LOI$ DE LA VARIATION DES PRIX

Mais enfin admettons que nous sommes fixés sur ce rapport, sur la quantité demandée et offerte : il y aura équilibre ou bien déficit, soit d'un côté, soit de l'autre, c'est-à-dire que la demande ne pourra être satisfaite par l'offre, ou qu'elle sera insuffisante pour absorber l'offre. Eh bien ! est-ce qu'avec ces données, il sera possible de fixer un prix, d'établir a priotn une échelle croissante ou décroissante du prix avec des indications précises, des chiffres ? Évidemment non. Ici, comme en toute autre matière,réconomie politique ne peut donner que des solutions qualitatives et non quantitatives. Pourquoi ? Parce que la diminution de l'offre n'agit pas de la môme manière sur toutes les marchandises. Que de distinctions à faire ! S'agit-il d'objets de luxe, sans doute la diminution de l'offre fera monter les prix ; mais le nombre des acheteurs en état de payer diminuera, et comme, vanité à part, on peut se passer de ces objets, il pourra arriver que la demande cesse tout à coup complètement ou à peu près et un mouvement de baisse très prononcé se déclarera. S'agit-il d'objets dont on ne peut sans inconvénients diminuer, différer dans une certaine mesure l'achat, des meubles, des vêtements, par exemple,le même phénomène se produira, mais d'une façon moins accentuée.

C'est lorsqu'il s'agit d'objets de première nécessité, commele blé, par exemple, que la diminution de l'offre, la réduction des quantités, produira des effets tout particuliers. Ainsi : 1» Quelle que soit la hausse, nous la subirons ; nous ne tenterons pas de l'arrêter par une réduction dans la demande, c'est-à-dire dans la consommation. Le pain est une chose dont, autant qu'on le peut, on consomme à peu près la même quantité, quel qu'en soit le prix ; 2<» Les prix varieront dans une proportion bien plus grande que les quantités. Le moindre déficit dans la consommation, occasionne une hausse hors de toute proportion avec la grandeur du déficit. Une longue série d'observations a démontré qu'un déficit de 10 pour cent, de 20, de 40 pour cent augmente le prix de 30, de 80, de 460, de 280 pour cent. Et encore ce ne sont là que des moyennes, et, en Angleterre, la progression du prix du blé est bien plus forte ; 3» Le marché des blés est d'une telle sensibilité que la seule appréhension d'une disette possible a pour effet immédiat de les faire monter bien autrement que la crainte de manquer de tout autre objet de consommation moins indispensable K

1. On a relevé une circonstance qui peut faire varier le prix du blé d'un pays à un autre, bien que les quantités produites soient, toutes proportions gardées, les mêmes. Dans les pays agricoles, là où les redevances se payent en nature, où le cultivateur paye aussi ses ouvriers en nature ou les nourrit, chaque cultivateur conserve par devers lui une réserve de blé plus considérable que là où tout se paye en argent. Il en résulte que, dans les premiers, la quantité de blé portée sur le marché dans les années peu abondantes est bien moindre que dans les autres où tout )e monde se pourvoit directement sor le marché, ce qui fait que le déficit de la récolte se répartit sur un approvisionnement beaucoup plus considérable.

Faut-il donc rejeter, comme inutile, la formule de l'offre et de la demande ? Non, car cette formule, entendue sainement, nous rend très bien compte des variations des prix, des tendances à la hausse et à la baisse, des circonstances qui les déterminent. Elle est l'expression d'une réalité certaine,à savoir qu'il y a un marché sur lequel se débattent les prix ; et, si ce marché, de même que l'offre et la demande, n'est pas .quelque chose qui se voit et se touche, il n'en existe pas moins pour cela. Le marché est affaire de lieu, de temps et de personnes. Le marché du thé, c'est le monde entier, car il n'y a du thé qu'en Chine et partout on consomme du thé. Si on considère les produits similaires des divers pays.leur marché est limité par la ligne au delà de laquelle les frais de transport ne permettent plus la concurrence. Au point de vue du temps, le marché est limité par la possibilité de conserver les produits. Des fruits frais, du poisson, du gibier, doivent être vendus dans un délai très court. Enfin, au point de vue des personnes, chaque marché a ses clients en dehors desquels personne n'achète. Le marché du blé, c'est tout le monde ; pour certains objets, il peut être réduit à un petit nombre d'amateurs. Ces trois termes de lieu, de temps, de personnes, varient constamment sans doute ; mais il n'en est pas moins vrai que toutes les marchandises seront vendues et achetées dans un certain rayon de pays, dans un certain temps, par une certaine catégorie de personnes ; que vendeurs et acheteurs finiront par s'entendre ; et qu'il s'établira ainsi un prix du marché, un prix courant, qui restera le prix du marché... combien de temps ? Je n'en sais rien : une semaine, un jour, une heure peut-être. Est-ce que, à la halle, un jour de foire, le prix est le môme à midi que le matin, le soir qu'à midi ?

On a critiqué cette formule parce qu'on a voulu lui faire dire plus ou autre chose qu'elle ne signifie. On a même dit que c'était là une invention des économistes. Ils affirment simplement que ce sera l'éternel dialogue entre l'acheteur et le vendeur : « Combien cet objet ? — Dix « francs. — C'est bien cher. — Je vous assure que non ; cela se vend « ainsi partout. — En êtes-vous bien sûr ? — Voyez plutôt chez tous t les marchands ; seulement, à égalité de prix, je vous demande la « préférence. » Voilà le prix convenu, voil^ le prix courant, le prix du marché, en dehors duquel il n'y a que le prix fixé par l'autorité, comme le veulent les socialistes. Mais alors, il faut aller jusqu'au bout r il n'y a plus ni prix, ni vente, ni achat ; il n'y a que des distributions faites par l'État, c'est le communisme.

Ce qui est vrai, c'est l'insuffisance de la formule de l'offre et de la demande. Si, en effet, l'offre et la demande font le prix, le prix à son tour agit sur l'offre et sur la demande. Si les acheteurs persistaient à ne vouloir donner qu'un certain prix de certains produits, il pourrait se faire que l'offre cessât complètement. Si les vendeurs abaissaient tout à coup le prix d'une chose qui n'est pas demandée, la demande