Voir mon livre : Epargne cl Capital, chapitre IIL

JS8 LIVBE m. — PREMIÈRE PARTIE. •— SECTION VI. — CHAP. XXXVIII.

sauvages ou des produits incertains de la chasse, il fallait à chaque individu un vaste territoire ! A quelle courte échéance n'auraient-elles pas entrevu l'instant fatal où elles seraient réduites à se disputer comme des bétes fauves, la chétive subsistance qui était la proie du premier occupant? Mais Thomme trouve des ressources inconnues dans rélève du bétail, et les prévisions de ce Malthu s- chasseur ne se réalisent pas. Un nouveau Malthus fait sa théorie de la population : nouvelle cause de perplexités. — Mais la civilisatimi parait^ un épi à la main; l'agriculture ouvre de nouvelles perspectives à Thumânité, et les prévisions de notre Malthus-pasteur se trouvent démenties. — Faudra-t-il donc faire le procès à ce- chasseur et à ce pasteur parce qu'ils n'ont pas deviné l'avenir ? Non. Leur œuvre a été, en somme salutaire, et peut-être ont-ils contribué à pousser l'humanité dans la voie du progrès, à hâter le passage de l'état primitif à la vie pastorale, puis à la vie agricole? N'en est-il pas un peu ainsi du véritable Malthus? On nous rassure, il est vrai, en affirmant que l'humanité assistera à de nouvelles transformations dans les conditions de son existence; qu'il y a des espaces immenses que la charrue n'a pas effleurées, et que l'art agricole n'a pas dit son dernier mot '^. Ces perspectives peuvent être suffisamment rassurantes à un économiste -de la fin du xix® siècle ; Malthus, qui écrivait à la fin du xvni« siècle, a pu n'en avoir qu'une vision moins claire, et penser qu'elles ne suffisaient pas pour dissiper les craintes que lui inspirait l'état présent des choses, t Nous ne pouvons raisonner que d'après ce que nous connaissons, » a-t-il dit luimême en examinant * la doctrine de la perfectibilité indéfinie que Gondorcet a mise en avant dans son Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain. Gomme le chasseur et le pasteur des temps antiques, Malthus a le droit de réclamer qu'on apprécie son système en se plaçant au point de vue des conditions économiques au milieu desquelles il a été conçu.

Appréciant d'une manière absolue la valeur de l'œuvre de Malthus, on lui a dit : Vos raisonnements sont exacts, ils sont mathématiquement justes, mais vous négligez dans vos calculs un élément essentiel, le temps : ils ne se vérifieront que lorsque la terre aura été complètement occupée et mise en culture par le flot continu de l'émigration, c'est-à-dire dans bien des siècles. Or, « les douleurs et les anxiétés de « nos extrêmes descendants peuvent intéresser notre intelligence, € mais elles ne démontent pas plus notre âme que le souvenir des lut- « tes et des misères de nos premiers aieux ^ ». G'est fort bien dit, et

3. M. P. Leroy-Beaulieu, Essai sur la répartition des ?'tc/tcMcs,Inlroduction,ptage

4. Maltlius, Essai sur le principe de population, livre III, chapitre I«',édition Guillaumin, page 325.