CHAPITRE LV

Doctrines erronées sur la valeur.

Il ne faut pas croire qu'en adoptant un certain poids d'or ou d'argent comme commune mesure de la valeur des choses, on soit arrivé à une mesure invariable et universelle, comme Test une mesure de longueur. On ne peut comparer, mesurer des valeurs qu'à l'aide d'une valeur, et toute valeur est variaJile ; il en est notamment ainsi des métaux précieux, dont la monnaie est faite. On sait à quel point a varié la valeur, la puissance d'acquisition de la monnaie.

Il est à regretter que quelques économistes, et des plus illustres, se soient appliqués à rechercher un étalon de la valeur plus parfait que la monnaie. Adam Smith a dit que « la valeur d'une denrée quelconque I est égale à la quantité de travail que cette denrée nous met en état t d'acheter ou de commander. » Ricardo a proposé comme mesure de la valeur des biens la quantité de travail nécessaire pour les produire. Tout cela est de peu d'importance pratique, parce que ce sont là des valseurs variables pour lesquelles il faudrait commencer par établir des moyennes.

On a comparé la recherche d'une mesure absolue de la valeur à la recherche de la quadrature du cercle qui, on le sait, est introuvable, c'est-à-dire qu'on ne peut trouver qu'approximativement le rapport entre la circonférence d'un cercle et son diamètre. Mais ce rapport approximatif suffit, dans la pratique, pour l'exactitude des calculs géométriques. Nous en dirions autant de la monnaie, comme mesure de la valeur : c'est une mesure imparfaite, mais suffisante dans la pratique, surtout quand il s'agit du monde économique civilisé,, à une époque déterminée, car, sur les divers marchés financiers, la valeur de la monnaie tend à s'équilibrer en vertu des lois que nous aurons à étudier. Il en est autrement quand il s'agit de la valeur de la monnaie à des époques très éloignées ; sa puissance d'acquisition a varié dans des proportions énormes. Mais la chose est de peu d'intérêt pratique ; il s'y rattache seulement un intérêt historique et scientifique qui n'est certainement pas à dédaigner. L'évaluation monétaire des services, des denrées, des fortunes est tout à fait insuffisante pour nous faire apprécier la condition économique des personnes qui vendaient leurs services ou leurs produits tel ou tel prix, qui jouissaient de tel revenu évalué en monnaie. Il faut alors faire une sorte de contre-évaluation, c'est-à-dire rechercher la somme de satisfactions qu'on pouvait se procurer à telle époque avec une somme d'argent donnée. C'est le travail délicat connu dans la science sous le nom d^évaluation des sommes histoHqiies. Nous y reviendrons à propos de là monnaie métallique.

Avant d'aborder, dans le chapitre suivant, la question capitale de notre matière, l'étude des lois qui président aux variations de la valeur et des prix, il sera utile de montrer comment les notions fondamentales sur réchange, l'utilité, la valeur et les prix, ont été méconnues et dénaturées avec un appareil scientifique grotesque. Il s'agit de Proudhon et de ce qui, dans la langue des Contradictions économiqiieê, s'appelle Vantinomie de la valeur.

€ L'utilité est la condition de réchange, dit Proudhon ; mais ôtez c l'échange, et Tutilité devient nulle j ces deux termes sont indissoluc blement liés. > C'est juste le contraire ; il faut dire : Otez l'échange et il ne reste plus que l'utilité. De ce que Robinson, dans son île, ne peut échanger ses produits, ils n'en conservent pas moins leur utilité. Ce qui est vrai, c'est que, dans l'état d'isolement économique, il est inutile de produire d'une denrée plus qu'on n'en peut consommer.

Voici qui est encore plus faux. « Puisque tous tant que nous « sommes, nous ne subsistons que par le travail et l'échange, et que c nous sommes d'autant plus riches que nous produisons et échanc geons davantage, la conséquence pour chacun est de produire le plus c possible de valeur utile, afin d'augmenter d'autant ses échanges et « partant ses jouissances. Eh bien î le premier effet, l'effet inévitable « de la multiplication des valeurs est de les avilir ; plus une marchan- « dise abonde, plus elle perd à l'échange et se déprécie commerciale- « ment. N'est-il pas vrai qu'il y a contradiction entre la nécessité du « travail et ses résultats ? » Mais pas le moins du monde 1 Proudhon veut voir là une contradiction économique, une antinomie ; c'est au contraire la plus consolante des harmonies économiques. Plus on produit, plus les produits sont abondants, moins on obtient de monnaie en les vendant, mais avec cette monnaie on obtiendra aussi une plus grande quantité de toute espèce de choses. Laissons là la monnaie qui n'est qu'un intermédiaire : vous échangiez une mesure d'huile contre trois mesures de vin ; par suite d'une production de plus en plus abon- . dante, vous échangerez deux mesures d'huile contre six de vin, trois contre neuf, ainsi de suite. C'est l'idéal du progrès industriel : produire beaucoup, bon et à bon marché.

Proudhon insiste : « Je somme donc tout économiste sérieux de me c dire, autrement qu'en traduisant ou répétant la question, par quelle « cause la valeur décroît à mesure que la production augmente. » Mais c'est bien simple î L'abondance d'une chose en diminue la valeur; cela est si vrai que si vous supposez une extrême abondance, la valeur disparaîtra complètement, comme cela a lieu pour tout ce qui est en quantité illimitée, l'air qu'on respire, l'eau au bord de la rivière. Il ne suffit pas d'ailleurs de produire abondamment, il faut produire avec discernement^ suivant les besoins du marché.

Sait-on d'où vient tout le mal ? C'est que < nous n'avons pas trouvé

DOCTRINES ERRONÉES SUR LA VALEtIR. ^

« encore une loi interne ou externe qui préside à la constitution du sac laire et du prix de vente. » Quand les économistes lui disent que les prix de toutes choses varient sans cesse sous l'influence de causes diverses, il répond : < Us ne veulent point entendre que, si la valeur est

< variable, elle est par cela même déterminable ; que la variabilité est c indice et condition de déterminabilité. » C'est du pur verbiage ; c'est toujours la môme confusion de mots et d'idées. Proudhon veut fixer à jamais ce qui est essentielJement variable, la valeur. Les économistes disent qu'on peut tout au plus rechercher les causes de ces variations et déterminer une moyenne des prix à un moment ou dans un lieu donnés.

Mais enfin, le remède à toutes ces contradictions, à toutes ces antinomies ? C'est la théorie de la mutualité, c'est-à-dire de « l'échange en t nature, qui n'est autre chose que le retour de la société à sa pratique « primitive, à travers un dédale d'inventions et de systèmes, le résuL

< tat d'une méditation de six mille ans sur cette proposition fondament taie A = A. Tout se prépare aujourd'hui pour cette déclaration so-

< lennelle. » Je n'ai jamais eu connaissance de ces préparatifs, à moins qu'on ne voie une restauration de ce genre dans la banque d'échange. Proudhon, en effet, a écrit un petit livre intitulé : Résumé de la question sociale, banque d'échange^ pour proclamer la déchéance de l'argent. On y lit : « PerctUiam pastorem et dispergentur oves, dit le psalmiste... frappez « le tyran et le système de la tyrannie est à bas. Quel est ce despote, t ce tyran ? C'est le numéraire, c'est l'argent que nous allons ruiner. Il t s'agit d'organiser la permutabilité des valeurs sans l'intermédiaire € de l'argent. > On connaît le procédé : une banque d'échange. Cela se réduit à de grands bazars où chaque producteur apporte ses produits. On ne les lui achète pas ; il n'y a plus d'argent; on lui donne en échange quelque chose à sa convenance ou bien un bon d'échange. La banque se charge donc du placement de tous les produits. Mais qui fixera la valeur des choses ? comment prévenir les encombrements ? Apporterat-on à cette banque des denrées, de la viande, des fruits ? Comment faire pour l'échange des services ? Cela n'est pas sérieux. La monnaie et le crédit sont un mécanisme autrement commode et puissant.

C'est à peine si de pareils sophismes, des conceptions aussi chimériques méritent qu'on les réfute. Il faut surtout en tirer cette leçon, qu'il est d'une extrême importance d'apporter la plus rigoureuse exactitude dans l'analyse des phénomènes économiques, dans les formules qu'on emploie pour exprimer la véritable notion des choses. Il semble que Tunique préoccupation de certains docteurs du socialisme ait été de rechercher dans les écrits des maîtres de la science économique, les formules vagues, inexactes, incomplètes ; de les dénaturer, au besoin, et d'en tirer des conséquences favorables à leurs systèmes. Pour un rien, ils feraient de Turgot, d'Adam Smith et de Ricardo, de purs socialis-

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du blé. En 1821, une famine ravagea l'Irlande ; la chose n'est pas rare: que vit-on ? Les pommes de terre augmentèrent considérablement de prix ; le blé au contraire n'enchérit presque pas, si bien qu'on en exporta. Le marché des pommes de terre était plus ou moins accessible aux pauvres Irlandais ; quant au blé, un aliment de luxe^ ils n'y songèrent pas. Supposez alors en Irlande une classe moyenne nombreuse, dans l'aisance : supposez que les riches fussent venus dans une certaine mesure au secours des plus pauvres : tout le monde alors eût demandé du blé effectivement ; le prix du blé aurait monté, et, au lieu d'en exporter, on serait allé en chercher au loin.

Ainsi la demande est limitée par les facultés de chacun. Cela est si vrai que, si les objets de première nécsssité enchérissent, la demande pour les autres diminue, car toute la puissance d'achat des consommateurs se porte d'abord vers les premiers. L'histoire des prix atteste que, à l'élévation du prix du blé, correspond une diminution du prix des denrées coloniales et des produits manufacturés.

Qu'est-ce que l'offre ? Tout ce qui est produit par chacun au-delà de ses besoins personnels et destiné à être vendu, porté sur le marché, offert. Est-ce là la mesure de l'offre ? Non, l'offre est à la fois moins et plus que cela. Pour les choses qui ne peuvent pas être produites à volonté, dans un temps donné assez courte comme le blé, les denrées alimentaires en général, il est certain que ce stock, cet aprovisionnement, ces existences^ constituent le maximum de l'offre. Mais, pour les objets manufacturés, l'offre est plus que cela. En effet, le marchand, celui qui représente la demande du consommateur, et auquel s'adresse l'offre, n'écoule pas ses marchandises en un jour ; il suffit qu'il soit régulièrement approvisionné par une active production ayant à son service un puissant outillage et d'abondants capitaux. D'autre part, il peut se faire que tout ce qui est destiné à être vendu tôt ou tard, ne soit pas offert en totalité par le producteur qui craint d'avilir les prix en jetant tout à coup sur le marché une trop grande masse de produits.

Il faut donc, pour établir le prix d'une chose, arriver à connaître le rapport qui existe entre les besoins ou demande effective et l'offre ou ensemble des moyens destinés à satisfaire cette demande, ces besoins. Mais voilà qui est bien difficile, bien difficile en soi et rendu plus difficile encore par les ruses, les manœuvres des acheteurs et des vendeurs, les premiers cherchant à dissimuler l'étendue de la demande, les seconds cherchant à dissimuler l'importance de l'offre. La chose est eneore possible s'il s'agit d'un marché restreint, réel» local, le marché de telle ville, une foire > mais sur le grand marché du monde ? Aussi est-ce une profession délicate et lucrative, que celle du courtier qui consiste à tenir vendeurs et acheteurs au courant de la situation du marché pour telle ou telle espèce de marchandises.