DES MŒURS

Pour bien comprendre ce que l'on entend par nuBurs en Rhétorique, il faut distinguer les mœurs réelles des mœurs oratoires. Qu'un homme mène une vie conforme à la saine morale, il aura des mœurs réelles. Mais qu'un homme paroisse vertueux, quand il parle ; il aura ce qu'on appelle mœurs oratoires. Par mœurs oratoires il ne faut donc pas entendre ce que l'orateur est en luimême^ mais l'idée qu'il donne de lui-même par son discours. Ainsi les mœurs oratoires peuvent se définir : Le soin que V orateur prend de gagner T estime et la confiance de ses auditeurs^ en donnant une opinion avantageuse de son mérite personnel. Par où l'on voit que la Rhétorique n'enseigne pas la pratique, mais seulement l'imitation ou l'expression des mœurs.

Il ne faudroit pas conclure de là qu'il suffît à l'orateur de paroitre vertueux, et qu'il peut, sans nuire au succès de son éloquence, se dispenser de l'être. L'imitation qu'il voudroit faire de vertus qui lui seraient étrangères, ne seroit qu'ime fiction, qu'un vrai mensonge-, qu'une pure hypocrisie ; il se trahiroit toujours par quelqu'endroit.

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Comment en effet bien exprimer ce qu'on ne sent pas, ce qu'on n'éprouve pas, ce dont on n'a que des idées imparfaites. En imitant les mœurs, l'orateur doit trouver son modèle en luimême, et joindre les mœurs réelles aux mœurs oratoires, c'est-à-dire, être vertueux pour pouvoir le paroitre. L'expérience nous apprend que c'est là le fondement de l'estime qu'on fait de lui et de la persuasion qu'il opère. Aussi les anciens définissoient-ils l'orateur, un homme de bien qui possède le talent de la parole ; vir bonus dicmdi peritus ; et Quintilien dit qu'il est plus avantageux à l'orateur que sa vertu éclate que sa doctrine.

Quatre qualités ou vertus principales sont nécessaires à tout orateur : la probité^ la modestie, la bienveillance^ et la prudence, . 1°- hdi probité. Elle consiste dans une certaine droiture d'esprit et de cœur, qui fait que nous ne voulons jamais tromper personne. Il importe beaucoup au succès d'un discours, qu'on regarde celui qui en est l'auteur comnœ un homme vrai et sincère, plein d'honnenr et de bonne foi, ennemi capital du mensonge, incapable d'user de fraude et d'artifice. Un orateur de ce caractère persuade plus aisément qu'un autie ; sans y penser, il se peint dans ses discours, il inspire la confiance qui fait la moitié de la persuasion, il s'insinue dans les cœurs, il .gagne jus-

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<)i]|'aiix plus rébelles ; tout plie sous sou ascendant victorieux.

. 2°' La modestie. Il est plus aisé de la sentir que de la définir. On dit que l'orateur est modeste, lorsqu'en parlant il paroît s'oublier luimême, pour ne s'occuper que de son sujet, La modestie plait à tout le monde, tandis que la présomption et l'orgueil révoltent tous les esprits. Un orateur, dit Quintilien, a mauvaise grâce de tirer vanité de son éloquence ; lien ne donne tant de dégoût à ceux qui l'entendent, et souvent tant d'aversion. S'il s'en fait trop accroire, il blesse notre amour propre ; nous croyons qu'il nous rabaisse et nous méprise ; et la fierté qui nous est naturelle s'oppose à ces airs d'affectation et de hauteur. L'orateur sera donc simple, sans faste, sans prétention ; il ne parlera de lui-même que très-rarement, qu'avec beaucoup de précautions et que lorsqu'il y sera forcé ; il évitera enfin de prendre ce ton de supériorité accablante qui fait sentir aux auditeurs leur ignorance, et dont ils se vengent en résistant à ce que l'orateur dit d'ailleurs de plus convaincant et de plus persuasif.

S°' La Ueniceillunce, Nous sommes naturellement portés à croire aux discours de ceux qui nous aiment. Si l'orateur a pour nous de la bienveillance, c'est-à-dire s'il paroit nous vouloir du bien et chérir nos intérêts, il nous plaira, et

nous serons de ^on avis. Ufaut donc qu'on re-

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marque en lui un grand désir d'être utile; qii*oii s'appeçoive aisément qu'il est bien disposé à l'égard de ses auditeurs, et animé pour eux du zèle le plus pur : c'est un puissant moyen de déterminer les volontés. C'est pour quoi les sorties les plus véhémentes, les invectives les [dus amères doivent venir de la haine du vice, et mm de la haine de la personne ; et lorsqu'on poursuit un coupable, ce ne doit pas être pour le plaisir cruel de faire un malheureux, mais pour venger ou sauver des innocents.

Il suit de là, que l'orateur doit avoir le cœur bon et aimer sincèrement les hommes. Un méchant ou un égoïste rempliroit mal ce précepte de rhétorique. Il suit encore, que l'orateur doit toujours envisager ses sujets du côté le |du8 utile, et s'interdire d'en traiter aucun qui ne puisse qu'amuser sans aucun profit réel.

.Otnne tulit punctum qui miscuit utile dulci; Lectorera delcctando paritcr que monendo. '

Horace, JirL Poei.

4°- La prudence. Elle relève infiniment les autres vertus de l'orateur. Dans une route difficile et incertaine, il faut un guide non seulement homme de bien, mais encore éclairé : car Icslauditeurs veulent trouver dans l'orateur une science accompagnée de sagesse, à la quelle ils puissent s'abandonner sans crainte d'être égarés. On observera donc dans le véritable orateur un grmnd

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fonds de bon sens et de raison ; il se montrera comme un guide sûr, incapable de tomber dans l'erreur et d'y faire tomber les autres ; il fera concevoir une idée satisfaisante et de l'étendue et de la solidité de ses connoissances. Sans pa-^ roitre trop savant, et sans l'être hors de propos, il saura néanmoins, dans la matière qu'il traite, embrasser tout ce qu'il y a d'essentiel, prévoir les difficultés, les inconvénients, éviter les écueils, et ne pas se laisser emporter par son impétuosité dans aucun excès.

Si un prédicateur prêchoit les devoirs des maîtres de manière à rendre les domestiques insolents, ou au contraire ceux des domestiques de manière à autoriser la dureté des maîtres, il tomberoit dans l'excès, et pécheroit contre la prudence.

Si, au barreau, un avocat s'attache à la rigueur des formes jusqu'à méconnoltre l'esprit des lois, ou si au contraire il fait valoir l'esprit des lois jusqu'à en détruire le texte et les dispositions, il pèche par excès et contre la prudence.

Les quatre vertus ou qualités, dont nous venons de parler, sont d'usage dans tous les dis-* cours; et un orateur qui établira son autorité sur elles, et qui les exprimera dans le sujet qu'il traite, ne pourra manquer de se faire écouter avec attention, avec intérêt, avec plaisir et avec •uccès. Mais elles ne sont pas les seules destinées à rendre aimable la perscmne de Poraleur,

Chaque circonstance particulière lui impose de« devoirs particuliers, et doit lui rappeler quelque vertu dont il faut qu'il fasse comme Pâme de se» discours. C'est tantôt la bonté et la douceur, tantôt le courage et l'intrépidité ; ici l'amour et la tendresse ; là le respect et le dévouement ; ailleurs le mépris de la gloire, des plaisirs et des richesses.

C'est une vérité bien honorable aux beaux arts et particulièrement à l'éloquence, qu'on ne puisse y exceller sans im grand fonds de vertu. Qu'on cite, tant qu'on voudra, des orateurs qui on ont manqué ; ils en ont au moins pris les li* vrées. L'horrible Catilina jouoit l'homme de bien dans ses harangues. Les discours les plus séditieux, les plus sanguinaires, les plus impies ont toujours invoqué les noms sacrés d'humanité» de patrie, de concorde, d'union, de bonnes mœurs» de religion même. C'est que l'homme ne trouve de sauve-garde que dans la vertu pour laquelle il est né, et dont les apparences le charment, le gagnent et l'entraînent. L'orateur le plus admi^ rable, le plus prodigieux, seroit donc celui qui auroit à la fois le plus de vertu, de génie et (fe talent

OHAPITRE TROISIÈME.