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et solidairement ; les autres qui ne sont tenus que jusqu'à concurrence d'une certaine mise de fonds à laquelle ils entendent limiter leurs pertes éventuelles. Les premiers s'appellent commandités ^ les seconds commanditaires. Les commandités ont naturellement seuls l'administration de la société, et il peut n'y avoir qu'un seul commandité. La société en commandite est une des formes les plus parfaites du crédit tel que nous le définirons, l'association du travail et du capital. — Dans la société anonyme, personne n'est indéfiniment responsable. C'est une association de capitaux et non de personnes, de là le nom d'anonyme qui signifie qu'il n'y a pas ici à s'enquérir du nom des associés, comme cela importe fort au contraire dans la société en nom collectif et dans la société en commandite quant aux commandités. Le gérant de la société anonyme n'est pas un gérant responsable, c'est un simple fonctionnaire salarié. Pour suppléer vis-à-vis des tiers à l'absence de garantie résultant du défaut de garantie solidaire des associés ou des gérants, on avait subordonné la constitution de la société anonyme à une autorisation du gouvernement donnée dans la forme prescrite pour les règlements d'administration publique. La pratique a démontré l'inanité de cette garantie. De là une nouvelle forme du contrat de société, la société à responsabilité limitée, dont le nom signifie simplement une société anonyme dispensée de la formalité de l'autorisation, dispense qui est aujourd'hui la règle pour toute société anonyme. — Enfin une dernière espèce de société a été introduite parla loi de 4867, aux termes de laquelle il peut être stipulé dans les statuts de toute société que le capital social sera susceptible d'augmentation par des versements successifs faits par les associés ou par l'admission d'associés nouveaux, et de diminution par la reprise totale ou partielle des apports effectués. Cette faculté de retrait est toutefois soumise à une res. triction dans l'intérêt des créanciers de la société, c'est que le fonds social ne descende pas au-dessous du dixième du capital social primitif. C'est là ce qu'on appelle la société à capital variable, et qui serait plus exactement nommée société à personnel et à capital variables. Ces sociétés ont été organisées en vue de favoriser la coopération, le mouvement coopératif, en offrant à de petits capitalistes, à des ouvriers, le moyen de faire fructifier leurs épargnes, tout en leur laissant la faculté d'en disposer si un déplacement imprévu, la maladie, le chômage, ou la nécessité de se procurer des instruments de travail, en faisaient sentir le besoin subit.

Parmi les capitalistes qui veulent prêter leur concours à une société en n'y engageant leurs capitaux que pour une somme déterminée, il y en a encore de plus ou moins aventureux. Il y a l'associe proprement dit, qui risque de perdre son apport complètement si la société ne réussit pas, doit liquider un passif égal ou supérieur à l'actif, et le capitaliste qui prête simplement une somme d'argent à la société.

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L'associé ou actionnaire reçoit un dividende variable, c'est-à-dire une quote-part du bénéfice net proportionnelle à son apport ; le prêteur ou obligataire reçoit un intérêt fixe. Les titres de l'associé et du créancier, l'action et l'obligation, sont des valeurs qui se transmettent commodément et dont le prix est variable suivant la prospérité et la solidité de l'association.

Il y a donc dans une société des capitaux engagés de deux manières différentes, le capital-actions et le capital-obligations ou capital d'entreprise et capital auxiliaire. — Il en est de même de Télément-travail. Ceux qui fournissent leur travail, directeur, gérant, ingénieurs, ouvriers, peuvent stipuler comme rémunération de leur concours : i^ une part dans les bénéfices ; 2<> un salaire fixe ; 3® une rémunération mixte, c'est-à-dire un salaire fixe, plus une part dans les bénéfices. Il peut y avoir dans une même société des situations différentes, suivant les convenances des personnes.

Voilà les lois naturelles qui président à la constitution et au fonctionnement des sociétés. C'est en conservant cette élasticité dans ses combinaisons que l'association est appelée à faire une concurrence sérieuse aux entreprises individuelles dans les diverses régions de l'activité humaine. Certaines branches de l'industrie manufacturière, les industries extractives, l'industrie des transports, le commerce de banque, le commerce de détail sont aux mains de compagnies colossales. La commandite et surtout l'anonymat ont favorisé ce mouvement par la facilité qu'y trouvent les capitalistes de s'associer pour une somme minime et en limitant leurs risques tout en conservant l'espoir de participer à des bénéfices considérables. Ajoutez à cela la forme que revêtent les apports divisés en actions nominatives ou au porteur. La société a en effet bien changé de face depuis l'époque où on la considérait essentiellement comme une association de personnes entre lesquelles devaient exister des rapports particuliers fondés sur une mutuelle confiance^ l'estime, l'affection, comme une association fraternelle, jus quoddam fraternitatis . Ce qu'on associe aujourd'hui, ce sont des capitaux ; la considération des personnes n'y entre pour rien. Cette appréciation ne s'applique pas, bien entendu, à la société en nom collectif.

Eh bien ! ce que les ouvriers doivent ne jamais perdre de vue, c'est que la coopération est une application du principe de l'association qui réclame des associés plus de qualités que tout autre forme de l'association. C'est ici surtout qu'on peut dire : tant vaut l'associé, tant vaut l'association. Je songe à l'association coopérative de production. Ce n'est point assez du talent et de l'habileté qu'exige toute direction, il faut encore aux chefs, gérant unique ou gérance collective^ un fermeté rare, pour dominer les rivalités et résister à tous ces associés qui vous donnent sans cesse à entendre qu'après tout, de par la coopération, ils sont vos égaux.

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On a dit aux ouvriers : Formez des associations coopératives de consommation afin de ne pas vous laisser exploiter par les marchands en détail. Rien de mieux, et j'estime que c'est par là, qu'il faut débuter dans la coopération. La société coopérative de consommation ne réclame pas chez les associés les mêmes qualités personnelles que la société de production» ni une mise de fonds considérable; elle peut constituer une véritable caisse d'épargne conduisant à la société de production. Mais encore faut-il distinguer. Que des ouvriers, travaillant loin d'un grand centre de population, ne se laissent pas exploiter par des détaillants et cantiniers qui leur vendent de mauvaises denrées à un prix exorbitant, et s'associent pour demander directement au commerce en gros des denrées de bonne qualité obtenues à des prix raisonnables, rien de mieux, et une pareille entreprise sagement conduite a toute chance de réussir. Mais que, dans une grande ville, où mille marchands en détail se font déjà concurrence, un groupe d'ouvriers ouvre un magasin de plus sur les bases de la coopération, c'est une erreur de croire qu'on obtiendra toujours et facilement un bon résultat. Ne faudra-t-il pas faire tous les frais généraux que font les marchands eux-mêmes? Louer un magasin, payer des gérants ? et ces gérants à appointements fixes apporteront-ils dans leur gestion les mêmes soins, la même économie que le marchand stimulé par l'intérêt personnel, par l'appût d'un bénéfice dont il profitera exclusivement? Les coopérateurs se tromperaient s'ils croyaient trouver dans la société de consommation des facilités plus grandes au point de vue du crédit. Le crédit de consommation si funeste à l'ouvrier est la ruine de toute société de consommation qui ne saurait prospérer, si elle n'est pas une des formes de la prévoyance.

Les sociétés coopératives de crédit, les banques populaires, présentent de bien autres difficultés que les sociétés de consommation. Le crédit personnel de l'ouvrier est peu de chose par lui-même ; une incapacité de travail ou la mort peuvent anéantir le gage du créancier. Il en est autrement de l'engagement contracté par un nombre considérable d'ouvriers qui par le versement de minimes cotisations peuvent néanmoins arriver à constituer un fonds social respectable. Alors se pose la question de savoir dans quelle mesure le crédit sera accordé aux associés; quelle sera la responsabilité des membres de l'association. Tout cela ne va pas sans une appréciation délicate de l'honorabilité des personnes. Les associés ne doivent pas s'attendre d'ailleurs à trouver dans ces institutions de crédit des conditions exceptionnelles au point de vue du bon marché. Sans doute, en qualité d'associés, ils participeront aux bénéfices réalisés par la banque coopérative ; mais, en tant qu'emprunteurs, ils devront payer un intérêt assez élevé. C'est ce qu'on voit dans les banques populaires allemandes. Les sociétés de crédit populaire ne sont pas destinées à avoir un égal succès dans tous

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vriers auxiliaires. Grâce à ces modifications^ à leur nombre restreint, à leurs qualités personnelles, ils ont pu subsister.

La Révolution de 1848 fut le signal d'une réaction dont nous connaissons le promoteur. On proclama \ association intégrale. Le décret du gouvernement provisoire du 26 février portait que les ouvriers devaient s'associer.W eût mieux valu proclamer la liberté de s'associer, La réaction dont je parle peut se caractériser ainsi : jusqu'à présent le capital et rintelligence ont exploité le travail ; il est temps que le travailleur ait la direction, la haute main, et mette à contribution le capital et l'intelligence. L'État doit mettre ses ressources et sa puissance au service des classes ouvrières afin qu'elles organisent le travail à leur profit. Lorsqu'il fut question de faire des largesses aux associations ouvrières, les journées de juin avaient refroidi l'ardeur de l'Assemblée nationale, et on vota seulement trois millions qui devaient être prêtés dans des conditions plus ou moins onéreuses. Ces trois millions profitèrent peu. Bien des industriels, ruinés par la crise de 1848, simulèrent des associations pour en avoir une part. Sur trois cents associations environ qui se sont formées à Paris de 1848 à 1851, il en subsiste au plus une quinzaine aujourd'hui, et la plupart de celles qui ont réussi n'ont rien demandé ou n'ont rien obtenu de la subvention des trois millions.

La tentative de 1848 n'avait pas réussi. Le mouvement coopératif s'arrêta, et, pendant dix ans, de 1852 à 1863, il ne se forma que deux associations : celle des peintres en bâtiment en 1857, et celle des ouvriers menuisiers en 1858. Le mouvement coopératif a repris en 1863.

J'ai tort de dire que la tentative de 1848 n'a pas réussi. Elle a en réalité porté les fruits les plus heureux, fruits amers pour ceux dont l'expérience a dû servir à éclairer les autres. Aussi toutes les associations formées ou reconstituées depuis ont-elles renoncé à quelqu'une des chimères socialistes dont les avaient bercées les théoriciens de l'association en 1848. Elles doivent de plus en plusse pénétrer de ces vérités que la science démontre et que l'expérience atteste : 1» il faut jeter par-dessus bord toutes les vieilleries socialistes, l'égalité des salaires, le mépris du capital et du travail de direction"; 2** toutes les associations n'ont pas le même but, les mêmes caractères, ne conviennent pas également à tous les pays ; toutes ne sont pas également faciles à former. Les sociétés de capitaux sont plus faciles à former et à conduire que les sociétés de personnes, parce qu'il est plus facile de discipliner les capitaux que les personnes. Or, l'association ouvrière de production est la plus délicate, car elle est plus quaucune autre une société de personnes ; 3° la première chose pour fonder une association est de se procurer le capital, et ce capital doit être le fruit de l'épargne ; c'est celui-là seul qu'on sent le besoin d'utiliser, parce qu'on sait ce qu'il coûte ; il ne faut pas le demander à l'État ; 4® par toutes ces raisons, l'ordre logique est celui-ci : Société de consommation qui impose

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l'épargne et la constitution d'un capital sans toucher aux salaires nécessaires à l'entretien de la famille. Après viendra, suivant les circonstances, Tassociation de crédit ou de production.

Pour compléter ces leçons de Texpérience, et pour confirmer ce que je viens de dire en dernier lieu de l'association coopérative de consommation, comme étant la meilleure manière de débuter dans la voie de la coopération, je veux en présenter ici un exemple mémorable. Le lecteur pourra croire tout d'abord à quelques pages d'un roman de Thackeray ou de Dickefis ; mais c'est la réalité pure, une simple histoire, quoique cela commence comme un roman.

Par une froide soirée de novembre 1843, dans la petite ville de Rochdale, en Angleterre, non loin de Manchester, vingt-huit pauvres ouvriers tisserands en flanelle se réunissaient dans un taudis de la plus misérable ruelle du pays, la rue des Crapauds, pour délibérer sur les moyens d'améliorer leur triste sort. L'un d'eux dit : « 11 ne dépend pas t de nous d'augmenter nos recettes, nos salaires ; mais ne pourrions- « nous pas diminuer nos dépenses ? Il suffirait pour cela d'acheter en « gros au lieu de nous faire écorcher par les détaillants qui nous vent dent cher de mauvaises denrées. Cotisons-nous donc; prélevons cha- ( cun vingt centimes par semaine sur nos salaires; et, quand nous au- « rons amassé le capital suffisant, nous commencerons les opérations. » On eut beaucoup de peine à réunir ces pauvres cotisations. Bref, à la fm de l'année suivante, 1844, on avait en caisse sept cents francs. On passa l'acte constitutif de la société et on lança un manifeste qui dut faire sourire bien des gens.

.L'association se propose : 1« d'établir un magasin pour la vente des provisions et des vêtements ; 2° de construire ou d'acheter des maisons saines et commodes pour les associés ; 3» de fabriquer les produits les plus nécessaires, afin de les avoir ainsi à meilleur marché encore que par l'achat en gros, et pour procurer de l'ouvrage à ceux de ses membres qui seraient sans travail ou qui souffriraient d'une trop grande réduction dans leurs salaires ; 4^ d acquérir des terres qui seraient d'abord cultivées par les bras inoccupés, et qui seraient ensuite partagées à titre de propriété individuelle entre les associés ; 5" de fonder des établissements, bibliothèques, écoles, pour le développement intellectuel des membres de la société ; 6<* enfin, quand ils se seront complètement organisés en une sorte de colonie se suffisant à elle-même, les équitables pionniers deRochckile se proposent d'aider d'autres sociétés à se fonder dans les mêmes conditions.

Quel programme ! Avec 700 fr. de capital î Ils l'ont pourtant fait comme ils l'ont dit ; mais les commencements furent durs. Ils louent un misérable magasin 250 fr. Après les premiers frais d'établissement, il ne leur reste que 360 fr. Ils achètent une petite provision de sel, de beurre, de farine, de gruau d'avoine, Le magasin n'est ouvert que le