XIV. RÉFLEXIONS SUR LE THEATRE

jouer sur le théâtre, s'en plaignit amèrement comme d'une tache imprimée à son honneur ; et lorsque, après avoir joué son rôle, il voulut aller prendre sa place parmi les Chevaliers, ceux-ci se serrèrent tellement sur leur hanc, qu'il ne pût trouver où s'asseoir.

Une des choses qui contribua le plus à déshonorer Néron dans l'esprit du peuple et des graiids, fuS la bassesse qu'il eut de monter sur la scène, et d'y jouer comme un histrion. Sans doute, pourrait-^n répondre, sans doute que le théâtre des anciens était pernicieux; u ais le nôtre est beaucoup plus épuré !

Tenir un pareil langage, c'est avouer que l'on n'a aucune idée du théâtre de Rome et d'Athènes. Car, si on avait confronté les pièces de Ménandre et d'Aristophane, de Piaule et de Térence avec celles de Molière et autres, la bonne foi forcerait d'avouer que Ta vanta gc est tout entier dir côlé des Grrecs et des Romains. " Comment, dit un célèbre académicien, " comment avons-nous remplacé les chœurs de» an- *^ ciens 1 Par des confidents et des confidentes que " je n'oserais désigner par leur nom, et qui semblent " n'avoir d'autres fonctions que de corrompre ceux '< qu'ils conseillent. Quels modèles osez-vous nous «offrir?" .

Aussi les plus grands hommes de la France, les Bossuet, les Fénélon, les Nicole, les Amauld, les Rollin, les Lebeau, les La Bruyère, les Daguesseau, et tant d'^autres, se sont^ils toujours élevés avec force contre les spectacles. Aussi les plus célèbres auteurs

llêFLEXrONS SUR LE THEATRE* XY.

les Gresset, ont-ils versé, dans leur vieillesse, des larmes amères sur les lauriers qu'ils avaient cueillis dans celte carrière. Ces grands génies se seraient-ila donc repentis d'avoir contribué à rendre leurs concitoyens meilleurs ? Non certes : mais c'est qu'ils connaissaient et sentaient mieux que personne les plaies profondes qu'ils avaient faites à la société et aux bonnes mœurs.

Il y a plus: les Apologistes les plus décidés du théâtre ont été forcés par l'évidence des faits de convenir de ses mauvais effets. " Je ne crois nullement, ** dit Bayle, que la Comédie soit propre à corriger les " crimes. On peut même assurer que rien n'est plus *' propre à inspirer la coquetterie que les pièces de " Molière." Voltaire a fait le môme aveu, ainsi que Monsieur de St. Pierre. Le témoignage de La Motte Houdard est encore plus précis. " Si on concluait, ** dit-il, que les tragédies ne sont pas d'un grand se- ^^ cours pour les mœurs, la sincérité m'obligerait d'en *' convenir. Nous ne nous proposons pas d'ordinaire *^ d'éclairer l'esprit sur le vice et pur la vertu, en les *^ peignant de leurs vraies couleurs ; nous ne songeons ** qu'à émouvoir les passions. L'hommage passager ** que nous rendons à la vertu ne détruit pas l'effet des *' passions. Nous avons longtemps séduit ; le remède *' est trop faible et vient trop tard."

D'Aiembert, répondant aux raisons invincibles de Jean-Jacques Rousseau contre les spectacles, est force d'avouer, que ce sont des divertissements factices, invantés par l'oisiveté, un a\\m^iv\xvfeç.^^^'al\\^Vv^'sxv^^-