XV. — LES BAIGNEUSES

Les discussions reprirent de plus belle au Salon de 1853, où figurèrent LES BAIGNEUSES, les Lutteurs

et LA FlLEUSE.

La première de ces œuvres fit même scandale. L'artiste avait eu beau voiler d'un linge, sur le conseil de ses amis, les formes débordantes du personnage principal, on déclara la décence blessée autant que le goût par cette figure si peu académique. On raconte que Napoléon III, avant l'ouverture de l'Exposition, effleura la toile d'un coup de cravache, dans un geste de mépris. L'impératrice ne fut pas moins choquée. On venait de lui faire admettre avec peine que les percherons de Rosa Bonheur, dans son Marché aux Chevaux, ne pouvaient avoir la croupe élégante des coursiers andalous. a Est-ce aussi une percheronne?» demanda l'impératrice en s'arrétant devant la Baigneuse de Courbet.

Mérimée mit en circulation une plaisanterie qui n'eut pas moins de succès, en renvoyant le jugement de la toile à M. Fleurant, du Malade imaginaire, « qui n'avait pas accoutumé de parler à des visages ». Ajoutons que Courbet venait d'avoir la mauvaise inspiration de protester assez bruyamment contre le titre d'élève de M. Hesse et s'était déclaré «relève de la Nature ». On peut penser de quel cœur on

dauba sur cette Nature qui donnait de si mauvaises leçons.

Cependant Champfleury, Proudhon et les amis de Courbet ne furent pas seuls à proclamer le talent de l'auteur. «C'est un vigoureux artiste que ce gaillardlà l », s'écria le peintre Tassaert. Et Paul Mantz, tout en adjurant de nouveau Courbet de ne pas aller plus loin, le louait d'arrêter par sa protestation la chute de la peinture dans l'académisme néo-grec.

(( Quelle a été l'idée du peintre en exposant cette surprenante anatomie ? se demande d'abord Gautier. — A-t-il voulu... protester à sa façon contre les blancs mensonges du Paros et du Pentélique ? Est-ce en haine de la Vénus de Milo qu'il a fait sortir d'une eau noire ce corps crasseux? n Mais l'écrivain, malgré son aversion pour cette <( créature obèse, à la graisse mal distribuée, » avoue que cette (( monstrueuse figure renferme des parties très fines de ton, fermement modelées. L'eau a une transparence profonde, simplement obtenue; le paysage est plein d'air et de fraîcheur, et cette toile malencontreuse prouve beaucoup de talent fourvoyé ».

(( C'est moins une femme qu'un tronc de chair, un corps en grume », dit d'autre part Edmond About. Mais ce même About, après avoir dénoncé ce ((scandale de nudité», convoque la postérité a venir plus tard admirer au Louvre ce morceau de résistance à côté des Durer et des Jordaens.

Les Baigneuses ne sont pas au Louvre ; mais elles ont été acquises par Bruyas, prêtées par lui à diverses expositions et léguées enfin au Musée de Montpellier.

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