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rant. En Orégon, à Vancouver, à Washington le climat diffère peu de celui dont on jouit en Europo depuis la Suède jusqu’aux environs des îles Britanniques. Plus bas, San-Francisco sous ce rapport se rapproche assez de l’Espagne, et les plaines arides du Mexique et de la basse Californie rappellent les déserts de la Sénégarabie et du Maroc. — Ainsi se trouve entièrement confirmée, par la double étude des courants et des vents, l’exactitude du principe météorologique énoncé par Forster et soutenu par M. déHumboldt: «Dans notre hémisphère, les côtes occidentales jouissent en général d’une température moyenne beaucoup plus élevée que les côtes orientales des mêmes continents. »

11 existe encore quelques analogies curieuses entre le Golfstrim de l’Atlantique et le puissant courant qui traverse le grand Océan. Au centre du mouvement circulaire dont nous venons de décrire le cours, entre l’Amérique et l’Asie, on trouve encore, immobiles depuis des siècles, ces bancs d’herbes flottantes, ces verdoyantes prairies d’algues et de varechs qui, sous les mêmes latitudes, stationnent aussi dans le triangle formé par les Açores, par les Canaries et par les îles du Cap-Vert. C’est là, que s’amoncellent, à l’abri du courant, les abondants débris de la végétation sous-marine des régions tropicales. Mais à côté de ces zones paisibles, on rencontre bientôt les flots impétueux qui charrient vers le nord les arbres entraînés des mers de l’Indo-Chine. Ce sont les camphriers de Formose et les bois noirs

dont l’essence atteste l’origine. Us viennent en grand nombre s’échouer sur les îles Aléoutiennes et fournissent aux habitants de ces terres glacées les seuls bois de chauffage qu’un climat trop sévère semble leur avoir refusés.

Les Japonais, dit le lieutenant Bent, connaissent l’existence du courant qui vient baigner leurs côtes. Ils l’appellent le fleuve Noir ** (1). C’est assez indiquer le contraste que sa couleur présente, au milieu des eaux communes de l’Océan. Dans l’Atlcmtique, on doit s’en souvenir, le Golfstrim offre aussi les mêmes caractères.

Nous avons pu suivre les deux principaux courants de l’océan Indien depuis le cap de Bonne-Espérance jusqu’à l’extrémité du Pacifique nord. Il en existe un troisième dont les limites sont moins nettement déflnies, il est vrai, mais qui semble cependant venir s’alimenter encore au sein des mêmes mers intertropicales. Le détroit de Malacca n’offre pas, en effet, une issue assez large aux eaux chaudes et dilatées qui, sous la pression de la masse polaire, tendent à s’écouler du golfe de Bengale. Une bran-r che considérable s’en détache en courant obliquement au midi et à l’est. Elle fuit tout le long des îles de la Sonde, pénètre dans la mer de Corail, débouche au sud de l’Australie et continue sa course jusqu’au delà de la nouvelle Zélande en divisant le flot des régions antarctiques.

(I) Kuro-Siwo.

LES TROIS OCÉANS

C’est à la présence de ces eaux chaudes, ainsi entraînées par le courant équatorial qu’est due probablement, dans les glaces australes, l’échancrure profonde qui a permis au capitaine Ross de s’avancer dans cette direction au delà des limites atteintes par ses prédécesseurs.

11 nous reste encore à examiner maintenant quels peuvent être les principaux caractères des courants du Pacifique sud. Comme on le prévoit aisément, c’est dans cette partie de l’hémisphère austral que la circulation générale des eaux a été jusqu’à présent le moins régulièrement observée. Grâce à M. de Humboldt cependant, nous savons déjà comment le flot polaire des régions antarctiques fait son entrée dans le grand Océan. 11 descend, à partir du cap Horn, tout le long des côtes d’Amérique; il embrasse les îles Chiloë, baigne le pied des Andes, tempère le climat du Chili, du Pérou, et finit par disparaître au sein des zones tropicales.

Mais entre ce courant de Humboldt et le grand flot d’eaux chaudes qui du centre du Pacifique déborde à la surface et remonte à la rencontre des eaux froides du pôle, il existe une immense région ('ont la physionomie est étrange et l’aspect désolé. La mer immobile paraît déserte, abandonnée. Jamais la baleine ne sillonne ses flots;, jamais l’alcyon, le pétrel ne rasent sa surface. Loin des grandes routes ouvertes au commerce par la navigation, elle est restée longtemps peu connue et presque inexplorée , le hasard seul des vents et des tempêtes y entraînait

parfois un navire égaré. Ce n’est que depuis la découverte de l’or de l’Australie et depuis l’exploitation du guano des îles du Pérou qu’elle est fréquentée par tous les bâtiments qui vont des mers du Sud à Hobart-Town et à Sidney.

Tousles journaux du bord, toutes les relations de voyage s’accordent pour représenter sous les mêmes couleurs le tableau qu’offre effectivement cette mer désolée. Quand on a doublé le cap Horn, on est entouré, poursuivi pendant des semaines entières par des nuées d’oiseaux très-communs dans les régions australes. Lefou, le satanique, le damier, le pétrel, la mouette du Cap escortent le navire, plongent autour de lui, se posent sur ses mâts et suivent sans fatigue son rapide sillage. Perdu au sein des mers, on se lie d’amitié avec ces gracieux compagnons de voyage. Après une nuit de tempête, quel est le marin qui ne retrouve avec joie ces amis de la veille, bercés dans le creux d’une lame ou prenant leur essor sur la crête des flots? Il n’est pas jusqu’au gigantesque albatros qui n’abandonne aussi la région des orages pour demeurer fidèle au navire avec lequel il cingle vers des cieux moins sévères. Mais dès que l’on approche de la mer désolée, tout fuit, tout disparaît, tout change. On n’aperçoit plus l’alcyon, on n’entend plus le cri de la mouette. L’atmosphère est sans bruit, les flots de la mer sont muets, rien ne vient animer les horizons déserts. L’univers tout entier semble privé de vie, et c’est sous l’impression de cet inexprimable sentiment de tristesse que l’homme

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CONCLUSION

se retrouve tout seul, en présence de Dieu et de l’immensité !

Nous arrivons ici au dernier terme du développement de la circulation générale des eaux de l’Océan. C’est la limite elle-même que ne nous permet pas de franchir l’état actuel de nos connaissances météorologiques. Nous avons cherché à découvrir d’abord quels pouvaient .être le rôle et la nature des divers agents dynamiques qui concourent directement à la formation des principaux courants. Nous avons pu suivre ensuite, à travers l’Océan, le déplacement régulier de ces masses liquides. Nous en avons étudié le cours, observé la vitesse; partout nous avons constaté leurs bienfaisants effets, partout nous avons pu reconnaître la justesse du principe qui a servi de base et de point de départ à cette théorie. Toutefois au milieu même de l’harmonieux mécanisme qui régit la circulation de la mer, il existe encore des causes accidentelles de perturbations et de troubles : ce sont, dans les mers polaires, le commotions produites par la rupture des banquises ; dans les mers équatoriales, ce sont les gonflements, les dénivellations soudaines qui ont pour cause une brusque variation dans la température ou la condensation subite des vapeurs entraînées par les vents. On est fort surpris, en effet, quand on cherche à se rendre compte du changement que les résultats d’une précipitation ordinaire peuvent entraîner dans l’équi-

libre des couches superficielles de l’Océan. La chute d’un seul pouce de pluie, sur la cinquième partie de l’Atlantique seulement, représente un poids total bien plus considérable que celui de toutes les eaux amoncelées, pendant l’année entière, entre les rives larges et profondes du Mississipi : aussi, bien que ces causes de trouble soient généralement locales, leurs effets cependant se font sentir au loin. Ils se produisent au large sous forme de courants éphémères (1), inconstants dans leur vitesse et dans leur direction. Le navigateur cherche en vain à en suivre le cours, à en observer l’origine. Ils glissent à la surface, et n’apportent le plus souvent que des perturbations légères dans l’harmonieux ensemble des lois de l’Océan. Mais il arrive aussi quelquefois que ces causes accidentelles déterminent, sur certains points, des commotions violentes. Ce sont, par exemple, les bouleversements subits qui sont vulgairement connus sous le nom de ras de marée. Ils sont presque toujours le prélude de destructions terribles. On voit en quelques heures la mer se retirer du rivage: elle se replie sur elle-même, elle se concentre, elle semble recueillir ses forces. Puis elle revient tout à coup furieuse, irrésistible, en sortant de son lit et bondissant au delà de toutes ses limites. C’est ainsi qu’elle envahit Lisbonne, il y a' près d’un siècle; c’est ainsi que, vers la même époque, elle engloutit le port du Callao sous ses flots déchaînés.

(I) Tide-Rips.

CONCLUSION

Quelles que soient les causes lointaines ou rapprochées de pareilles secousses, quelles que soient leur énergie, leur durée ou leur intermittence, il est impossible cependant de les considérer comme des altérations sérieuses de l’admirable système d’équilibre et de compensation que nous avons rencontré dans les mouvements généraux de l’Océan. Ces bouleversements accidentels ne sont-ils pas plutôt les spasmes, les convulsions fiévreuses de ce grand organisme dont les pulsations normales et rhythmiques nous sont données par le flux des marées, et dont la circulation régulière semble être entretenue par tous les grands courants qui sillonnent les mers?

C’est, en effet, vers les couches profondes des zones tropicales que toutes les eaux froides aboutissent sans cesse, comme vers un foyer de chaleur et de vie. C’est là, que du fond de l’abîme elles remontent à la surface, qu’elles s’y dilatent, et s’y transforment sous l’action vivifiante des rayons du soleil. C’est de là enfin que, régénérées comme le sang qui s’échappe du cœur, elles jaillissent et débordent à travers le merveilleux réseau qui embrasse l’Atlantique, la merdes Indes et le grand Océan. Dès lors, les principaux courants ne nous apparaissentils pas comme les puissantes artères du monde océanien, comme les gigantesques aortes qui vont répandrejusqu’aux extrémités polaires leurs flots tièdes et bleus*»?

Sans doute les observations recueillies de nos Jours ne nous permettent point encore d’assigner aux dif-

208 CHAPITRE PŒUVIÉME.

férents courants qui sillonnent les mers des limites aussi nettes, aussi précises que celles que nous avons indiquées pour le lit du Golfstrim, par exemple. Le temps seul, en multipliant les voyages, pourra nous fournir les éléments qui nous manquent pour compléter les détails et fixer les idées. Mais ce que nous avons obtenu à présent, grâce aux importantes découvertes du lieutenant Maury, c’est l’interprétation rationnelle, c’est la coordination parfaite de la plupart des phénomènes demeurés jusqu’ici épars, incohérents dans les diverses branches de la science météorologique de notre époque. Le savant officier de la marine de l’Union ne s’est point borné à recueillir, de tous les points du monde, les documents nautiques les plus variés qu’on ait jamais pu réunir avant lui ; avec ces précieux éléments il a su édifier et construire. Il a créé l’unité des méthodes, il a découvert des horizons nouveaux et a simplifié les recherches en uniformisant les observations. Il a communiqué enfin à l’étude, assez vague d’ailleurs, de la météorologie, cette impulsion féconde que Lavoisier, que Goethe, que Geoffroy Saint Hilaire imprimèrent tour à tour à la chimie, à la botanique et à l’histoire naturelle. C’est ainsi qu’il a inauguré la voie nouvelle vers laquelle il convie tous les peuples civilisés, dans le but de concourir avec lui au progrès des sciences et à la découverte de la vérité. — Certes la France ne pouvait rester sourde à un pareil appel. Nous en avions pour garant la valeur et l’intelligence des hommes auxqueils il s’adressait. Ce n’était pas

CONCLUSION. 209

seulement à l’élite de nos capitaines marchands, c’était encore à cette brillante pléiade d’officiers de vaisseau qui, bien que sous le joug delà vie militaire, savent cependant consacrer à l’étude et à l’observation des lois de la nature une partie des longues heures de leur vie errante à travers TOcéan. N’est-ce pas là, en effet, un des plus beaux apanages de cette carrière privilégiée qui permet ainsi à l’homme de passer, presque sans transition, des émotions de la guerre et des violentes agitations de la lutte contre la tempête à ces calmés et vivifiants' recueillements d’une solitude complète « dans laquelle, nous dit Montaigne, J’âme a de quoi se rassasier en toute liberté » La nature d’ailleurs s’y présente toujours sous ses -plus beaux aspects, et c’est à ces grands spectacles que semble s’être inspiré le génie de Maury. On est frappé d’étonnement quand on observe à quelle hauteur il a dû s’élever pour embrasser à la fois et réunir en un même faisceau les faits innombrables et les détails infinis dont il a su déduire des rapprochements imprévus et des lois d’une évidence extrême. Mais 'si la contemplation permanente des grandes scènes de l’univers l’ont naturellement conduit à l’idéal du beau, il n’oublie jamais, à l’exemple de Cooper, d’Émerson et de tous les vigoureux penseurs de la jeune Amérique, il n’oublie jamais que les plus belles conceptions du génie de l’homme sont celles qui reposent sur une idée pratique et qui aboutissent à un résultat positif. « Le paquebot qui relie, comme un

« pont, la vieille et la nouvelle Angleterre et qui (I arrive au port avec la régularité d’une planète, « est un pas fait par l’homme dans la voie de l’har- « monie avec la nature. Le bateau qui sur la Néva « marche à l’aide du magnétisme, a peu de chose « à faire pour devenir sublime “. » C’est ainsi qu’à ses yeux, le beau doit toujours être intimement lié à l’utile et au bon. C’est ainsi qu’en présence des grandes découvertes de l’époque actuelle, initié aux merveilleux secrets des lois de la nature, guidé par r esprit de lumière que Milton appelait la brillante effusion de l’essence incréée, Maury nous ramène directement à la connaissance de Dieu par la révélation de ses œuvres et par la contemplation de sa magnificence et de sa grandeur