COURS DE RHETORIQUE. 91 ARTICLE TROISIÈME

De ce que F orateur qui veut exciter les passions doit considérer dans les choses.

La première attention de l'orateur relativement aux mouvements des passions, est de considérer si sa 'matière s'y prête, et jusqu'à quel point elle s'y prête. Car les grands mouvements ne conviennent pas aux petites affaires, et 'même les matières les plus importantes n'en sont pas toujours susceptibles. Celui qui dans un petit sujet feroit des efforts pour exciter de grands mouvements, manqueroit aux bienséances, et l'on seroit plus tenté d'en rire que de répandre des larmes. Martial a joliment tourné en ridicule ce défaut commun à plusieurs orateurs. " Il ne s'agit dans ma cause, dit-il à son " avocat, ni de violence, ni de meurtre, ni de " poison, mais de trois chèvres qu'on m'a enle- " vées. J'en accuse mon voisin, et mon juge " demande qu'on lui prouve que j'ai raison. Et " vous parlez de la bataille de Cannes et de la " guerre de Mitridate ; et vous rappelez la per- " fidie et la cruauté des Carthaginois ; et d'une " voix sonore et avec de grands gestes, vous " nommez les Sylla, les Marius, les Mucius. " Eh ! de grâce, avocat, dites un mot de mes " trois chèvres." (Epigr. 19, lib. 6.)

La 2e précaution à prendre, c'est de ne point

se jeter tout à coup dans des transports éclatants sans y avoir préparé les auditeurs. Le» mouvements de l'âme supposent quelque connoissance dans l'esprit, et ils ne peuvent venir qu'à la suite. Un orateur qui, sans préparation et sans un motif raisonnable vu et senti par ses auditeurs, s'abandonne à des mouvements passionnés, ressemble, dit Cicéron, à un homme ivre au milieu d'une troupe d'hommes à jeun : ebrius inter sohrios. C'est une fureur hors de saison, dit un ancien auteur cité par Lorigin. Les jeunes gens tombent facilement dans ce défaut.

La 3e précaution, est de ne pas insister trop long temps sur les passions oratoires. Il est de justes bornes en deçà des quelle* il faut savoir s'arrêter : est modus in rébus, sunt certi deniquè fines, quos ullrh citrU que nequit consistere rectum. (Hor.) En insistant trop long temps, on court risque de lasser et d'ennuyer l'auditeur, et l'on doit craindre pour soi-même que, après avoir épuisé les traits les plus forts, on ne retombe de son propre poids dans le foible. Un discours, où les mouvements passionnés seroient soutenus d'un bout à l'autre, ressembleroit à un orage pendant lequel les éclats de la foudre se succéderoient sans interruption. Si l'orateur a les poumons assez forts pour tonner pendant tout un discours, le cœur des auditeurs est trop foibla pour tenir à. cet excès d'agitation.

Mais si c'est une faute grave de soutenir trop

long-temps les mouvements oratoires, c'en est une autre peut-être plus grave encore de les arrêter tiop tôt. On voit des orateurs trouver assez heureusement les avenues du cœur, y arriver, et commencer même à l'émouvoir : mais comme s'ils craignoient eux-mêmes l'incendie qu'ils vont allumer, ils laissent tout d'un coup leur feu s'éteindre, et l'auditeur surpris court en vain après une émotion qui lui échappe, et retombe tristement dans une sorte d'apathie qu'il déteste. Cette juste mesure, il est vrai, entre le trop et le trop peu, n'est pas aisée à trouver, mais elle est le triomphe des bons orateurs.

Le morceau suivant est tout à la fois un modèle et des mœurs que l'orateur doit exprimer dans son discours, et de la manière d'exciter les passions. En voici le sujet en peu de mots.

Les habitans d'Antioche ayant renversé et traîné dans la boue les statues de Théodose, l'Empereur entra dans un si grande colère qu'il envoya des troupes pour détruire la ville de fond en eomble. St. Flavien qui en étoit alors Evêque partit sur le champ, malgré son extrême vieillesse et la rigueur de la saison, pour aller implorer la clémence du Prince en faveur de son peuple. Quand il fut arrivé dans le palais, et qu'il apperçut le Prince, il s'arrêta de loin, baissant les yeux, versant des larmes, se couvrant le visage, demeurant muet, comme s'il eut été le coupable. Théodose, calmé par cet état de sou-

mission, ne lui fit point de durs reproches ; mais prenant le ton de la douceur, il lui fît un long dénombrement de tous les bienfaits dont il avoit comblé la ville d'Antioche, et à chacun de ce« bienfaits, il ajoutoit : est-ce donc là la reconnoissance que j'en devois attendre ? Pour lors Flavien ne pouvant soutenir plus longtemps de si tendres reproches : " Prince, dit-il, notre ville in- " fortunée n'a que trop de preuves de votre " amour ; et ce qui faisoit sa gloire, fait aujour- " d'hui sa honte et notre douleur. Détruisez-la " jusqu'aux fondements ; réduisez-la en cen- " dres ; faites périr jusqu'à nos enfants par le " tranchant de l'épée : nous méritons encore de " plus sévères châtiments ; et toute la terre, " épouvantée de notre supplice, avouera cepen- " dant qu'il est au dessous de notre ingratitude. " Nous en sommes même déjà léduits à ne pou- " voir être plus malheureux. Accablés de votre " disgrâce, nous ne sommes plus qu'un objet " d'horreur. Nous avons, dans votre personne, " offensé l'univers entier : il s'élève contre nous " plus fortement que vous-même. Il ne reste à " nos maux qu'un seul remède : imitez la bonté " de Dieu outragé par ses créatures ; il leur à " ouvert les cieux. J'ose le dire, grand Prince, " si vous nous pardonnez, nous devrons notre " salut à votre indulgence ; mais vous devrez à " notre offense l'éclat d'une gloire nouvelle : M nous vous aurons, par notre attentat, préparé

" une couronne plus brillante que celle dont " Gratien a orné votre tête ; vous ne la tiendrez " que de votre vertu.

" On a détruit vos statues ! ah i qu'il vous " est facile d'en rétablir qui soient infiniment " plus précieuses ! Ce ne seront pas des statues " muettes et fragiles, exposées dans les places " aux caprices et aux injures : ouvrages de la " clémence, et aussi immortelles que la vertu " même, celles-ci seront placées dans tous les " cœurs ; et vous aurez autant de monuments " qu'il y a d'hommes sui la terre, et qu'il y en " aura jamais. Non les exploits guerriers, les " trésors, la vaste étendue d'un empire, ne pro- " curent pas aux Princes un bonheur aussi pur " et aussi durable que la bonté et la douceur. " Rappelez-vous les outrages que des mains sé- " ditieuses firent aux statues de Constantin, et " les conseils de ses courtisans qui l'excitoient à " la vengeance. Vous savez que ce Prince, por- " tant alors la main à son front, leur répondit en " souriant : rassurez-vous , je ne suis point blessé. " On a oublié une partie des victoires de cet il- " lustre empereur ; mais cette parole a survécu " à ses trophées ; elle sera entendue des siècles " à venir ; elle lui méritera à jamais les éloges " et les bénédictions de tous les hommes.

" Mais qu'est-il besoin de vous mettre sous les " yeux des exemples étrangers 1 II ne faut " que vous montrer vous même. Souvenez-

" vous de ce soupir généreux que la démena " fit sortir de votre bouche, lorsque, aux appro- " ches de la fête de Pâques, annonçant par un " édit aux criminels leur pardon et aux prison- " niers leur délivrance, vous ajoutâtes : que rfai- "je aussi le pouvoir de ressusciter les morts ? Vous " pouvez aujourd'hui opérer ce miracle. Àn- " tioche n'est plus qu'un sépulchre ; ses habitans " ne sont plus que des cadavres ; ils sont morts " avant le supplice qu'ils ont mérité : vous pou- " vez d'un seul mot leur rendre la vie. Les in- " fidèles s'écrieront : qu'il est grand le Dieu des " chrétiens ! Des hommes, il en sait faire des anges : " il les affranchit de la tyrannie de la nature. Ne " craignez pas que notre impunité corrompe " les autres villes. Hélas ! notre sort ne peut " qu'effrayer. Tremblants sans cesse, regardant "^chaque nuit comme la dernière, chaque jour " comme celui de notre supplice, fuyant dans les " déserts, en proie aux bêtes féroces, cachés dans " les cavernes, dans les creux des rochers, nous " donnons au reste du monde le spectacle le plus " funeste. Détruisez Antioche, mais détruisez- " la comme le tout-puissant détruisit autrefois " Ninive : effacez notre crime par le pardon ; " anéantissez la mémoire de notre attentât, en " faisant naître l'amour et la reconnoissance. Il " est aisé de brûler des maisons, d'abattre des " murailles ; mais de changer tout-a-coup des " rebelles en des sujets fidèles et affectionné?.

" c'est l'effet d'une vertu divine. Quelle con- " quête une seule parole peut vous procurer ! H Elle vous gagnera les cœurs de tous les " hommes. Quelle récompense vous recevrez " de l'Éternel ! Il vous tiendra compte non " seulement de votre fymté, mais aussi de toutes " les actions de miséricorde que votre exemple " produira dans tous les siècles.

" Prince invincible, ne rougissez pas de céder " à un foible vieillard, après avoir résisté aux " prières de vos plus braves officiers. Ce sera " céder au souverain des empereurs, qui m'en- " voie pour vous présenter l'Evangile, et voue " dire de sa part : 'si vous ns remettez pas les ojfen- " ses commises contre vous, votre père céleste ne vous " remettra pas les vôtres. Représentez-vous ce " jour terrible, dans lequel les princes et les su- " jets comparoîtront au tribunal de la suprême " justice ; et faites réflexion que toutes vos fautes " seront alors effacées par le pardon que vous " nous aurez accordé. Pour moi, je vous le " proteste, grand Prince ; si votre indignation " s'appaise, si vous rendez à notre patrie votre " bienveillance, j'y retournerai avec joie ; j'irai " bénir avec mon peuple la bonté divine, etcélé- 81 brer la vôtre. Mais si vous ne jetez plus sur " Àntioche que des regards irrités, mon peuple " ne sera plus mon peuple ; je ne le reverrai " plus ; j'irai dans une retraite éloignée cacher

98 COURS DR EHBTOP1QUC.

" ma honte et mon affliction ; j'irai pleurer jws- " qu'à mon dernier soupir le malheur d'une villo " qui aura rendu implacable à son égard le plu* " humain et le plus doux de tous le* Princes.1*