LA. GRATUITÉ DU CRÉDIT ET LE MUTUELLISME DE PROUDHON

divers moyens on arrive à pareille fin. Dans le système communiste de Louis Blanc, on vous prend votre capital purement « afin de le mettre à la disposition de tous ; » dans le système mutuelliste on se borne à vous remprunter, mais on le garde indéfiniment sans vous payer ni rente, ni loyer, ni fermage, ni intérêt.

Frédéric Bastiat publia en 1849 une petite brochure intitulée Capital et Rente, Dans cet écrit, adressé aux ouvriers, il démontrait la légitimité de rintérêt, l'action bienfaisante du capital. Cet écrit fit une certaine impression sur les classes ouvrières. On s'en émut dans Tétatmajor du socialisme^ et le journal de Proudhon, la Voix du peuple, répondit : « Nous reconnaissons le service rendu par le capital et le « principe qu'un service en vaut un autre; seulement les services t échangés doivent être de même nature : Si vous m'abandonnez l'u- € sage de votre capital pour un an, je vous abandonnerai Tusage d'un « capital pareil pour un an. » — Ainsi on reconnaît que le capitaliste a droit à quelque chose, mais on ne veut pas laisser aux parties la fa* culte de fixer cette rémunération sous forme d'un intérêt annuel, si faible qu'il soit. C'est un dogme, non démontré, mais établi par Proudhon, que la productivité du capital est la source de tous nos maux. Sur ce préambule, il s'engagea entre Bastiat et Proudhon une polémi^ que sous forme épistolaire, qui parut de semaine en semaine dans la Voiœ dupeuple^ et fut ensuite publiée par Proudhon sous ce titre : Intérêt et Principal; par Bastiat sous celui de Gratuité du crédit,

Bastiat, ^ns sa deuxième lettre, n'a pas de peine à démontrer qu'il est absurde de soutenir que la mutualité des services en implique l'identité. J'ai une maison ; vous faites des souliers ; vous ne pouvez tra^ vailler en plein air, ni moi aller pieds nus : je vous logerai, vous me chausserez. Ces chaussures que vous me ferez annuellement, c'est l'intérêt ou le loyer du capital. Faut-il donc, parce que je vous cède l'usage de ma maison, que vous ne me cédiez que l'usage des souliers. Après tout, dans l'espèce, je n'y vois pas d'inconvénients, et je veux bien rendre à mon cordonnier les souliers usés.

C'est ici que, dans le journal la Voix du peuple. Proudhon se substitue à l'un des rédacteurs. Dès son entrée en scène, on le reconnaît : des violences de langage, de grands mots vides de sens, des grossièretés, des personnalités offensantes, des affirmations sans preuves, jamais une réponse directe à un argument, à une objection *. Essayons toutefois de démêler dans ce fatras quelque chose qui ressemble à une argumentation sérieuse.

L « 11 est de la nature de tout service d'être rémunéré ; il s'ensuit « que le prêt doit avoir son prix, ou, pour employer un mol. techni-

1. La polémique entre Bastiat et Proudhon se trouve textuellement reproduite dans les œuvres complètes de Bastiat, tome V, page 95-385. Voir notamment, pour les passages indiqués au texte, les pages 120-132, 149, 207, 312.