LIVRE IV. — PREMIÈRE PARTIE. — SECTION VI. — OHAP . XXXVIII

ce physicien vous répondrait : Je n'ai pas dit que tous les corps eussent la même densité : je fais abstraction de la résistance de Tair, et ce n'est que dans le vide que tous les corps se précipitent vers la terre avec une égale vitesse. D'une manière générale, je crois que, si on avait adressé à Ricardo quelqu'une des objections qui se sont produites après lui, si on lui avait dit : Vous affirmez telle ou telle chose, mais cela n'est vrai que dans telle ou telle hypothèse, il aurait répondu : Mais bien entendu !

Sur la question de la population, en particulier, je conclurai par les deux observations suivantes :

!« La question de la population semble dominer toute l'économie politique. Malthus a été conduit par son sujet à examiner les plus hautes questions d'économie politique et sociale. D'autre part, sans prétendre que l'économie politique doive se désintéresser de cette question, il me semble que, en tant que science, elle peut opposer une fin de non-recevoir à certaines exigences. Elle peut se borner à affirmer cette loi : que le nombre des hommes tend à se proportionner aux moyens de subsistance. C'est une loi d'ordre physiologique ; mais il y a, à côté^, une loi d'ordre moral, à savoir que l'homme, intelligent et libre, peut, dans une certaine mesure, prévenir la rupture de l'équilibre, soit par plus d'empire sur ses passions, soit par une plus grande énergie dans le double travail, positif et négatif, de production et d'épargne.

2<^ Quel est, en somme, le résultat le plus souhaitable en matière de population ? C'est qu'elle s'accroisse régulièrement, suivant une progression constante ; que cet accroissement s.oit parallèle au développement des forces économiques du pays, et, ce qui revient au même, la conséquence de l'augmentation de la durée moyenne de la vie hunaaine. Voilà deux pays oii il naît, chaque année, dans le premier, mille individus ; dans le second, cinq cents ; mais, dans le premier, il en meurt huit cents, dans le second trois cents : le chiffre de la population, le rapport existant, restera toujours le même. Mais qui ne voit que l'avantage est en faveur du second de ces deux pays ? A quoi sert de mettre beaucoup d'enfants au monde, s'il en meurt beaucoup ? Ne vaut-il pas mieux qu'il en naisse moins et que proportionnellement un plus grand nombre arrive à la maturité ? Cela ne vaut-il pas mieux, soit qu'on se place au point de vue de l'affection et des espérances déçues du père et de la mère, soit que Ton considère l'intérêt purement économique de la famille ou de la société. Si, en France, la population s'accroit moins rapidement que chez plusieurs autres nations civilisées, la situation y est excellente, au point de vue qui nous occupe, la prolongation de la durée moyenne de la vie humaine. Il en résulte que la France est le pays oh on rencontre proportionnellement le plus grand nombre d'adultes.

L'accroissement de la population, combiné avec une prolongation de