THÉORIE GÉNÉRALE DE LA MONNAIE. S

propriété des produits, aboutit presque toujours à un transport matériel de ces mêmes biens. La facilité des communications mettant en rapport un plus grand nombre de personnes fait naître les occasions d'échange. Elle est en même temps un élément de sécurité. On surveille plus facilement un pays sillonné de grandes routes ; à part quelques contrées privilégiées au point de vue du pittoresque, les chemins de fer ont tué partout l'industrie du brigandage. On peut mesurer le degré de civilisation d'un pays par l'étendue et la perfection de ses voies de communication ;

A^ Une certaine densité de la population, La facilité, la fréquence des rapports entre les personnes, avons-nous dit, favorise l'échange ; or, comment établir à grands frais des moyens de communication nombreux et rapides pour une faible population disséminée sur une vaste région l Dans de pareils pays on est réduit au système de* caravanes^ et toute opération de transport a le caractère d'une expédition guerrière. Plus la population est nombreuse, plus est grande la variété des produits, plus il y a de chances de rencontrer la matière d'un contrat d'échange. Qu'on se représente un vaste pays sur lequel on ne rencontre que de loin en loin quelques fermes isolées : dans cet isolement économique dont nous connaissons les caractères, chacun produit à peu près les mêmes choses, en sorte qu'il n'y a pas matière à échange. Et si une production plus abondante et plus variée facilite les échanges, réciproquement la facilité et la rapidité des échanges est un élément essentiel de la production. Cela est évident tout d'abord, puisque, dans un état économique avancé, on ne produit que pour échanger, et qui dit échange dit consommation. Plus vite le marchand se défait de son drap, plus vite il en redemande au fabricant, et celui-ci des fils au filateur, ainsi de suite. Il en résulte que le capital ne reste jamais sans emploi. Attendre, pour travailler, une commande qui n'arrive que de loin en loin ; travailler et mettre en magasin en prévision de ventes qui ne se réalisent qu'à de longs intervalles ; ce sont là de tristes conditions pour l'industrie. Pour une production aussi irrégulière on ne songe guère à perfectionner son outillage ;

^^ L'or ganisaiion d'une industrie œmmerciale. Le commerçant est un intermédiaire entre le producteur et le consommateur, il facilite Té change. C'est dans le chapitre suivant que nous apprécierons tous les services que rend l'industrie commerciale ;

6° Vusage d'une monnaie. Il s'agit du mécanisme particulier à l'aide duquel l'échange s'accomplit. C'est le point capital.

Nous avons parlé jusqu'à présent des bienfaits de l'échange sans rien dire de ce mécanisme, comme on pourrait parler des avantages que présente le facile transport des personnes et des choses sans entrer dans aucun détail sur la nature des moyens de transport. Mais il est clair qu'il n'est pas indifférent que les marchandises soient transportées

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à dos de mulet, par des chariots, des canaux, des chemins de fer, des bateaux à vapeur. Il en est de même pour l'échange, L'échange direct, le troc, est un procédé toutàfait insuffisant. Quand on célèbre les merveilles de l'échange, ce n'est pas au troc qu'on songe, mais à ce mécanisme si ingénieux et si simple qui s'appelle la vente et l'achat et qui consiste à décomposer l'échange en deux opérations. On échange l'objet dont on veut se défaire contre une certaine quantité de monnaie : on vend ; on échange ensuite cette monnaie contre l'objet qu'on veut se procurer : on achète. Ainsi, comme on l'a dit avec raison, la vente n'est que la moitié d'un échange. Il faut deux opérations analogues en sens inverse pour réaliser un échange. Gela semble une complication, mais nous allons voir que cette complication n'est qu'apparente et qu'il y a en réalité simplification.

Qu'est-ce donc que cette monnaie à l'aide de laquelle s'accomplit réchange, qu'on reçoit d'une main et donne de l'autre? Est-ce nécessairement quelqu'un de ces petits disques d'or, d'argent ou de cuivre que chacun de nous a dans sa poche ? Nous sommes naturellement portés à nous la représenter sous cette forme, et c'est à cette espèce de monnaie qu'on emprunte des exemples ; mais toute marchandise, toute denrée, tout objet pourvu de valeur peut remplir l'oftice de monnaie, d'une façon plus ou moins parfaite sans doute. Quelle est en effet la double et essentielle fonction de la monnaie ? C'est d'être à la fois un évaluateur et un équivalent. Examinons de plus près ces deux caractères,

La monnaie est un évaluateur. Toutes les fois qu'on veut se faire une idée nette ou donner aux autres l'idée de la valeur d'une chose, on l'évalue en monnaie, c'est-à-dire qu'on indique la quantité de monnaie qu'on peut obtenir en échange de cette chose ; on dit cela vaut 10 fr., 30 fr. Si l'on veut comparerdeuxchoses au point de vue de leur valeur, on ne fait pas cette comparaison, on n'établit pas ce rapport directement^ on ne dit pas, au moins habituellement, une mesure d'huile vaut trois mesures de vin ; on compare séparément chacune de ces choses avec la marchandise-monnaie, et on rapproche ensuite ces deux évaluations monétaires ; on dit : une mesure de vin vaut 10 fr. ; une mesure d'huile vaut 30 fr,, donc la valeur de l'huile est à celle du vin comme 30 est à 10 ; l'huile vaut trois fois autant que le vin. C'est là une opération bien connue en arithmétique. Lorsqu'on veut se faire une idée d'une grandeur ou d'une quantité, on la compare à son unité, et le résultat de cette comparaison est exprimé par un nombre : Cette pièce d'étoffe a 10 mètres. Gomme le mètre est l'unité de longueur, le franc est l'unité de valeur convenue et on dit: Cette pièce d'étoffe vaut 20 fr. Lorsqu'on veut comparer entre elles des expressions numériques de nature diverse, des fractions à dénominateurs différents, 3/4 et 5/6 par exemple, on commence par les réduire au même dénominateur ; on obtient ainsi 9/12 et 10/12, ce qui donne une idée nette du