NÉHÉMIE

ajouta l'histoire de son temps, qui fut achevée par Néhémie. La lecture publique de la loi avait fait une impression salutaire; pour la répéter fréquemment dans toutes les villes de la Judée, on fixa des lieux de réunion publique sous le nom de synagogques, où on lisait et interprétait la loi divine.

16. Malachie, dernier prophète de l’ancien Testament, vivait vers cette époque. Il censure avec énergie ceux qui offraient à Jérusalem, dans le temple nouvellement rétabli, des hosties défectueuses : il voit par révélation dans ce temple, comme Aggée et Zacharie, la pure victime qui devait s'offrir pour tous; il voit l’envoyé de Dieu précédé d’un autre qui prépare les voies, c’est-à-dire notre Seigneur Jésus-Christet Jean- Baptiste, son précurseur. Pendant les quatre cents ans qui s’'écoulèrent encore jusqu’à la venue du Messie, Dieu fit taire les prophètes pour tenir son peuple dans l'attente de celui qui devait être l’accomplissement de tous les oracles.

17. Le premier séjour de Néhémie en Judée dura environ douze ans, après lesquels il fut appelé auprès d’'Artaxercès. Lorsqu'il revint vers ses frères, probablement sous le règnede Darius Nothus (415), durant le pontificat de Joïada, fils d'Eliasib, il trouva que les Juifs, ayant oublié ses sages recommandations et celles d’Esdras, étaient retombés dans les mêmes violations de la loi. Néhémie, indigné de voir des alliances contractées avec des femmes étrangères et le temple habité par des Samaritains, voulut faire cesser ce désordre. Ceux qui refusèrent de se soumettre à sa voix furent exilés. De ce nombre était Manassé, fils du grand-prètre et gendre du gouverneur de la province de Samarie. Manassé, s'étant retiré auprès de son beau-père avec tous les Juifs rebelles, obtint la permission de bâtir sur le mont Garizim un temple rival de celui de Jérusalem. En élevant ainsi temple contre temple, autel contre autel, les Samaritains formerent

16. Que fit le prophète Malachie?—17. Quelles importantes réformes fit Néhémie à son second séjour en Judée? Quelle est l’origine du schisme de Samarie ?

un schisme qui les rendit un objet d'horreur pour les vrais fidèles.

18. Les Juifs furent assez paisibles en co temps sous la domination du roi de Perse, qui protégeait non-seulement ceux qui habitaient la Judée, mais aussi ceux qui avaient préféré restor en Assyrie. Néanmoins ces derniers faillirent être victimes de la haine d’un ‘homme puissant à la cour de Perse.

Un Amalécite nommé Aman, ministre d’Assuérus, abusant de son crédit immense auprès du roi, exigeait quo tout le monde fléchit le genou quand il passait: il entreprit même de se faire adorer; le juif Mardochée soul ne voulut point lui rendre un honneur qu'il ne croyait devoir qu’à Dieu. Aman irrité jura de s'en venger, et en effet, à son instigation lo roi prononça l’arrèt de mort contre Mardochée et contre tous les Juifs qui habitaient la Perse. Ils devaient être massacrés le même jour dans toute l’étendue du royaume, et leurs biens auraient été livrés au pillage.

19. Le Seigneur avait préparé le remède à un si grand mal, en permettant qu'Assuérus épousât Esther, nièce de Mardochée, sans savoir qu’elle fût Juive. Mardochée fit connaître à sa nièce dans quelle consternation étaient plongés les Juifs, et lui déclara qu'il fallait qu’elle allât trouver le roi et qu'elle intercédât our son peuple. L'entreprise était difficile, car une ob qui n’exceptait personne, défendait, sous peine de mort, d'entrer chez le roi sans y être appelé. Esther fit dire à Mardochée: ‘ Allez, assemblez tous les Juifs qui sont dans Suse; jeûnez tous pendant trois jours et trois nuits, et priez pour moi. Je jeûnerai de mon côté avec mes filles, ensuite j'irai trouver le roi, malgré la loi qui le défend. S'il faut périr, j'y suis résolue.” Mardochée adressa sa prière au Seigneur : ‘ Dieu d'Abraham, s’écria-t-il, sauvez le peuple que vous vous êtes acquis en le rachetant de l'Égypte;

18. Qu'arriva-t-il aux Juifs qui étaient restés en Perse ?—19. Rapportez l'histoire d’Esther,

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ie fermez pas la bouche au seul peuple du monde qui vous loue.” Tout Israël poussa des cris vers le Seigneur et le pria dans un mème esprit, car chacun se voyait à la veille d’une mort certaine.

Esther de son côté, effrayée du péril où était sa nation, quitta ses ornements, prit un habit de deuil et se couvrit la tête de poussière et de cendre. Le temps des prières et du jeûne étant accompli, Esther se para de ses riches vêtements, et, après avoir invoqué une dernière fois Dieu, qui est le maître et le sauveur de tous, elle marcha vers l’appartement du roi, appuyée sur une de ses filles et suivie d’une autre qui portait sa robe trainante. Assuérus était alors sur son trône tout brillant d’or et de pierreries, et son visage inspirait la terreur. L *-"vil aperçut Esther qui venait à lui sans avoir été appelée, il entra en colère: la reine, effrayée par les regards sévères du roi, tomba évanouie. Assuérus attendri courut à elle, la releva, et lui promit de lui accorder tout ce qu'elle demanderait. Esther le pria seulement de venir le lendemain diner ehez elle, et d'y amener Aman, son favori.

Ce qui venait d'arriver fit impression sur l'esprit du roi, et, ne pouvant s'endormir pendant la nuit suivante, il se fit lire les annales de son royaume. Arrivé à l'endroit où se trouvait consignée la révélation que Mardochée avait faite d’une conspiration tramée par deux serviteurs du roi, qui avaient formé le projet de l’assassiner: ‘Quelle récompense cet homme a-t-il reçue? demanda Assuérus.—Seigneur, lui répondit l'officier, on lui a beaucoup promis, mais il n’a rien reçu.” Dans ce même instant Aman venait solliciter du roi les ordres nécessaires pour faire périr Mardochée. Le roi, l'ayant fait entrer, lui demanda ce qu’on pourrait faire À un hcmme qu'il voulait honorer. Le favori, persuadé que c'était lui-même que cela regardait, répondit au roi: “Il faut que cet homme soit revêtu des ornements royaux; qu’il soit monté sur le cheval du roi; que le premier seigneur de l'empire, tenant les rênes de son cheval et mar-

chant devant lui à travers la capitale, dise: Ainsi sera honoré celui qu'il plairaau roi d'honorer.—Faites exactement, lui dit lo roi, à l'égard de Mardochéo tout co que vous venoz do dire.” Co fut pour Aman un coup de foudre; mais il fallut obéir.

Le soir étant venu, lo roi, suivant sa promesse, alla diner chez la reine, ot lui demanda ce qu'elle désirait de lui. $ Seigneur, lui dit Esther, si j'ai trouvé grâco devant vos yeux, accordez-moi la vie, accordez la vie à mon peuple, pour qui j'implore votre clémence.” Et ayant fit connaître son origine au roi, elle lui découvrit aussi toutes les intrigues et la perfidie d'Aman. Le roi indigné prononça la sentence de mort contre cet homme pervers; et apprenant qu'il avait fait préparer une potence haute de cinquante coudées pour y pendre Mardochée, il commanda qu’'Aman lui-même y fût attaché, et donna ensuite sa place et ses biens au fidèle Israélite.

20. À partir de l’époque où Néhémie administra la Judée, ce pays n'eut plus de gouverneur particulier; les satrapes de Syrie en laissèrent l'administration entre les mains des grands-prêtres ou souverains s1crificateurs. La rivalité des ambitieux qui aspirèrent à cette haute dignité troubla souvent la Judée, A la mort du grand-prêtre Joïada (397) le temple fut souillé par un crime dont on n'avait jamais vu d'exemple: Jonathan, qui venait de succéder à son père Joïada, se prit de querelle, dans lo temple même, avec son frère, qui était jaloux de son élévation, et il le tua dans le lieu saint,

21. Plus tard (351) le roi de Perse, Artaxercès Ochus, irrité contre les Juifs, qui avaient pris part à la révolte des Phéniciens, vint en Judée, prit la ville

- de Jéricho, et transporta un grand nombre de Juifs dans les contrées étrangères. C’est ainsi que par la suite cette nation se trouva répandue dans toutes les “parties du monde connu.

20. Comment fut gouvernée la Judée, à partir de l’administration de Néhémio jusqu’à la domination d'Alexandre ?—21. Qu’entreprit Artaxercds Ochus contre les Juifs ?

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