M. P. Leroy-Beaulieu, cité page

POSITION DE LA QUESTION DE LA POPULATION. Ifâ

je pense aussi qu'il no faut pas prévoir les malheurs de trop loin ; qu'à chaque siècle suffit sa peine. Seulement il y a ici une question de fait sur laquelle il est assez difficile de se mettre d'accord. L'objection tirée de cette lointaine échéance avait été faite à Malthus, et il avait répondu que le danger était prochain et imminent ; qu'il était tout à fait chimérique de croire que le mal ne se ferait sentir que « lorsque € la terre entière serait cultivée comme un jardin, et qu'il serait en € conséquence impossible de rien ajouter à ses produits * ».

Malthtts et Ricardo se donnent la main. Les théories de la rente, des salaires et de la population sont inspirées par le même esprit. C'est pourquoi j'ai dit, au chapitre XXVIII, que je réservais pour le présent chapitre une dernière appréciation des doctrines et de leurs auteurs. On sait que Ricardo, obéissant à des convictions parfaitement désintéressées, abandonnait à vingt ans la foi de ses pères et la maison paternelle. Il était sans ressources ; à vingt-cinq ans il était à la tête d'une fortune considérable honorablement acquise dans les grandes affaires de finance. Je veux seulement en rappelant ce fait mettre en lumière cette particularité du caractère de Ricardo, que cet esprit si éminemment pratique a été en quelque sorte le métaphysicien de l'économie politique. Chose remarquable, c'est Ricardo, l'homme de la Banque et de la Bourse, qui se plaît dans les nuages de l'abstraction ; c'est, au contraire, Malthus, dont la vie paisible s'est écoulée entre le collège de Jésus à Cambridge, l'exercice du saint ministère à Rookery et l'enseignement de l'histoire et de l'économie politique à Ailesbury, c'est Malthus qui se tient de préférence sur le terrain de la réalité, obstinément attaché à l'étude des faits. Rien de plus instructif, à cet égard, que ce passage d'une lettre de Ricardo à Malthus : « La cause € de nos dissentiments, c'est que vous avez envisagé mon livre sous € un aspect plus pratique que celui que j'avais l'intention de lui don- « ner. Mon but a été d'éclairer les principes, et, pour y arriver, j'ai a imaginé des cas propres à démontrer l'influence de ces principes. » Le théoricien de la rente foncière n'est-il pas là tout entier? Ricardo et Malthus ont consigné dans leurs écrits le fruit de leurs recherches et de leurs méditations, mais il faut le reconnaître, leurs livres sont mal faits en tant qu' œuvres destinées à charmer en instruisant. Ils pensent tout haut, bien plus qu'ils ne songent à composer un livre. Us ne songent pas un instant à atténuer l'expression de leurs doctrines ; ils les poussent à bout. Ils s'entendent et cela leur suffit ; tant pis pour le lecteur qui ne les comprend pas. Ricardo me fait penser à un physicien qui affirmerait que tous les corps sont également pesants et se précipitent tous vers la terre avec une égale vitesse ; et comme vous objecteriez qu'une plume ne tombe pas comme un morceau de plomb,

6, Malthus, page 317.