquide, prenons pour point de départ le moment où le centre de gravité de notre planète coïncidait exactement avecson centre défiguré. Dès le premier hiver, et grâce à la différence qui existe dans la durée de cette saison pour les deux hémisphères, les glaces se sont inégalement amoncelées comme des couronnes flottantes vers les régions polaires. Dans ces conditions, malgré l’excès du froid de l’hémisphère austral, rien n’a pu altérer l’équilihre du globe. Mais après des milliers d'années, si des siècles n’ont pu suffire, les glaciers antarctiques, bien avant ceux du pôle boréal, ont dû atteindre le fond de l’Océan et reposer de tout leur poids sur la croûte solide. L’atmosphère chargée d’humidité n’a cessé de répandre en ce point ses vapeurs congelées. De nouvelles masses ont ainsi pu agir sans relâche, avec une force croissante, sur une seule extrémité de notre axe polaire. Dès ce moment, l’équilibre a dû être détruit. Le centre de gravité a été ébranlé ; il a incliné vers le sud et s’est progressivement avancé sur le rayon qui joint le pôle surchargé au centre de figure. Dès lors, quel est le résultat de ce déplacement subit vers les régions australes ? N’est-ce pas, dans cette direction, un mouvement analogue et simultané de toutes les parties de la masse liquide ?

Ainsi, le centre d’attraction de cette même masse qui, d’après les principes de l’hydrostatique, doit

toujours se confondre avec le centre de la sphère formée par la surface régulièrement sphérique des mers, ce centre d’attraction, disons-nous, difière donc sensiblement de celui de la sphère terrestre. Les calculs des mathématiciens ont évalué à dixsept cents mètres environ leur écartement réciproque ; et, le fait de cette excentricité démontré, ils ont pu constater encore que l’action attractive des glaces antarctiques était parfaitement suffisante pour le produire et pour le maintenir

Mais si telles sont les causes et l’origine de l’étendue et de la profondeur des mers qui enveloppent la plus grande partie de l’hémisphère austral, nous ne pouvons manquer de retrouver encore empreintes à la surface de notre globe les traces du grand cataclysme qui les a fait ainsi affluer d’un seul côté de l’équateur. Dans ce déplacement de la couche liquide, dans ce bouleversement général, dans ce déluge enfin, ce fut du nord au sud que s’accomplit le mouvement des eaux d’un hémisphère à l’autre. C’est donc au nord que les premières terres ont dû émerger de l’ablme ; c’est là qu’ont dû se dessiner les contours incertains des premiers continents. Dans le sud, au contraire, tout doit porter l’empreinte d’une immersion profonde. Que l’on jette les yeux sur une mappemonde, que l’on consulte les travaux de soudage du lieutenant Maury, et que l’on nous dise après si les régions de l’hémisphère austral ne présentent pas tous les caractères d’un monde submergé. Voyez dans cette direction comment se ter-

is

minent l’Afrique, l’Amérique, les Indes elles-mêmes. Voyez le cap Horn et le cap des Tempêtes ; \oyez les mers du Sud et les grands golfes de l’océan Indieu ! Partout des eaux profondes et des côtes à pic ; partout des caps saillants, des pointes avancées ; partout enfin des îles qui dominent les flots comme des sommets de montagnes et comme les derniers pitons de chaînes englouties. Examinons maintenant, au contraire, la physionomie d’une terre sortant du sein des eaux, ou mieux encore l’aspect d’un vaste continent que la mer abandonne. On verrait tout d’abord les îles augmenter en nombre et en grandeur ; on verrait peu à peu les isthmes se former, les réunions se faire, et les langues de terre , continuant à s’avancer toujours, à s’élargir, à s’étendre, finiraient par embrasser un immense réseau de lagunes, de lacs et de mers peu profondes. Tels sont, en effet, les caractères assez distincts que nous présentent, dans leur ensemble, l'Europe, l’Asie et l’Amérique septentrionale. Par une étrange coïncidence, comme nous l’avons déjà fait remarquer dans notre étude sur les vents, c’est là que se rencontrent réunis les lacs, les mers fermées et la plupart des golfes sinueux et étroits. Depuis la Baltique jusqu’à la Caspienne et à l’Aral, depuis les lacs Érié^ Ontario, jusqu’aux innombrables criques dont sont littéralement dentelées les côtes de la Suède , de la Finlande et du Danemark, tout porte la trace incontestable d’une terre autrefois inondée

RÉVOLUTIONS DE LA MER. i'9

et abandonnée depuis peu par les flots de la mer.

Ce qui rend plus vraisemblable encore le mouvement général de la masse liquide et son déplacement du pôle boréal vers le pôle antarctique, c’est l’étonnante loi, loi presque mathématique, que l’on est bien surpris de rencontrer ici, dans la distribution actuelle des eaux à la surface de notre globe. En descendant du nord au sud, en effet, le rapport de la terre à la mer, sur chaque parallèle, suit une progression régulièrement décroissante et dans laquelle aucun terme ne rétrograde sur le terme qui le précède.

Une autre preuve non moins remarquable de l’impulsion qui fut communiquée auxeaux dans leur dernier mouvement de retraite vers l’hémisphère austral, c’est la direction constante dans laquelle on observe les terrains et les blocs erratiques, par rapport au lieu de leur gisement primitif. L’irrésistible force qui entraînait, parfois jusqu’à des distances énormes, ces masses de granit, les a toujours emportées vers le sud, en suivant l’arc du méridien terrestre. Cette force qui paraît encore un mystère aux yeux d’un certain nombre de savants de l’époque, nous semble pour nous, au contraire, tout naturellement produite par le courant des eaux et par la débâcle des glaces de la zone polaire. C’est d’ailleurs, on doit s’en souvenir, le même mode de translation que nous avons admis pour expliquer la formation des bancs de Terre-Neuve

En résumant l’ensemble de toutes les considéra-

lions qui précèdent, nous voyons que c’est à l’inégalité des saisons dans les deux hémisphères, qu’il faut attribuer la principale cause du grand cataclysme qui a bouleversé les eaux à la surface de notre globe. En demeurant dans cet ordre d’idées, cherchons maintenant à découvrir ce que la science par excellence, la science des astres, peut nous apprendre encore au sujet de la dernière époque de cette catastrophe et de ce déluge.

Nous savons déjà que la rotation de la terre détermine et maintient le parallélisme constant de notre axe polaire. Mais il existe, en réalité, une seconde force, qui doit, avec le temps, l’altérer, le détruire ; c’est celle qui tend sans cesse à ramener vers l'écliptique le plan de l’équateur. Son action est produite par l’inégale attraction que le soleil exerce sur la partie renflée de la sphère terrestre ; la double influence, à laquelle se trouve ainsi soumis l’axe de notre globe, l’oblige à s’incliner et à décrire une surface parfaitement conique autour de la perpendiculaire au plan de l’écliptique. Ce léger mouvement rotatoire détermine nécessairement à son tour un mouvement correspondant dans les positions successives de la ligne des équinoxes. Or, celte ligne, toujours perpendiculaire à notre axe polaire et en même temps située dans les deux plans de l’écliptique et de l’équateur , ne doit se confondre avec la ligne qui joint le soleil au centre de la terre, qu’aux deux époques de l’année où la durée des nuits devient égale à la longueur des jours

pour tous les points placés à la surface de notre globe. Dès lors, il devient évident que le retour de ces deux époques subira exactement la même variation que celle à laquelle notre axe polaire se trouve lui-même soumis.

Cette variation, qui porte en astronomie le nom de précession des équinoxes , quelque légère qu’elle puisse paraître, détermine cependant, dans le retour périodique de chaque saison, une avance dont la durée s’élève à cinquante et même à soixante et une secondes, si l’on tient compte, en outre, de la déviation annuelle que l’attraction planétcdre exerce sur l’axe de notre orbite. En divisant par ce nombre de secondes les trois cent soixante degrés de la circonférence, on trouve qu’il doit s’écouler une période de vingt et un mille ans entre l’époque actuelle et le moment où les mêmes saisons reviendront exactement aux mêmes points de la sphère céleste.

Pour fixer les idées, prenons, par exemple, dans notre ère chrétienne, l’année 1248, dans laquelle le premier jour de l’hiver correspondait précisément au passage de la terre au périhélie. Gomme on le sait, c’est le point de l’orbite où notre planète se trouve le plus près du soleil. D’après ce que nous avons déjà pu constater sur les causes qui déterminent l’inégale durée des saisons et la différence de température dans les deux hémisphères, nous devons donc conclure que c’est au milieu du treizième siècle qu’ont appartenu les plus courts

hivers de nos contrées, et que c'est à la même époque, par suite, que les glaciers polaires ont été le plus inégalement surchargés. Mais si les calculs qui précèdent sont justes, dix mille cinq cents ans suffisent pour nous placer au point de l’orbite le plus éloigné du soleil dans des conditions diamétralement opposées par rapport à la durée des saisons de la terre. En d’autres termes, onze mille ans environ avant l’Age actuel, c’étaient les régions septentrionales qui subissaient l’effet maximum du refroidissement, c’était au pôle boréal que se trouvaient amoncelées les masses les plus considérables des glaces éternelles; c’était enfin dans l’hémisphère nord qu’avait afflué la plus grande partie des eaux de l’Océan.

Maintenant, si à partir de cette époque, éloignée de la nôtre de près de cent dix siècles, nous suivons la marche progressive du temps, nous trouvons que jusqu’à l’année 1248 de notre ère, l’hémisphère austral n’a cessé de se refroidir pendant toute la durée de cette longue période. Nous sommes donc conduits naturellement à admettre, suivant la loi du refroidissement proportionnel au temps, qu’au bout de cinq ou six mille ans, les glaces en voie de formation des régions antarctiques sont parvenues seulement à égaler et à faire équilibre aux glaces en fusion du pôle boréal. Par conséquent , ce n’est qu’à partir d’une époque qui ne peut remonter loin de nous au delà de quarante ou de cinquante siècles, qu’a eu lieu d’un hémisphère à l’autre le

déplacement du centre d’attraction de la sphère liquide, et, par suite, la catastrophe diluvienne qui semble devoir en être la plus rigoureuse et la plus inévitable conséquence. Telle est la parfaite coïncidence que l’on parvient ainsi à établir entre l’enchaînement des lois astronomiques et les conclusions les plus positives de la géologie moderne. Ces conclusions , d’ailleurs, comme personne ne l’ignore, sont conformes <i la version de Moïse et au récit sur l’Atlantide de Platon. Elles s’accordent en outre, sur le même point, avec la plupart des traditions anciennes de l’Inde, de l’Égypte, de la Grèce, et, en général, avec fous les mythes célèbres de l’Orient et de l’Occident.

Une autre conséquence non moins étrange résulte nécessairement de ^influence périodique et régulière , que la précession des équinoxes fait subir à chacun des deux hémisphères ; c’est que dix mille cinq cents ans après l’époque du dernier cataclysme, une nouvelle oscillation, un nouveau renversement des flots de l’Océan doit encore exposer la terre à une semblable catastrophe, à un nouveau déluge. Ce serait vers les régions du nord que se manifesterait le mouvement des eaux dans cette période. Quelque surprenant et imprévu que nous paraisse d’abord un pareil dénoûment, il est permis cependant de ne pas le considérer encore comme le dernier terme des révolutions du globe. Cette idée d’un nouveau bouleversement par les eaux de la mer ne semble pas étrangère , d’ailleurs, aux tradi-

lions religieuses de la plupart des peuples. Elle perce déjà dans le culte des Druides et dans la mythologie des Celtes et des Scandinaves. « La terre s’engloutira dans le sein de l’abîme, d’où elle s’élèvera de nouveau, » nous dit la sibylle des Fenris et du Midgaard, dans la prophétique légende de la Vala. La même idée se retrouve dans les visions de l’Apocalypse et dans les lamentations du prophète Daniel. « Le monde périra et se renouvellera un jour, de la même manière qu’il a péri et qu’il s’est déjà renouvelé. » Mais les évangélistes saint Luc et saint Matthieu paraissent encore plus explicites sur le même sujet, quand ils disent que « ce qui arriva du temps de Noé arrivera de même quand le fds de l’homme reviendra sur la terre **. »

On doit comprendre que notre intention n’est point de soulever ici l’impénétrable voile de l’avenir. Insensés sont les efforts de l’homme qui veut dérober à Dieu ses secrets, aux siècles futurs leurs mystères. En laissant donc, sur un pareil sujet, une très-large part aux choses inconnues , nous nous contenterons de contrôler la justesse de la théorie précédente, par le seul témoignage des observations météorologiques anciennes ou modernes. Ainsi , nous avons vu que, d’après la loi de la précession des équinoxes, notre hémisphère devait commencer à se refroidir à partir de l’année 1248 de notre ère, c’est-à-dire depuis six siècles environ. Si le principe est juste , les effets n’ont pu manquer de devenir sensibles , pendant cet assez long intervalle de

temps, Arago, il est vrai, dans une note fort connue sur la chaleur moyenne de la terre, tend à démontrer l’invariabilité de la température moyenne à la surface de notre globe”. Mais d’abord tous les faits, observés à des époques, également distantes du milieu du treizième siècle, n’infirment en rien l’idée qui a été émise, et les exemples des hivers rigoureux, cités d’après les témoignages de Diodore de Sicile, de Dion Cassius et de Strabon, prouvent, au contraire, que la température diminue d’autant plus que l’on s’éloigne davantage du dernier terme de la progression que nous cherchons à vérifier. L’illustre académicien reconnaissait , d’ailleurs , les documents historiques à la main, que depuis quelques siècles en France, certaines cultures, celle de la vigne surtout, subissait un mouvement rétrograde en se déplaçant lentement des provinces septentrionales vers les provinces du Midi.

A propos du refroidissement de notre hémisphère, et particulièrement au sujet de l’accumulation des glaces vers les régions polaires, il existe des observations plus directes et plus concluantes encore. Ce sont celles qui nous sont fournies par l’étude attentive de la formation et du développement des glaciers de la chaîne des Alpes. Les auteurs les plus compétents en ces matières, MM. Gubner, Agassiz et Rivatz sont unanimes pour reconnaître que la quantité de neige qui tombe en Suisse chaque hiver, est plus considérable que celle que l’été a fait fondre. Il est peu de cantons où il

18(i CILVPITRE HUITIÈME.

ne soit aisé de suivre les progrès de cet accroissement incessant. Des villages, des bois, des vallées entières ont déjà disparu sous les glaces. Des voies faciles de communication, praticables encore au commencement de ce siècle , sont aujourd’hui fermées ou à peine accessibles aux chasseurs de chamois. Presque partout, apparaissent les traces d’un envahissement ; les traditions du pays le constatent, les actes les plus authentiques en font foi **.

Mais c’est en remontant vers les régions polaires qu’il devient surtout important de rencontrer la preuve du développement des glaces boréales. Dans le récit des dernières expéditions envoyées à la recherche de Franklin, n’est-on pas surpris devoir qu’on a trouvé des traces de culture et d’habitation dans des lieux désolés, d’où la vie semble à jamais proscrite, et où le sol a déjà disparu sous un épais manteau de neiges éternelles ? On sait à quel prix on a pu affronter les hivers et même les étés de la terre de Bank et de l’île de Melville.

Quand Houghby découvrit le Spitzberg, dans le seizième siècle , les traditions Scandinaves , dit Malte-Brun, faisaient mention de vastes terres désertes, qui s’étendaient du Groënland à la Russie septentrionale. A cette époque de découvertes et de voyages aventureux, on croyait fermement qu'il existait , au milieu des régions arctiques, une libre voie de communication , ouverte jusqu’aux confins de l’extrême Orient. Il n’est pas de dangers que

l’on n’ait affrontés de nos jours pour se frayer un passage au sein de ces inhospitalières contrées. Quel est, au résumé, le fruit de tcuit d’efforts ? Quel est le résultat de tant d’audacieuses entreprises. N’est-on pas, en vérité, tenté de croire que chaque année fait surgir sur nos pas des périls imprévus, des obstacles nouveaux ? Le temps semble élargir sans cesse et étendre vers nous la ceinture de glace contre laquelle sont venus naguère se briser et s’ensevelir les vaisseaux de Franklin, de Mac Clure, de Belcher et de Kane ? Nous avons déjà parlé des incroyables difficultés qu’eut à surmonter l’intrépide docteur américain, pour parvenir sur les bords de cette mer polaire, de cette mystérieuse Polynia qu’il eut la gloire de découvrir et de saluer le premier. Une pareille découverte, on doit en convenir, ajoute une singulière importance à la vérité du principe qui sert de bâse à cette théorie. Le vide qui s’étend ainsi au pôle boréal ne peut qu’augmenter l’énergique influence de l’action dynamique, qui tend à déplacer le centre de gravité de la sphère liquide du côté de la masse compacte des glaciers antarctiques.

Mais, s’il est vrai que, depuis six cents ans, notre hémisphère soit entré dans une période de refroidissement, nous devons retrouver, au sud de l’équateur, la preuve d’un mouvement contraire, et, quelque légère qu’en soit la variation, nous devons pouvoir constater un progrès et une élévation quelconque dans la moyenne de la température de cette

partie du globe. Dans son premier voyage, en effet, le capitaine Cook, après avoir contourné l’infranchissable barrière de glace qui s’étendait alors jusqu’à la hauteur du soixantième degré de latitude sud, affirmait qu’il était impossible de pénétrer plus avant dans les régions polaires. Soixante années plus tard cependant, les capitaines Ross et Dumont-d’Urville réussissaient à atteindre les environs du soixante-cinquième parallèle, en découvrant les terres Louis-Philippe, Adelie et Victoria. Ainsi donc se vérifie, pour les deux hémisphères, l’une des conséquences les plus importantes que nous avons déduites de la loi astronomique sur la précession équinoxiale.

S’il nous a été facile d’en vérifier la justesse pour l’époque actuelle, l’étude de la géologie vient à notre aide pour nous faire suivre la trace et les effets des révolutions qui ont précédé le dernier cataclysme de notre globe. « C’est par l’observation des fossiles, dit Cuvier, que nous apprenons d’une manière assurée le fait important des irruptions répétées de la mer, et que nous pouvons espérer d’en connaître un jour le nombre et les époques **. » « Je crois, dit-il plus loin, que la surface de notre globe a été victime d’une grande et subite révolution, dont la date ne peut remonter au delà de cinq ou six mille éms. Cette révolution a englouti les pays habités ; elle a mis à sec les terrains jusque-là recouverts par les eaux de la mer ; ce sont les contrées que nous habitons aujourd’hui et qui nous offrent à

chaque pas les vestiges d’animaux terrestres antérieurs à nous. Avant leur dernière émersion, elles avaient déjà subi deux ou trois irruptions de la mer, si on peut en juger par les différents ordres d’animaux dont on retrouve les dépouilles. Telles sont maintenant les alternatives qui paraissent les problèmes de géologie les plus importants à résoudre ; mais, pour y parvenir, faudrait-il connaître avant tout l’origine des grands événements qui en furent la cause. »

Quelle est donc la nature de cette cause initiale que Cuvier signale avec raison comme le véritable nœud de l’énigme géologique? N’est-ce pas la paissante attraction que les masses polaires exercent alternativement, comme nous l'avons vu, sur la sphère liquide? N’est-ce pas la force irrésistible qui, suivant l’invariable loi de la précession régulière des équinoxes, doit faire osciller périodiquement le centre de gravité du globe, en déplaçant, en entraînant avec lui, d’un hémisphère à l'autre, la plus grande partie des flots de l’Océan ? Dix mille cinq cents ans composent la durée de chaque période. Quant à l’ordre dans lequel se sont accomplis ces bouleversements, nous pouvons presque en contrôler la justesse, en observant le gisement des innombrables débris des fossiles accumulés dans nos contrées septentrionales par la dernière des irruptions qui ont précédé le déluge. C’était évidemment du sud qu’arrivait cette fois l’invasion delà mer. C’était du midi vers le nord que se déroulait l’Océan,

inondant de ses flots les contrées habitées, et chassant, refoulant devant lui les animaux terrestres du monde primitif. Traqués d’un côté par les eaux, tous ces lourds pachydermes, éléphants, mastodontes, mammouths et cerfs-géants, remontaient vers le nord, fuyant, fuyant sans cesse jusqu’aux zones glacées de nos régions polaires. C’est là qu’épuisés par la faim, engourdis par le froid, ils venaient s’abattre et s’engloutir en masses innombrables : gigantesque hétacombe, dont les ossements gisent encore intacts, amoncelés en couches larges et profondes, sur les côtes glacées de l’Amérique et de la Sibérie.

Ce fut alors qu’on vit des hôtes inconnus Sur CCS bords étrangers tout à coup sui-vcnus ;

Le cèdre jusqu’au Nord vint écraser le saule;

Les ours nojés, flottant sur les glaces du pôle.

Heurtèrent l’éléphant loin du Nil entraîné (t)! “

L’idée des grandes oscillations et des déplacements périodiques de la mer a déjà plus d’une fois occupé les esprits. A la fin du siècle dernier, Bertrand de Hambourg soutenait qu’une pareille perturbation était due à l’action magnétique d’une grande masse aimantée qui, sous l’influence et à l’approche d'une comète, pouvait se mouvoir d’un hémisphère à l’autre, dans l’intérieur de l’écorce terrestre*®. C’est encoreà l’intervention des comètes, ou plutôt aux chocs multipliés produits par leur

(f) Alfred de Vigny.

Digilized by GocJgle

rencontre avec notre planète, que M. de Boucheporn attribue les révolutions successives de la surface de notre globe. Il suppose, à cet effet, que la violence des chocs a été suffisante pour détruire brusquement le parallélisme de notre axe de rotation, et par conséquent assez considérable pour changer complètement la position de l’équateur terrestre.

C’est d’après un pareil système de déplacement que sont développées les considérations de Frédérick Klée, sur les derniers cataclysmes du globe. Le géologue danois s’occupe peu de la cause première; il ne considère que le fait accompli. Il admet que l’équateur ancien faisait un angle droit avec le plan de notre équateur actuel, et que c’est l’intersection de ce dernier plan avec le méridien de nie de Fer, qui marque à peu près la position qu’occupait le pôle Boréal du monde primitif. En d’autres termes, il croit qu’avant le déluge, l’équateur se trouvait aux pôles et les pôles à l’équateur.

Cette révolution de quatre-vingt-dix degrés une fois admise, il devient aisé de déduire, des seuls effets de la force centrifuge, les débordements de la mer, l’inondation des anciens continents, le soulèvement du sol et la formation des chaînes de montagnes dans les zones équatoriales les plus exposées à l’action de la force expansive qui rayonne du centre de la terre. Telle serait, d’après Frédérick Klée, la cause à laquelle on devrait attribuer la réunion de tous les plus hauts plateaux de l’Amérique et

de l’Asie,' groupés, en effet, sur le grand cercle qui représente la position primitive de l’équateur terrestre. Mais, à partir du moment où s’est opéré le renversement de notre axe polaire, les mêmes effets de la force expansive ont dû se manifester dans une direction normale à la première, c’est-à-dire sur la ligne même de notre équateur actuel. L’auteur trouve la confirmation de cette singulière hypothèse, en observant, avec Léopold de Buch , Steffens et .\lexandre de Humboldt, que non-seulement les principales chaînes de montagnes, mais encore les principales lignes de volcans courent, perpendiculairement entre elles, du nord au sud et de l’est à l’ouest.

A la rencontre des deux équateurs, au centre même de l’Amérique, l’écorce terrestre aurait donc eu à subir l’effort d’une double tension. 11 y aurait eu déchirement, convulsion et rupture, et cette rupture expliquerait justement l’immense brèche transversale, longue de plus de deux cents milles et hérissée de volcans, qui, d’après la remarque de Humboldt, partage les Andes, relie les deux Océans et semble encore se prolonger vers l’ouest en rejoignant, par une longue chaîne d’îlots vulcanisés, le grand archipel des îles Sandwich. Dans ses conséquences, ce système se rapproche beaucoup de la classification de soulèvements queM. Éliede Beaumont a appliquée à la plupart des chaînes de montagnes de l’Europe. Comme on le sait, c’est encore à l’élévation soudaine des Cordillères au-dessus de

la mer que le géologue français attribue la cause principale du dernier déluge.

Nous n’insisterons pas sur les objections auxquelles peuvent donner lieu ces différents systèmes. Nous nous contenterons de faire remarquer combien est peu solide la base sur laquelle reposent ^s théories uniquement fondées sur le déplacement de l’axe de la terre. Sans doute, si l’on admet àpriori un tel point de départ, on peut se rendre compte ensuite d’un assez grand nombre de phénomènes dont l’explication a été fort difficile jusqu’à présent. Mais comment supposer raisonnablement que la rencontre d’un corps céleste, que le choc d’une comète, si l’on veut, ait pu détruire le parallélisme des coxjples et changer entièrement la direction de notre axe de rotation, sans laisser sur notre globe les traces d’un bouleversement profond ? L’exemple le plus banal nous démontre l’impossibilité physique d’un tel déplacement. Quand une toupie tourne autour de son axe, elle peut osciller autour de cette ligne, elle peut s’incliner même jusqu’à heurter le sol, jusqu’à faire voler la poussière autour d’elle ; mais, quelle que soit la violence du choc, rien ne peut altérer le parallélisme respectif de chacun de ses points, par rapport à l’axe de rotation autour duquel elle a commencé à tourner. Les lois de la dynamique sont positives à cet égard. Dans une ellipsoïde de révolution, ce n’est que la déformation du corps qui peut entraîner le changement de J’axe. La mécanique céleste nous démontre qu’U ne peut

en être autrement pour le mouvement de la sphère terrestre. Et puisque rien ne nous donne le droit de supposer une altération notable dans sa forme première, rien par suite n’a pu déterminer le déplacement de la ligne polaire, autour de laquelle s’accomplit la rotation diurne.

Telles sont les considérations qui donnent un double poids à la théorie que nous avons exposéesurles révolutions de la mer, en ne nous appuyant que sur l’inégale durée des saisons, dans les deux hémisphères et sur la marche régulière de la précession équinoxiale. Un tel point de départ a d’abord l’avantage de ne reposer que sur les principes élémentaires de nos connaissances astronomiques ; il nous permet ensuite d’arriver à l’explication la plus naturelle de plusieurs phénomènes, jusqu’ici obscurs et compliqués, tels que l’inégale grandeur des deux glaciers polaires, l’affluence des eaux dans l’hémisphère austral et la progression très-régulière que l’on observe dans la répartition des eaux à la surface de notre globe. A plus d’un titre, comme on le voit, cette théorie, presque mathématique, semble digne de fixer l’attention. Elle est l’œuvre d’un do nos savants compatriotes, M. Adhémar; et, bien que déjà fort répandue au delà de la Manche et du Rhin, elle ne jouit point encore, parmi nous, de la popularité que nous la croyons destinée à acquérir un jour. Elle se rattache directement aux questions météorologiques qui occupent le plus souvent les hommes spéciaux de notre époque ; elle fait ressor-

lir, en maints passages, l’importance que l’on doit accorder aux grandes découvertes du lieutenant Maury. Aussi, n’avons-nous pas hésité à la dépouiller de sa forme algébrique, pour l’exposer, moins nette et moins précise peut-être, mais à coup sûr plus accessible à la classe la plus nombreuse des lecteurs. Notre but serait atteint si, attirant sur elle l’attention des hommes compétents, nous pouvions espérer nous éclairer de leur critique et nous aider de leur appréciation et de leur jugement.

Pour les grandes questions qui s’agitent dans les hautes régions de la philosophie et de la science, nous partageons encore l’opinion des personnes qui croient que de la discussion peut jaillir la lumière.

liEs TBOis océa:«s.

Supériorité des courants polaires sur les courants équatoriaux dans l'hémisphère austral, — leur action dans l’Atlantique, — leur pression sur les eaux de l’océan Indien. — Courant de Lagullas. — Courant du golfe du Bengale, — son itinéraire, — sa ressemblance avec le Golfstrim, — analogie des températures. — Côtes de l'Atlantique comparées à celies du grand Océan. — Troisième courant prenant naissance dans l’océan Indien. — Paciflque du Sud. — Région désolée. — Oescripiion. — Marche uniforme dans la circulation générale de la mer. — Convulsions spasmodiques do ce grand organisme. — Appel fait par la science aux générations contemporaines. — Conclusion.

D’après ce que nous venons d’établir relativement à la différence de la température, et à l’inégale répartition des eaux dans les deux hémisphères, nous ne devons point être surpris de rencontrer, des deux côtés de l’équateur, des caractères bien distincts dans la circulation des principaux courants qui sillonnent le sein de l’Océan. Dans le nord de l’Atlantique, nous savons déjà que les eaux tièdes

Digilized by Coogle

LES TROIS OCÉANS

du Golfstrim et du flot équatorial refoulent et pénètrent les eaux polaires du détroit de Davis. La masse froide cède, se transforme et s’échappe en partie par le contre-courant de surface qui baigne de ses flots glacés la côte sinueuse des États-Unis. Dans le Pacifique septentrional, ce sont encore les eaux chaudes de l’équateur qui conservent la supériorité, on pourrait presque dire l’avantage du choc, dans leur rencontre avec le courant glacial qui, par le détroit de Behring, descend de l’océan Arctique. Mais si l’on observe dans leur marche les courants de l’hémisphère sud, on ne tarde pas à s’apercevoir que les rôles sont tout à fait changés. C’est le flot antarctique qui pénètre au contraire, et qui refoule devant lui les eaux suréchauffées des zones tropicales. C’est lui, comme nous l’avons vu, qui vient se partager contre la pointe du cap Horn pour envahir ensuite et inonder l’Atlantique dans toute sa largeur. 11 ne laisse^qu’un étroit passage aux contrecourants équatoriaux qui tendent à remonterausud. nies comprime vers la terre, et les réduit à se frayer une voie de sortie, d’un côté en suivant la côte du Brésil, de l’autre en s’échappant tout le long de l’Afrique jusqu’au delà du cap de Bonne-Espérance et du banc des Aiguilles. Mais c’est surtout quand on considère, à l’orient, le vaste flot polaire qui se déroule entre l’Afrique et l’Australie, quel’on peut se rendre compte des effets manifestes de la pression qu’il exerce sur les eaux chaudes et dilatées de l’océan Indien. Dans cette mer intertropicale fermée au

nord par des contrées brûlantes, la température s’élève au-dessus des limites connues dans la merdes Antilles et dans le golfe de Mexico. Le thermomètre y marque quelquefois plus de trente degrés centigrades, et l’évaporation annuelle n’est pas évaluée à moins d’une vingtaine de pieds environ. Tout concourt donc à favoriser sur ce point l’alimentation des puissants courants équatoriaux qui doivent tendre à se répandre dans toutes les directions, à la surface de l’Océan. Ces courants toutefois semblent ne pouvoir se frayer un passage qu’en suivant les rivages du continent asiatique et du continent africain vers lesquels ils sont constamment refoulés et comprimés par le flot polaire des régions antarctiques.

Telle est, en effet, l’origine du fameux courant de Mozambique ou de Lagulhis, qui prend naissance dans la mer d’Arabie et dont nous avons déjà suivi le cours vers l’occident jusqu’à sa rencontre, sur le banc des Aiguilles, avec le courant latéral qui s’échappe de l’Atlantique à la hauteur du cap de Bonne-Espérance .

Les eaux chaudes et dilatées du golfe du Bengale trouvent une autre issue pour se répandre à l'est, entre l’ile de Sumatra et la presqu'île de Malacca. Enrichi par l’abondant tribut que lui apportent dans cette direction les mers de Java et de Chine, ce courant équatorial remonte tout le long de la côte d’Asie, débouche au nord des Philippines et s’élance de là dans le grand Océan qu’il franchit

LES TROIS OCÉANS

sur un arc du grand cercle, jusqu’aux îles Aléoutiennes. Comme le Golsftrim dans l’Atlantique, il adoucit le climat des contrées qu’il traverse ; il répand au loin les bienfaits de ses tièdes vapeurs. Commele Golfstrim il attire à lui les orages et s’enveloppe d’une épaisse couche de brume, en arrivant vers les latitudes élevées des régions septentrionales.

L’analogie que l’on peut établir, en comparant entre eux ces deux puissants courants, est vraiment surprenante. Leur similitude commence dès leur point de départ. L’un et l’autre s’échappent par des passes étroites : dans l’Inde parle canal qui sépare la presqu’île Siamoise de l’-île Sumatra ; aux Antilles par le détroit qui existe entre la Florideet Cuba. A leur sortie, Bornéo nous représente assez^ exactement Bahama avec ses grands bancs à l’ouest et le vieux canal de la Providence au midi.

Plus loin les Philippines répondent aux Bermudes, les îles du Japon à l’île Terre-Neuve. Les côtes de la Chine, baignées par un contre-courant froid qui sort du Kamtschatka et qui s’interpose comme un corps isolant entre l’Asie et le grand courant chaud du golfe de Bengale, les côtes de la Chine, disons-nous, se présentent avec le même climat et l’aspect général des rivages des États-Unis , baignés eux aussi par le contre-courant polaire qui descend de la mer de Baffin et qui se répand vers le sud en se frayant un passage entre le Golfstrim et la terre. Sur l’un et l’autre continent, c’est au contact immédiat

de ces eaux glaciales, qu’il faut attribuer la quantité énorme et surtout l’excellence des poissons qu’on trouve sur la côte. Les pêcheries du Japon sont effectivement, dans l’extrême orient, en aussi grand renom que peuvent l’être parmi nous celles des bancs de Terre-Neuve et de Saint Pierre-Miquelon

Nous pouvons pousser plus loin notre comparaison, bien que nous ne trouvions pas au nord du Pacifique un lieu d’aboutissement pour les glaces polaires analogue à celui que l’on observe au point où le Golfstrim rencontre les eaux froides de l’océan Arctique. Géographiquement le détroit de Behring répond à celui de Davis; mais le courant n’agit qu’à la surface, et son lit n’est pas assez profond pour laisser un passage aux montagnes flottantes que la débâcle entraîne de la mer Boréale. Les seuls glaçons qui pénètrent parfois jusque dans ces régions viennent du Kamtschatka et de la mer d’Okhotsk. Sans issue vers le nord, les eaux chaudes du Pacifique sont arrêtées dans leur cours par la presqu’île d’Alaïska. La configuration des terres les oblige à s’infléchir à l’est, à revenir au sud et à descendre le long de l’Amérique de la même manière que les eaux du Golfstrim viennent baigner l’Europe occidentale et côtoyer l’Afrique jusqu’au delà des îles du Cap-Vert.

Dans cette nouvelle direction, on peut observer encore l’analogie qui existe dans la température des côtes ainsi directement soumises à l’action du cou-

LES TROIS OCÉANS