COURS ABKÉ6É DE BELLES LETTRES

de manière que les personnages se montrent jusqu'à la fin tels qu'ils ont paru dès le commencement.

, servetùr àd imum

Quàlis àb îricœpto processerit, et sibi cônstet.

HoR. art. poet.

Enfin, elles doivent être variées, c'est-à-dire, que chaque acteur doit avoir son caractère particulier fondé sur la difierence même des vertus, par exemple, la prudence dans le conseil, le feu dans l'exécution ; ou sur la différence des degrés dans la même espèce de vertus, comme seraient les différents degrés de valeur ; ou enfin sur l'addition d'une autre qualité qui, sans être dominante, altère néanmoins la vertu principale, comme serait la prudence accompagnée de timidité dans l'un, et soutenue par la fermeté dans l'autre.

SECTION QUATRIEME

FORME DE l'épopée.

L'Epopée comprend ordinairement trois parties, la

proposition du svjet, Vinvocaiion, et le récit.

D'abord, la nature et le bon sens exigent que tout

auteur, entrant en matière, propose ce dont il s'agit ;

et ce début doit être simple, clair et sans apprêt : c'est

le précepte d'Horace et de Boileau :

Que le début soit simple, et n'ait rien d'affecté. N'allez pa?, dès l'abord, sur Pégase monté, Crier à vos lecteurs d'une voix de tonnerre : Je chante le vainqueur des vainqueurs de la terre. Que produira l'auteur après tous ces grands cris ? Z/7 montagne en travail enfante une souris.

Oh ! que j'aime bien mieux cet auteur plein d'adresse.

Qui, sans faire d'abord de si haute promesse,

Me dit d'un ton aisé, doux, simple, harmonieux :

Je chante les combats^ et cet homme pieux ^

Qai^ des bords phrygiens conduit dans VAusonie^

lit premier aborda les champs de Lavinie.

Sa Muse, en arrivant, ne met pas tout en feu ;

Et pour donner beaucoup ne nous promet que peu.

Art. poét. chant 3e.

t Après la proposition, le poète invoque une Divini* té, de la quelle il obtient la révélation des causes surnaturelles de l'événement qu'il va raconter. Comme il ne peut savoir humainement ce qui s'est passé dans le Ciel, à propos, par exemple, de l'établissement d'Enée en Italie ; il prie quelque Muse de l'en instruire. hHnvocation peut être d'un style très-élevé : c'est une prière à un Dieu. On peut par conséquent y mettre beaucoup de chaleur, de force et de dignité : elle est de soi Lyrique. Muse, dit Virgile, Muse, raconte-moi ces grands événements :

Dis pourquoi de Junon les fiers ressentiments, Poursuivant en tous lieux le malheureux Enée, Troublèrent si longtemps la haute destinée D'un Prince magnanime, humain, religieux.

Tant de fiel entre-t-il dans les âmes des Dieux 1

Delille.

Le poète, se supposant exaucé, commence enfin son réci|; d'un ton soutenu et presque prophétiquew On sent que c'est un Dieu qui parle, et qui fait un récit à des Dieux»

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Blaîsy dans son récit, le poète garde un ordre tout difiérent de celui de Thistoire. Celle-ci suit exactement l'ordre que la nature même lui prescrit : les causes se remuent ; l'action se fait ; elle est achevée : tout marche directement et sans détour.

Au contraire dans la poésie, on se jette quelquefois au milieu des événements, comme si ie lecteur était ijutniit de ce qui a précédé, surtout lorsque l'entreprise est de longue durée ; et l'on renvoie l'exposition des causes à quelqu'occasion favorable que le poète sait faire naître.

Semper ad eventum festinat, et in médias res,

Non secùs ac notas, auditorem rapit:

HoR. art. poet.

Ainsi en a usé Virgile dans son Enéide. Après BYcnr commencé à la septième année des voyages de •on héros qui, parti tout d'un coup des côtes de Sicile, touchait presque à l'Italie ; il le transporte par une tempête à Carthage, où la Reine Didon apprend de lui l'histoire de ses malheurs et de ses aventures ; et par ce moyen le poète a occasion d'instruire en même temps son lecteur de ce qui a précédé le départ de Sicile. Tel est l'art du poète dans la narration.

Quant à ce qui a rapport au sujet en lui-même, aux difiérentes parties qui composent l'action, aux opérations des Dieux jointes aux différents rôles que doivent jouer les héros, au nombre et aux caractères des personnages ; c'est le fruit du génie du poète. C^eat à lui à choisir d'abord un sujet susceptible de werveilleuXf à combiner ensuite \e« t^ç'^otu dea

moyens avec la fin, à former le labyrinthe de l'intrigue, à serrer les nœudd, préparer le dénouement, disposer tous ses tableaux selon l'intérêt général de l'ouvrage, de sorte qu'il en résulte un tout régulier qui paraisse naturel, et dont l'intérêt aille toujours croissant ; et qui, conduisant le lecteur de merveille en merveille, lui laisse toujours apercevoir dans le lointain une perspective plus charmante qui séduit sa curiosité, et l'entraîne malgré lui jusqu'au dénouement et à la fin de la pièce. C'est là ce que l'on appelle rart des choses.

SECTION CINQUIEME

STYLE DE l'épopée.

L'Epopée ayant pour objet d'exciter l'admiration, le style ou la couleur qui lui convient est le merveilleux du récit C'est ici que le poète doit choisir les pensées, les expressions, les tours, les nombres et l'harmonie, et montrer le langage ennobli, enrichi, paré, élevé au plus haut degré de perfection. D'un air plus grand encor la poésie Epique, Dans le vaste récit d'une longue action.

Se soutient par la fable, et vît de fiction.

Là pour nous enchanter tout est mis en usage : Tout prend un corps, une ame, un esprit, un visage : Chaque vertu devient une Divinité :

Minerve est la prudence, et Vénus la beauté.

Ce n'est plus la vapeur qui produit le Tonnerre ; C'est Jupiter armé pour eflBrayer la terre :

Vb orager terrible aux yeux deBma\e\o\a|

C'est Neptune en courroux qui gourmande les flots : Echo n'est plus un son qui dans l'air retentisse; C'est une Nymphe en pleurs, qui se plaint de Narcisse. Ainsi dans cet amas de nobles fictions, Le Poète s'égaie en mille inventions, Orne, élève, embellit, agrandit toutes choses, Et trouve sous sa main des fleurs toujours écloses. Qu'Enée et ses vaisseaux, par le vent écartés. Soient aux bords Africains d'un orage emportés ; Ce n'est qu'une aventure ordinaire et commune; Qu'un coup peu surprenant des traits de la fortune. Mais que Junon, constante en son aversion, Poursuive sur les flots les restes d'il ion : Qu'Eole, en sa faveur les chassant d'Italie, Ouvre aux vents mutinés les prisons d'Eolie : Que Neptune en courroux, s'élevant sur la mer. D'un mot calme les flots, mette la paix dans l'air, Délivre les vaisseaux, des Syrtes les arrache ; C'est là ce qui surprend, frappe, saisit, attache. Sans tous ces ornements le vers tombe en langueur 5 La poésie est morte, ou rampe sans vigueur :

Le Poète n'est plus qu'un orateur timide ; Qu'un froid historien d'une fable insipide*

BoiLEAu. art poét. chant. 3e.

SECTION SIXIEME