THÉORIE DE LA VALEUR

chez l'autre, la valeur de ce qui peut être cédé par le premier au second prend des proportions colossales. L'échange n'étant pas organisé, étant un fait exceptionnel, voici ce qui va se passer. Vous apportez quelque chose sur le marché pour vous en défaire ? C'est qu'apparemment vous avez un excédent sur vos besoins personnels, excédent dont vous ne savez que faire : on ne vous en offre rien ou presque rien. Au contraire vous venez sur le marché pour vous procurer quelque chose qui vous manque ? Vous êtes à la merci de celui qui détient cette chose. Si c'est un objet de première nécessité, du blé, par exemple, il vous demandera tout ce qu'il voudra, et vous lui donnerez tout ce dont vous pourrez disposer. Ses prétentions n'auront d'autres limites que les moyens que vous avez de vous aquitter. Nous lisons aux chapitres XLI et XLVÏI de la Genèse, que Joseph, interprétant les songes de Pharaon, lui prédit sept années d'abondance qui seraient suivies de sept années de di: sette, et lui conseilla de faire, pendant les années d'abondance, de grandes acquisitions de blé. Quand la famine se déclara, les peuples vinrent lui demander du blé pour vivre ; Pharaon exigea en échange tout leur argent. Les peuples d'Egypte vinrent une seconde fois demander du blé : Pharaon se fit donner leurs troupeaux, A la troisième fois, les peuples dirent : c Nous n'avons plus rien l Nous laisserez- vous mourrir sous € vos yeux ? Prenez-nous comme esclaves et prenez nos terres, mais « donnez-nous du blé ! » Pharaon fut en vérité trop bon. Dans de pareilles conditions, il aurait pu tout exiger dès la première année.

Les choses se passent tout autrement dans le véritable état économique tel que nous le connaissons, où la division du travail est poussée jusqu'à ses dernières limites, et où, par conséquent, l'échange est un fait incessant, un courant continu. Là, à l'inverse de ce que nous venons de voir, une extrême dépendance apparente a pour résultat la plus grande indépendance économique. Aucun individu ne produisant directement, je ne dis pas tout ce qui est nécessaire, mais un seul des objets nécessaires à la vie, voilà des millions de consommateurs et des millions de producteurs ; et comme, en somme, il n'y a pas tant de millions d'industries différentes, que la même industrie, le même métier, sont exercés par un nombre considérable d'individus ; voilà une concurrence qui s'établit entre les producteurs d'une part et, d'autre part, les consommateurs du môme produit. Quels sont les effets généraux de cette concurrence ? Notez ce point fondamental, que tout producteur ou détenteur d'un produit veut s'en défaire, car le producteur ne l'a produit que pour cela, et le commerçant ne l'a acheté que pour le vendre. Tous, voulant s'en défaire, seront tenus de faire des conditions raisonnables à l'acquéreur sans quoi celui-ci irait se pourvoir ailleurs. D'autre part, le consommateur ne peut plus dire au producteur : « Vous € ne voulez pas me céder l'objet à telles conditions? gardez-le I » Car ce consommateur ne peut acquérir cet objet que par l'échange, et il y a des millions d'autres consommateurs qui en ont besoin.

L'échange, en s'étendant, donne naissance à Tindustrie commerciale, dont nous avons déterminé les caractères essentiels au chapitre XXII, mais dont nous sommes mieux en mesure maintenant d'apprécier les services. C'est grâce au commerce, que nous ne voyons plus l'échange se produire dans les conditions sauvages qu'il présentait au temps d'Abraham et de Pharaon, d'Ésaii et de Jacob, c'est-à-dire l'échange direct entre deux individus qui, connaissant leurs situations respectives, leurs ressources, leurs besoins, se livrent un véritable combat, un duel à mort. Grâce au commerce, l'échange revêt en quelque sorte un caractère impersonnel ; il n'y a plus, sur le grand marché du monde, qu'une somme de besoins et une quantité de produits, besoins qui sont satisfaits, produits qui sont écoulés avec la régularité des grandes lois de la nature, ce qui n'exclut pas l'action de ces lois secondaires qu'on est convenu d'appeler perturbations.

Les conséquences de l'échange ainsi régularisé, organisé, par l'industrie commerciale, sont : Une notion plus nette de la valeur ; l'enaploi de mesures précises des quantités ; enfin l'établissement définitif et le perfectionnement du système monétaire. Dans l'état d'isolement économique nous avons vu qu'il est difficile et d'ailleurs superflu de distinguer entre l'utilité et la valeur. Dans l'état économique primitif, quand l'échange commence, la notion de valeur apparaît, mais, à raison du mécanisme imparfait que nous avons décrit, la valeur n'a pas de règle ; elle oscillé, comme une balance folle, dans les limites les plus extrêmes ; elle peut dépendre du caprice d'un individu qui a le monopole de la vente ou de l'achat sur un marché restreint ; les choses ont une valeur énorme ou elles n'en ont pas du tout. A cette incertitude de la valeur correspond généralement un défaut de précision dans l'évaluation des quantités échangées : on dit : une 'poignée, une palme, une brassée^ une coudée, tout cela variant suivant la taille des individus. Tout cela est de peu d'importance dans une opération d'échange accidentelle entre deux personnes. Mais dans l'état économique que nous connaissons, alors que le commerçant est l'intermédiaire des échanges, tout cela change de face ; toutes choses acquièrent la régularité, la certitude, la précision qu'elles comportent. Le commerçant calcule rigoureusement la quantité des choses qu'il achète et qu'il vend, car un défaut de précision dans des opérations si souvent répétées, aurait de graves inconvénients. Enfin ce commerçant qui manie une si grande quantité de monnaie, soit comme acheteur, soit comme vendeur, a intérêt à ce que la monnaie soit d'un usage de plus en plus commode.