LIVRE III. — Ï>REMIKRE PARTIE. — SECTION V. — CHAP. XXXVII

par le travail. Mépris à part, personne ne conteste l'inertie du capital ; mais ce qui le met en œuvre, ce n'est pas l'ouvrier, c'est l'entrepreneur, et, dans une certaine mesure, j'appliquerai au travail ce qu'on dit du capital. Qu'est-ce que le travail par lui-même, s'il n'est dirigé, combiné dans un but déterminé? Une multitude d'hommes armés n'est pas une armée : il y faut l'organisation, la discipline, un chef. L'entrepreneur représente tout cela. Il gouverne les hommes et les choses. Il est le distributeur du capital et du travail. C'est lui qui représente cette concurrence salutaire qui a pour effet d'égaliser le profit du capital dans ses différents emplois, ainsi que je l'ai expliqué au chapitre XXXII. Cet équilibre ne s'établit point par un transfert brusque et ruineux du capital engagé dans une industrie languissante à une branche d'industrie prospère, transfert qui serait souvent impraticable. Ce sont ces capitaux de formation récente, produits de l'épargne annuelle qui, chez les nations en voie de prospérité, se chiffrent par des milliards, ce sont ces capitaux qui se portent de préférence là où des profits plus grands les sollicitent. Mais qui leur indique cette direction? Ce sont les entrepreneurs. Ils ne sont pas seulement les distributeurs, ils sont les conservateurs du capital, car le capital ne se maintient que par le bon emploi qu'on en fait.

Les entrepreneurs sont les comptables, les caissiers, les payeurs généraux de l'industrie. Qu'on songe à la quantité de milliards qu'ils distribuent en fermages^ intérêts et salaires ! Il faut n'avoir aucune notion de la réalité des choses pour dire : nous supprimerons les entrepreneurs, qui ne sont qu'un rouage inutile î Ce serait l'anarchie indus* trielle, un désarroi universel.

Il est évident que, dans le partage d'une somme déterminée entre plusieurs personnes, plus on donne à l'un, moins on donne aux autres ; et on en a conclu qu'il y a hostilité nécessaire entre l'intérêt, le salaire et le profit. C'est là un jugement superficiel, et il faut répondre qu'il peut y avoir à la fois hausse de l'intérêt, des salaires et des profits. Voilà un entrepreneur dont l'industrie est en voie de prospérité, et qui donne plus d'extension à ses affaires. Il lui faut plus de capital, un plus grand nombre d'ouvriers ; et cette double demande aura pour effet d'élever l'intérêt et les salaires. De là une diminution relative du taux de ses profits ; mais, comme il fera un chiffre d'affaires plus considérable, il se rattrapera sur la quantité, et son profit augmentera d'une manière absolue. Quant aux ouvriers, on pourrait objecter que, par suite du perfectionnement de l'outillage, il faut moins d'ouvriers, ' ce qui empêcherait l'élévation des salaires. Il en serait ainsi dans le cas

2. Au commencement de ce siècle on calculait que les salaires représentaient 60 p. 100 des frais de la production générale; aujourd'hui ils n'en formeraient plus que 40 p. 400.

LE PROFIT DE L'ENTREPRENEUR. l7ô

OÙ la production serait stationnaire, mais nous savons que cet outillage perfectionné réclame, au contraire, plus de travail pour une production de plus en plus abondante.

Mais, dit-on, il n'en est pas moins vrai que le capitaliste et l'entrepreneur auront un revenu plus considérable que l'ouvrier. C'est là une tout autre question ; c'est celle de l'égalité absolue des conditions, que nous n'examinerons pas ici.

Sans doute l'entrepreneur, à l'inverse do ce que nous avons supposé plus haut, pourra obtenir le capital et la main-d'œuvre à bon marché, par suite de l'abondance des capitaux que ne solliciterait pas l'esprit d'entreprise, et, grâce à une habileté exceptionnelle et à une chance heureuse, réaliser des profits extraordinaires; mais ce sont là des faits accidentels; ce serait une crise industrielle, qui ne saurait durer. Nous avons constaté, au chapitre XXXll, que l'intérêt tend à baisser ; on peut en dire autant des profits, j'entends du taux moyen des profits. Sans doute les capacités hors ligne seront toujours rares, mais la capacité moyenne pour faire un entrepreneur est de plus en plus répandue et l'abondance même du capital favorise la concurrence que se fpnt les entrepreneurs.

La baisse des salaires est toujours un mal, qu'on juge les choses du point de vue d'un sentiment d'humanité ou du point de vue purement économique, car elle accuse ou l'insuffisance du capital, ou la diminution de l'activité industrielle, ou une surabondance de population. La baisse de l'intérêt est généralement un bien, et les plaintes du capitaliste ne sauraient nous toucher comme les plaintes légitimes de l'ouvrier. Quant à la diminution du taux des profits elle ne serait un mal que si elle concordait avec une diminution de l'esprit d'entreprise ; mais nous avons constaté qu'il n'en est rien ; elle ne résulte que de la concurrence, qui profite à tout le monde. Il ne faut pas d'ailleurs se laisser abuser par les plaintes des entrepreneurs et des commerçants à ce sujet ; ils sont en général au régime de la plainte et ils répètent vo-» lontiers en chœur que les affaires ne vont pas. Gela signifie le plus souvent qu'on gagne moins qu'autrefois. Quant aux salaires, il est désirable, il est juste qu'ils aillent croissant, au fur et à mesure que s'accroît la fortune publique. L'intérêt du capital qui représente le travail passé est parfaitement légitime, mais le salaire et le profit qui en représentent la mise en œuvre par un travail actuel nous inspirent plus de sol-licitude.

Nous n'avons jusqu'à présent étudié la répartition de la richesse, que du point de vue d'une forme particulière des entreprises industrielles : le régime de l'entreprise pure. La forme diamétralement opposée est celle de l'association que nous pouvons caractériser d'un mot en disant que tous les associés sont entrepreneurs et que la part de chacun sera une part de profit ou bénéfice de l'entreprise. Le contrat, de société

nfe hivm m. — prkmikre partie. — section vi. — chap. xxxvii. comporte diversen nii^rlifications, et le principe de l'association peut se coiiiliiner de difTi^i'eiitesi manières avec le régime de l'entreprise pure. J'ai pensé que toutes ces questions seraient plus utilement étudiées dans !a st^c^mde partie de ce livre consacrée à l'examen des controverses souïevéf8 par ios écoles socialistes à propos de la répartition de la richesse, controverses ijin peuvent se résumer dans des attaques plus ou moins vives contre le système de répartition que nous connaissons et qu'on qufililio, non sans une nuance de dédain, de régime dix salariat, régime qu'il s'agirait <îe modifier profondément ou de supprimer même complètement.

SECTION VI De la population.