LOIS DE LA VARIATION DES PRIX
abonderait peut-être. On comprend très bien que le prix du marché, le prix courant, n'est pas un idéal ; mais il ne faut pas transporter dans Tordre économique des idées d'un ordre tout différent. Dans Tordre moral et esthétique, il est permis de dire qu'on méconnaît la valeur d'une œuvre d'art à laquelle la postérité rendra justice ; mais les œuvres d'art ont leur valeur esthétique et leur valeur économique qui sont souvent différentes, et les tableaux d'un maître sont aussi payés en raison de la rareté. On ne peut donc pas dire que, sur le marché, on méconnaît la valeur d'un produit, j'entends sur un vaste et libre marché, avec concurrence, et non pas dans le système du guet-apens des temps héroïques de l'échange. Que répondre à ce raisonnement : La preuve que telle chose ne vaut pas plus de dix francs, c'est que personne n'en veut donner davantage ? Seulement, voici ce qui pourra arriver, c'est que cette chose, si on persiste à n'en donner que dix francs, sera bien en effet vendue à ce prix, mais elle ne reparaîtra plus sur le marché.
L'acheteur et le vendeur, en arrivant sur le marché, sont désireux, l'un de payer le moins, l'autre de faire payer le plus possible. Chacun d'eux peut se poser cette question : Jusqu'où irai-je ? Pour l'acheteur cela dépend de la nature, de Tintensité du besoin, et de ses ressources. Mais le vendeur, le producteur, a une base positive pour former sa demande. Cette limite extrême au-dessous de laquelle le vendeur ne peut descendre, c'est le coût de production de l'objet ; le prix réel ou originaire de J.-B. Say ; le prix nécessaire des physiocrates ; le prix naturel d'Adam Smith, ou encore le prix de revient. Les éléments de ce prix de revient sont : pour le fabricant, l'intérêt ou loyer des capitaux, le prix des matières premières, les salaires et un certain protit pour lui-même, profit dont il vit, qui est son revenu propre ; pour le commerçant, le prix d'achat auquel il faut ajouter quelque chose pour loyer, intérêt des capitaux, salaires et profit. Sauf des circonstances exceptionnelles, personne ne continuera à porter au marché une chose dont le prix serait inférieur au coût de production.
Quel est le rapport général qui existe entre le prix de revient et le prix du marché ? Le prix de revient est le niveau vers lequel tendent les prix sans l'atteindre jamais d'une manière parfaite. Il en est du prix comme de la mer qui tend partout à prendre son niveau et n'y arrive jamais complètement, car même dans les temps les plus calmes, sa surface est légèrement ridée ; un tressaillement se fait sentir dans ses profondeurs et la vague vient encore expirer sur le rivage. Comme la loi de l'attraction tend sans cesse à ramener dans la verticale le pendule qui oscille de droite à gauche, il y a des lois certaines, des forces économiques qui agissent pour ramener au prix de revient le prix du marché si capricieux dans ses écarts.
Supposons que le prix courant s'élève au-dessus du prix de revient,
le prix du marché et le coût de production, ce n'est là qu'un accident, une perturbation qui, comme nous venons de le voir, ne saurait durer.
Tout ce qui vient d'être dit sur la loi des prix, sur Téquilibre entre le prix du marché et le prix de revient, sur les forces économiques qui tendent à rétablir cet équilibre lorsqu'il a été un moment troublé ; tout cela suppose le libre jeu d'une concurrence active et intelligente. Mais il s'en faut qu'il en soit toujours ainsi, et alors il ne saurait plus être question d'un rapport entre le prix courant et le prix de revient, c'est la loi de l'offre et de la demande qui reste seule maîtresse du terrain.
Qu^importe le prix de revient en cas de monopole ! L'État, en vendant du tabac, ajoute au prix de revient telle somme qui est nécessaire ptiiir que ce monopole fournisse les ressources réclamées par le budget. Il ue craint pas qu'un concurrent vende à meilleur marché; seulement le ct>nsommateur pourra ne pas demander ce tabac qui lui serait offert à un prix exorbitant. Tout dépend donc de la manière dont se comporteront l'offre et la demande. Il s'agit là d'un monopole artificiel ; mais la chose est encore plus absolument vraie d'un monopole naturel, comme celui dont jouissent certaines œuvres d'art, tableaux de maîtresj vieux meubles. Que signifie le coût de production dans une œuvre dont le génie a fait tous les frais? Pour certains objets, ils n'ont de valeur que grâce à la rage de quelques amateurs : paucorum furore pre-
La concurrence entre producteurs, qui rectifie les prix,peut être, sinon supprimée, au moins singulièrement amoindrie par diverses circonstances, dont les unes tiennent à la nature même des choses, d'autres aux habitudes, aux convenances, à certains rapports sociaux, dont il nst difficile de secouer le joug. Ainsi, la concurrence abaisse le prix du nuirché, quand il s'élève au-dessus du prix de revient ; mais encore iaut-il que la concurrence se porte de ce côté-là, ce qui est quelquefois long et difficile, comme s'il s'agit de bâtir des maisons ou de semer du hK\ pour faire baisser le prix des loyers ou le prix du blé. Que de choses dont le prix est fixé par l'usage, la coutume, ne serait-ce que le prix des petits pâtés, qui ne varie pas chaque jour avec le prix de la farine. Il est vrai qu'on les vend plus petits. Il est difficil(i de modifier le prix des choses qui se vendent un sou la pièce ; il faut bien du temps avant qu'on prenne un grand parti et qu'on les vende deux sous ou qu'on en donne deux pour un sou. Puis, c'est ai viauvais genre de discuter, de marchander ; il est si commode de donner ce qu'on vous demande ! Remarquez que tout cela n'est vrai que dfins les ventes en détail. Les commerçants sont attentifs aux moindres causes de variation des prix et ne font pas difficulté de s'en prévaloir.
Tout cela ne saurait infirmer la démonstration des lois économiques
