THÉORIE GÉNÉRAL» DE LA MONNAIE

dont l'emprunteur, assurent-ils, ne manquera pas de tirer un très bon parti.

La monnaie épargne tous ces ennuis, tous ces mécomptes, pertes de temps et autres. Elle est comme un courtier qui met immédiatement en présence les deux personnes qui possèdent les choses qui doivent être échangées. Sans la monnaie, le commerce est réduit au régime de la pacotille. Il faut constamment voyager avec un assortiment varié de produits afin d'avoir partout quelque chose h offrir à chacun suivant ses goûts. Gela se pratique encore ainsi avec les sauvages. On rapporte que lorsque le philosophe Platon voulut faire son voyage en Egypte, il comptait pour en faire les frais sur une bonne récolte d'huile. Il s'aboucha avec des bateliers égyptiens et leur proposa son huile pour payer son passage. Ils lui répondirent qu'ils n'avaient pas besoin d'huile. D'autre part, tout le monde dans l'Attique avait fait une bonne récolte et personne n'en voulait, t Tout ce que nous pouvons faire, finirent par c lui dire les bateliers, c'est de vous embarquer vous et votre huile ; il t faut espérer que vous trouverez en Egypte quelqu'un qui s'en char- « géra et vous donnera en échange de quoi vous acquitter envers nous. » Combien Platon se fût estimé heureux qu'un commerçant d'Athènes se fût chargé de son huile, même à bas prix ! Il est probable que ce commerçant aurait revendu cette huile, l'année d'après, un peu plus cher qu'il ne l'avait achetée. Aujourd'hui, il y a des gens qui fort judicieusement appellent les commerçants accapareurs et crient : A bas les intermédiaires î Dans le chapitre suivant nous mettrons en relief tous les services qu'ils rendent à la société; nous verrons qu'ils sont le coniplément indispensable du système monétaire.

Ainsi la vente et l'achat ne sont autre chose que la forme actuelle de l'échange. L'importance du phénomène de l'échange a été résumée dans cette définition : l'économie politique est la science de l'échange. On a pu dire, d'autre part, que toute l'économie politique est comprise dans ces deux termes : vendre et acheter. Tout le monde se plaît à célébrer les merveilles de l'échange, et ce mot n'a jamais éveillé dans l'esprit de personne aucune idée fâcheuse ; mais qu'on parle de vente et d'achat, et il n'en est plus de même aux yeux de bien des gens. J'en veux citer un mémorable et affligeant exemple, d'autant mieux qu'il y a au bout un grand enseignement. Le 5 septembre 1848, à l'Assemblée nationale, on discutait le préambule de la Constitution qui allait être donnée à la France. Un orateur fit ressortir les inconvénients de cette longue déclaration de principes et de droits, de cette dissertation philosophique sur les rapports généraux des citoyens avec rÉtat,et demanda que le préambule fut réduit à cette simple phrase : c En présence de Dieu et au nom « du peuple français, l'Assemblée nationale décrète. » A la séance suivante, M. de Lamartine se leva pour protester chaleureusement et réclamer le maintien du préambule : « Où en sommes-nous, messieurs ?

« s'écria-t-il . Protestons énergiquement pour ces déclarations de princi- « pes et d'humanité ! ... En vérité, il semble que vous pourriez effacer « ces trois mots magnifiques que nous vous proposons d'inscrire sur « le frontispice de votre constitution : liberté, égalité y fraternité, et les f remplacer par ces deux mots immondes : vendre et acheter ! . . . » Si les mots sont immondes, c'est qu'apparemment les choses qu'ils représentent ne valent guère mieux ; et alors échanger est une chose immonde, car vendre et acheter c'est échanger. Échanger le fruit de son travail contre le fruit du travail des autres, est une chose vile ! Si celui qui tenait ce langage eût été un Diogène, se contentant d'un tonneau pour demeure, et buvant l'eau du torrent dans une écuelle de bois ou dans le creux de la main, passe encore ! Mais c'était un poète grand seigneur, ami du luxe, des arls, de toutes les délicatesses de la civilisation, de tout ce qui se vend et s'achète^ et qui tirait lui-même un profit légitime de ses écrits en les vendant à un éditeur, lequel en fabriquait des livres qu'il vendait en gros aux libraires, lesquels les revendaient en détail au public.

Il est infiniment regrettable que de purs écrivains littéraires, de brillants esprits, fassent si mal l'éducation économique des peuples. Nous n'avons pas rompu aussi complètement qu'on le suppose avec certains errements d'un passé où vivre noblement était synonyme de vivre sans rien faire, où l'on rougissait de la richesse acquise par le commerce et l'industrie. On n'ose pas le dire trop haut, en général, mais on pense et on agit trop souvent dans ce sens. En plein XIX® siècle, M. de Lamartine proclama, à la tribune, que vendre et acheter, que le commerce était chose vile ! 11 est vrai que le maréchal de Vauban proposait d'accorder des lettres de noblesse au commerçant qui serait resté un certain temps dans les affaires, et y aurait fait une fortune d'un chiffre déterminé.

SECTION II Théorie de la valeur et deô prix.