LIVRE IIÎ. — DEUXIÈME PARTIE, — SECTION III. — CHAP. LXVI

samedi soir. Chaque associé, à tour de rôle, fait la vente. On se moque d'eux. Les détaillants leur font des procès. On abuse de leur inexpérience commerciale ; on les trompe. Rien n'y fit. Il fut un moment question d'exclure les associés qui ne se fournissaient par régulièrement au magasin : on ne le fit pas, et on décida que tout acheteur, associé ou non, participerait aux bénéfices. On vend au comptant et aux prix du commerce. On délivre à chaque acheteur un bordereau portant le chiffre de ce qu'il a payé. Sur les bénéfices on fait deux prélèvements : 40 pour les frais généraux ; pour payer le 5 pour cent des actions et dépôts; pour amortir les dettes provenant d'acquisitions d'immeubles ; 2° un second prélèvement de 2 pour cent, pour bibliothèques, écoles, cours. On fait deux parts du reste : l'une qui est attribuée aux possesseurs d'actions et vient s'ajouter à l'intérêt; l'autre qui est répartie entre les acheteurs au prorata de leurs achats. Cette dernière répartition est trimestrielle, et atteint souvent le 42 pour cent des achats. Ce qui caractérise l'association, c'est l'horreur du crédit de consommation.

L'admission des associés est prononcée par le conseil de direction. En cas de refus, on peut en appeler à l'assemblée générale. La cotisation est élevée de 2 pences à 3 pences par semaine. Le déposant ne devient associé que lorsque ses cotisations ont atteints 25 fr. C'est le montant de l'action. On ne peut avoir plus de cinq actions. Au-delà de 425 fr., les dépôts figurent en compte-courant. Le maximum des dépôts est de 5,000 francs.

Dès la seconde année^ en 4845, l'association comptait soixante-qua* torze membres ; le capital était porte à 4,525 fr. ; on avait fait pour 47,750 fr. de ventes, et réalisé 800 fr. de bénéfices. En 4862, lors de la disette du €oton pendant la guerre d'Amérique, les reprises dépassèrent les apports de 394,450 fr. En 4867, les associés étaient au nombre de six mille huit cent vingt-trois ; le capital était de 3,240,875 fr. ; le chiffre des ventes annuelles de 7,422,750 fr. ; les bénéfices de 4,040,475 fr. Quoi de plus éloquents que ces chiffres ?

Est-ce que, dans tout cela, il y a la moindre trace de socialisme ? Ne retrouve-t-on pas là capital, intérêts, dividendes, salaires, propriété, tout ce qui est défendu par l'économie politique et conspué par les purs du socialisme ? Il y a dans l'histoire des chiffres célèbres : les Trois Horaces et les Trois Curiaces ; les Trois cents Spartiates ; les Dix-Mille de la fameuse retraite ; le combat des Trente.. Les fastes de l'économie politique doivent conserver la mémoire des Vingt-Huit de la rue des Crapauds, à Rochdale : Charles Howarth, John Will. John Kint, William Cooper et consorts. On ne consultera pas sans intérêt l'histoire moins éclatante de quelques-unes de nos associations d'ouvriers français : typographes, facteurs de pianos, ferblantiers, maçons. Toutes ont eu de durs commencements, le baptême de la misère. Tou-

LA SUPPRESSION DU SALARIAT PAR L'aSSOCIATIOK. 229

tes auraient pu s'approprier la devise : A cœurs vaillants rien d impossible !

Que je veuille décourager les ouvriers de Tassociation? Je m'en garderais bien? J'en attends trop de choses excellentes: plus de moralité, plus d'instruction, peut-être la guérison non de la pauvreté, mais de la misère. Les ouvriers y apprendront l'économie politique, Ce n'est plus seulement la science, dont ils se défient encore, ce sont les équitables ponniers de Rochdale, les vaillants ouvriers des associations françaises qui redisent à leur camarade le mot de Franklin : t Si quelqu'un vous t dit qu'on peut s'enrichir autrement que par le travail et l'épargne, « ne l'écoutez pas ! C'est un empoisonneur. »

Nous ne pouvons quitter cette matière de la coopération sans dire un mot d'un autre mouvement dans la sphère de l'association. Il s'agit des syndicats professionnels. Pendant un temps on n'a parlé que d'organisation du travail ; puis est venu le mouvement coopératif; aujourd'hui le vent est aux syndicats. C'est précisément ce genre d'associations que visait la loi du 17 juin 1791 en interdisant t toute réunion et « association entre citoyens ayant de prétendus intérêts communs ». Ces intérêts sont cependant très réels. La preuve en est que ces associations, bien que prohibées par la loi, ont toujours existé et ont été plus ou moins tolérées par le pouvoir. Les chambres syndicales de patrons constituent des bureaux de renseignements très utiles, non seulement aux associés, mais à l'administration, à la justice, au gouvernement quand il s'agit de toucher à quelque partie de la législation industrielle, de négocier un traité de commerce. Les chambres syndicales d'ouvriers ne sont pas moins utiles. Là aussi les intéressés peuvent trouver des renseignements précieux sur le taux des salaires, sur Toffre et la demande de travail. Ouvriers et patrons ont des intérêts communs, notamment tout ce qui se rattache à l'enseignement professionnel, au contrat d'apprentissage. En cas de conflit entre patrons et ouvriers, les chambres syndicales d'ouvriers pourraient intervenir plus efficacement que des délégués ad hoc désignés dans une réunion tumultueuse.

Il n'y a donc, en principe, en théorie, aucune objection, contre la liberté d'association professionnelle, tant des ouvriers que des patrons. Mais, en fait, de graves abus sont à redouter, et il faut reconnaître aussi que ces abus peuvent être plus graves du côté des ouvriers que du côté des patrons. Les associations professionnelles d'ouvriers ont une tendance à devenir oppressives envers les personnes qui ne veulent pas faire partie de l'association ou qui, en faisant partie, ne veulent pas se soumettre à ses règlements. La liberté illimitée d'association porte nécessairement plus ou moins atteinte à la liberté individuelle. C'est ainsi que s*est constituée au moyen-âge la tyrannie des corps de métiers. Ce n'était point là une simple présomption, et on savait assez les espérances que fondaient sur les syndicats professionnele ceux qui

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en réclamaient la reconnaissance par la loi. L'État a un droit de surveillance sur toute corporation ; il ne saurait donc se borner à proclamer purement et simplement la liberté d'association professionnelle ; il faut la réglementer, et c'est une œuvre délicate. On Ta bien vu» à l'occasion des projets de loi qui furent présentés : les uns trouvaient qu'ils ne faisaient pas assez pour empêcher les syndicats de dégénérer en corporations oppressives ; les autres disaient qu'ils limitaient trop étroitement la liberté des ouvriers. Enfin, après de longs débats a été votée la loi du 21 mars 4884, qui autorise non seulement les syndicats professionnels, mais encore les fédérations de syndicats dans toute la France.

SECTION IV

Des prédications morales et religieuses sur la répartition des

richesses.