CÉLÈBRES POÈTES ÉPIQUES

— Chez les Grecs, Homère est le seul poète épique : il a fait deux Epopées, l'Iliade et TOdyssée. L'Iliade est le récit poétique de la vengeance 01erveilleuse d' Achille.

L'Odyssée est le récit poétique du retour merveilleux d'Uly8^5e à Ithaque.

Homère est admirable surtout dans l'invention et la disposition : il n'excelle guères moins dans l'élocution et l'harmonie. Il a de plus l'avantage d'avoîr ouvert le premier la route, et d'avoir poussé l'Epopée preequ'à sa perfection.

— Chez les Latins, Virgile a composé l'Enéide, qui est le récit poétique de l'établissement merveilleux d'Enée en Italie. Virgile, qui a beaucoup imité Homère qu'il estimait presque jusqu'à l'adoration, a su éviter quelques défauts qui ont échappé à bon modèle. Eival d'Homère et peut-être supérieur pour l'élocution, les maîtres de l'art trouvent qu''il lui est inférieur pour l'invention et la disposition. Si on voulait néanmoins établir une comparaison entr'eux, il se trouve dans les catalectes des poêles anciens un jGragment d'Epigramme d'un auteur incertain, qui peut servir au jugement qu'on doit faire des poèmes de ces deux célèbres auteurs. Ce fragment dit qu'Homère est plus vaste et plus grand, Virgile plus régulier et plus fini. C'est Virgile qui est censé parler, et qui parie en homme modeste.

Mseonium quisquis Eomanus nescit Homerum,

Me legat, et lectum credat utrumque sibi.

lUius immenses miratur Graecia campes ;

At miner est nobis, sed benè cul tus ager. (a)

(a) Si quelque Romain n'entend pas Homère, qu'il mo Use, et qu'il croie nous avoir lu tous les deux. La Gréca admire âana îe chantre de Mèanie \iiv \\ivmei\«i& ^l!c^ maJne; le mien est plus petit, mais m\ev3. c\ûùn^%

78 COURS ABRtGt DS BELLES LETTRES.

En efiet^lds petits ouvrages sont toujours plus achevés que les grands, parce qu'on peut donner plus de tompa et plus de loisir poiv les achever.

-«• Chez les Français, Fénélon s'est distingué par fies aventures de Télémaque. Partout on y admire on génie riche, fécond, et magnifique pour inventer ; une sage disposition de toutes les parties; une élocutîon qui embellit tout, qui entraîne le lecteur ; une harmonie qui enchante ; une morale pure, claire et sublime qui intéresse tous les sexes, tous les âges, et toofes les conditions. Dans cette dernière partie, 3 eirt bien supérieur à Homère et à Virgile. Enfin, il ne loi manque que d'avoir écrit en vers pour égaler en tout, et même surpasser ses modèles.

Voltaire s'est aussi fait un nom par sa Henriade : mais il s'en faut bien que ce poème mérite les éloges qu'on lui a prodigués. L'ordonnance en esf défectueuse ; le plan manque d'unité, règle prescrite à l'Epopée. Le poète ne remplit pas la proposition établie dans ses premiers vers :

Je chante ce héros qui régna sur la France

Et par droit de conquête et par droit de naissance.

Le sujet est donc Henri IV, qui va faire la conquête ' d'un royaume qui lui appartient, et qu'on lui dispute. Cependant il n'en est pas question pendant les quatre premiers chants. Les faits importants ne sont pas as* sez développés. La partie dramatique est faiblement frailée ; le ton est trop narratif; l'intérêt manque £k la Henriadej et si le hèioâ aVlacVie) c?^^'^^^^ ^<a

c'est Henri IV, c'est-à-dire un Roi dont le nom parle à tous les cœurs. Le Monarque Français est toujours heureux, ou à la veille de l'être : on éprouve rarement pour lui ces alternatives de crainte et d'espérance, ces intéressantes perplexités qui font tour à tour partager les disgrâces, et goûter les triomphes^ £nfln,on reproche à ce poème le manque de merveilleux, si essentiel à l'Epopée. On prétend que ces défauts sont en quelque sorte effacés par la richesse du coloris, l'harmonie de la versification, la vivacité des imag^, la rapidité du récit, la heauté des détails et des portraits. Mais ces portraits, trop multipliés^ ne sont pas assez variés, et ne sont contrastés que par des antithèses. Dans le cours de l'action, le poète oublie l'idée qu'il a donnée de ses personnages^ pour les laisser agir au hasard, sans aucune conformité avec le caractère sous lequel il les a annoncés. Quant èuson élocution, on ne saurait disconvenir que,

ses vers tournés sans art,

D'une moitié de rime habillés au hasard, Seuls, et jetés par ligne exactement pareille, De leur chute uniforme importunant l'oreille, Ou bouffis de grands mots qui se choquent entr'eux. L'un sur l'autre appuyés, se traînant deux à deux,

ne produisent qu'une monotonie insipide et un ennui invincible. Tout le monde trouve que la Henriade est un. beau poème, disait un homme sensé ; je veux croire que c'en est un. Mais d'où vient que çeiootvwA jPeD peut lire plus d'un chant de smle *\