CHAPITRE LIV

De la mesure de la valeur. — Evaluation monétaire. — Valeur et prix, -r- Valeur

prix et richesse.

La valeur étant une chose susceptible d'augmentation et de diminution, comme toute grandeur ou quantité, comment se mesure-t-elle ? Si Dousnous représentons tous les objets qui s'échangent les uns contre les autres, la valeur d'une marchandise sera mesurée par la quantité de toute marchandise qui s'échangera contre une quantité déterminée de la marchandise dont il s'agit. Cette notion de la valeur et de sa mesure repose sur les deux proportions suivantes :l*Iln*y aqu'une chose échangeable, pourvue de valeur, qui puisse servir à en évaluer une autre. £n économie politique, où nous ne considérons dans les choses que leur valeur, nous nous faisons une idée de cette valeur en la comparant à une autre valeur, comme on se fait une idée d'une longueur en la comparant à une certaine longueur appelée mètre ; ^ En second lieu, tout objet ayant une valeur peut servir à mesurer la valeur d'un autre objet, comme toute longueur peut servir à mesurer une autre longueur; seulement, de même que, dans tous les pays, on a adopté une certaine mesure de longueur, on a adopté aussi une certaine mesure de la valeur ; on a considéré une certaine quantité d'une marchandise déterminée comme devant servir à évaluer toutes les autres. Cette marchandise, c est la monnaie ; l'évaluation d'un objet quelconque en cette monnaie s'appelle prix.

Toute marchandise peut, à la rigueur, servir de monnaie. Toutefois ce n'est pas le hasard ou le caprice, ce n'est pas non plus une convention expresse qui a déterminé quel bien servirait de monnaie. Chaque peuple a d'abord adopté comme monnaie, comme instrument d'échange, le bien qui avait une valeur, une utilité généralement reconnue et^e nature à satisfaire des besoins pressants plus ou moins grossiers. Chez les peuples chasseurs, surtout dans les régions septentrionales, ce sont les peaux de bétes qui font office de monnaie. Et en effet, c'est l'unique produit de leur travail ; il satisfait le besoin impérieux d'un vêtement chaud ; il se conserve longtemps; il est d'un poids relativement léger ; enfin c'est l'unique objet d'échange qui puisse être offert aux nations civilisées. Les tribus nomades, pasteurs ou agriculteurs, adoptent naturellement pour monnaie le bétail. C'est leur unique richesse ; celle dont tout le monde possède plus ou moins ; et, d'autre part, l'emploi d'une pareille monnaie suppose de vastes pâturages dont l'usage est commun à tous dans lesquels on peut lâcher ses boeufs ou ses chevaux ; sans quoi, celui qui recevrait en payement quelques centaines de têtes de bétail au logement et à la nourriture desquelles il lui faudrait subitement pourvoir, trouverait cette monnaie

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fort onéreuse. A mesure que la civilisation se répand, on adopte pour monnaie des objets plus précieux, qui répondent à des besoins d'un ordre plus élevé, l'or, l'argent. C'est alors que le troc, l'échange direct est à peu près banni par une monnaie dusage si commode. Nous traiterons bientôt des métaux précieux, de la monnaie qui en est faite ; nous rechercherons quels motifs l'ont fait adopter, comment elle réunit les caractères de la monnaie la plus parfaite.

Il n'est pas nécessaire de remonter le cours de Thistoire bien haut pour retrouver l'enfance du système monétaire. En s'éloignant des centres de la civilisation, on rencontre des peuples qui offrent Timage des divers degrés de développement économique par lesquels l'humanité a passé. C'est ainsi que, en ce qui concerne la matière qui nous occupe, nous retrouvons les formes variées de l'échange, le troc primitif, l'usage de monnaies imparfaites, et cette incertitude de la valeur qui caractérise l'échange entre personnes isolées. Dans le traflc qui se fait à la baie d'Hudson, il y a un tarif établi : un renard blanc vaut deux castors ; un renard noir ou un ours valent quatre castors ; un fusil vaut quinze castors. Les Kirghises emploient les chevaux et les moutons en guise de monnaie, et les peaux de loups et d'agneaux comme monnaie de billon. Au commencement du siècle dernier, la caisse militaire qui suivait une armée russe, se composait de roubles argent et de roubles fourrures. Aujourd'hui encore, dans le canton de Berne, le mot allemand vieh^ qui signifie bétail, est employé comme synonyme de marchandise en général.

Par l'analyse qui précède nous avons acquis une notion exacte de ces mots utilité, valeur, prix. On est naturellement porté à les rapporter à l'idée de richesse, A ce propos je dois prémunir le lecteur contre une confusion fâcheuse en insistant sur les distinctions suivantes : valeur et prix ne sont que des rapports, et des rapports différents, tandis que la richesse est quelque chose d'absolu.

Valeur et richesse sont des choses si différentes, que la richesse d'une nation peut augmenter sans que la valeur d'aucun des objets qui la composent s'acroisse. Considérez une situation économique dans laquelle ces différents objets, blé, vin, huile, vêtements s'échangent entre eux dans des conditions déterminées qui constituent la valeur de chacun, sa puissance d'acquisition. Supposez que l'approvisionnement de toutes ces marchandises double, triple ; voilà une nation qui va nager dans l'abondance, comme on dit vulgairement, il y aura accroissement de richesse évident, mais la valeur n'aura pas changé. Tandis que, avant, on donnait peu de blé pour peu de vin, on donnera beaucoup de blé pour avoir beaucoup de vin. Le rapport des quantités n'aura pas changé. C'est l'application de ce principe mathématique, qu'un rapport ne change pas quand on multiplie ses deux termes par un même chiffre. Quand je n'avais qu'une mesure d'huile, je l'échangeais