A VÉHÉMENT DE MARC-AuRÈLE. — Lc SUCCCS

seur d'Antonin, Marc-Aurèle, dut son élévation à Adrien. Ce prince le fit chevalier et prôtre

salien à six ans, préfet de Rome à quinze ans, et obligea Antonin à l'adopter. Marc-Aurèle s'appliqua particulièrement à l'étude des belles-lettres, et quand il fut ebargé de l'administration de l'empire, il n'en cultiva pas moins la philosophie.' Sa doctrine était celle des stoïciens, et nous avons de lui des mémoires qu'il a intitulés Mes Pen^ sées^ où l'on trouve la morale la plus élevée* Gomme empereur, il ne parut avoir d'autre but que le bien de ses peuples, voulant justifier ce mot de Platon : a Que les peuples seraient heureux si les rois étaient philosophes ou si les philosophes étaient roisi »

5. Quatrième PERSÉCUTION. — Quoiqu'il voulût être humain et tolérant, il adopta les préjugés de son temps à l'égard des chrétiens et ordonna contre eux la quatrième persécution. Le christianisme se trouvant alors répandu non-seuIe« ment en Orient, où il avait pris naissance, mais encore en Occident et jusque dans les provinces les plus reculées de l'empire, le nombre des martyrs fut immense. On déchirait les chrétiens à coups de fouet, et on leur infligeait les supplices les plus atroces. La persécution commença en Asie, où l'une des victimes les plus illustres fut l'évêque de Smyrne, saint Polycarpe. Ce courageux vieillard, presque nonagénaire, voulut monter lui-môme sur le bûcher qu'on lui avait dressé. Là, il se mit en prières et attendit patiemment que les flammes vinssent l'étouifer.