CHAPITRE LVII

Théorie générale de la monnaie métallique. — Théories erronées qui voient dans la monnaie plus ou moins qu'une marchandise. — Du prix de la monnaie.

Dans le chapitre LU, nous avons fait la théorie abstraite de la monnaie. La marchandise-monnaie est aujourd'hui l'or ou l'argent; et le mot monnaie éveille l'idée d'une certaine quantité de ces métaux sous la forme d'un disque dont la forme et la dimension attestent tout d'abord le poids et la sincérité métallique.

Le mot monnaie, en anglais money, en latin moneta, n'a aucun rapport direct avec la chose qu'il exprime, Moneta était un des surnoms de la déesse Junon, Juno moneta^ déesse du souvenir. C'est sous ce nom qu'on l'adorait dans le temple où étaient conservées les archi* ves de l'État. Les temples servaient à divers usages auxquels sont consacrés aujourd'hui des édifices profanes. C'était un temple qui tenait lieu, à Rome, de caisse de dépôts et consignations, lorsqu'un débiteur

4, Garey, Principe» de la science sociale^ tome I", chapitre VI, p. 166 et 177.

voulait se libérer par ce que nous appelons des offres réelles suivies de consignation envers un créancier qui, sous quelque prétexte, refusait xie recevoir : depositio apud cèdes sacras. C'est dans ce temple de Junon que furent pendant longtemps frappées les monnaies romaines ; de là le mot maneta, d'ailleurs peu usité, pour désigner la monnaie dont le vrai nom est pecunia, mieux encore : pecunia numerata, signala signo publico, pour indiquer que, grâce à l'empreinte qu'elles portent, les pièces de monnaie n'ont plus qu'à être Comptées, tandis qu'autrefois on pesait les métaux servant de monnaie. Chez nous, le mot argent signifie à la fois la monnaie et un des deux métaux dont elle est faite. Le mot allemand geld, de gelten, valoir, a cela de bon qu'il désigne la monnaie considérée comme valeur.

On connaît les déclamations sur et contre la richesse ; mais c'est bien autre chose lorsque la richesse se présente sous la forme de métaux précieux. Ce sont alors des anathèmes, des imprécations : le veau d'or, la soif de l'or, la pluie d'or qui pénétre partout, la clef d'or qui ouvre toutes les consciences. La société a dans l'or un cancer qui la ronge ; si elle pouvait s'en débarrasser, elle verrait refleurir toutes les antiques vertus. Proudhon l'affirme et nous avons vu, au chapitre LU, que son mutuellisme est basé sur la suppression de toute espèce de monnaie, Thomas Morus se proposait de faire mieux que supprimer l'or ; il voulait le punir, et, dans son Utopie, les criminels devaient porter des chaînes d'or, et les vases réservés aux usages les plus abjects devaient être en or ou en argent. Tout cela est puéril. Ce n'est pas un congrès d'économistes qui a décrété que l'or et l'argent serviraient de monnaie. Ils servirent d'abord à faire des ornements précieux. On sait la devise de la corporation des orfèvres de Paris : in sacra in que coronaSj pour Dieu et les rois ! — A mesure que les relations commerciales s'étendirent, qu'il fallut faire des payements plus considérables, à de plus grandes distances, on eut recours, pour servir de monnaie, à des objets qui, sous un volume moindre, avaient une plus grande valeur. C'est la marche naturelle des choses. C'est du moins précieux des deux métaux^ de l'argent, qu'on fit d'abord la monnaie, puis de l'or. D'ailleurs les peuples peu avancés considèrent non seulement la qualité, mais encore la quantité. On a vu certain peuple donner contre de l'argent un poids égal d'or. Lorsque, dans la seconde moitié du xiii" siècle, Henri III fit fabriquer les premières monnaies d'or en Angleterre, on les accueillit très mal, et ce n'est qu'à Edouard III, cent ans plus tard, qu'on peut faire remonter l'usage établi de la monnaie d'or, des écus dits nobles à la rose.

Il en a été de la monnaie comme du langage. Celui-ci se perfectionne, s'enrichit^ s'épure, au fur et à mesure qu'il doit servir à des besoins plus élevés, c'est-à-dire servir à exprimer des choses nouvelles, des idéesplus nobles, des sentiments plus délicats.

THÉORIE GÉNÉRALE DE LA MONNAIE MÉTALLIQUE. SOl

L'or et l'argent ont, comme on le dit de certaines personnes, des qualités à la fois brillantes et solides : l'éclat, la sonorité, l'incorruptibilité, la ductilité* Une once d'or étendue sur un fil d'argent peut atteindre une longueur de quinze kilomètres. La rareté, la difficulté d'acquisition, est encore une condition de la valeur. On n'exploite guère du minerai de fer qu'autant qu'il contient au moins 18 pour cent de métal ; tandis qu'on juge exploitables des mines d'argent qui n'en contiennent qu'un sixième pour cent. L'or a été, il est vrai, semé partout dans la nature, mais d'une main avare ; car, sauf de rares exceptions, on ne le rencontre qu'en parcelles presque imperceptibles. La grande pesanteur spéciflque des métaux précieux jointe à leur valeur fait qu'on peut les transporter facilement, et qu'ils tiennent relativement peu déplace. Un mètre cube d'or, pesant 19,253 kilogrammes, fournit la matière de 3,316,000 pièces de 20 francs, soit 66,320,000 francs. On voit que totd l'or du monde tiendrait dans un assez petit espace.

Condition essentielle pour remplir le rôle de mesure, les métaux précieux conservent une grande uniformité de valeur, précisément parce qu'ils répondent surtout à un besoin de luxe. Les biens de première nécessité, au contraire, varient, d'une année à l'autre, dans des proportions énormes. Il est vrai que le monde est exposé à des inondations de métaux précieux, inondations dans un sens très relatif; mais cela ne se voit que de loin en loin : en Grèce, autrefois après la conquête de la Perse ; à Rome, après la conquête de l'Orient ; en Europe, après la découverte de l'Amérique et plus récemment après la découverte des nouvelles régions aurifères. En outre, la perturbation qui on résulte ne dure pas ; les prix changent ; un niveau différent s'établit, auquel on s'habitue ; et, comme l'homme, dans les transactions commerciales, n'embrasse pas de très longues périodes de temps, ces perturbations monétaires ne sont pas bien fâcheuses. Ajoutez cette circonstance que la double destination des métaux précieux permet, suivant leur abondance ou leur rareté, de les appliquer soit à la fabrication des objets de luxe, soit au monnayage.

Au point de vue du monnayage, l'or et l'argent ont sur d'autres objets précieux, tels que diamants et perles, cet avantage, qu'ils sont parfaitement divisibles, et que les différentes coupures conservent une valeur exactement proportionnelle, tandis qu'on ne peut diviser un diamant sans en détruire la valeur. De plus, l'or et l'argent reçoivent à très peu de frais l'empreinte qui constate la finesse et le poids de telle ou telle pièce de monnaie, épargnant ainsi au commerce les soucis du pesage et de l'essayage. Les frais de monnayage s'élèvent, pour l'argent à trois quarts pour cent, et pour l'or à moins de deux pour mille. Enfin pour bien établir cette suprématie de l'or et de l'argent comme étoffe monétaire, je rappellerai qu'on a essayé de leur donner un rival dans le platine. On a frappé en Russie des pièces de monnaie en

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platine; on y a renonce à cause de la rapide dépréciation qui les atteignait. Le platine possède certaines qualités des deux autres métaux : la valeur échangeable, la pesanteur spécifique, la résistance, la durée ; mais il est difficile à travailler ; son peu de brillant le rend impropre aux usages de luxe. Sa rareté naturelle est le principal élément de son prix ; de là un sujet d^inquiétude perpétuel : la découverte d'une mine abondante de platine serait une bien autre cause de perturbation que ne l'a été celle de nouveaux gisements aurifères, car tout le platine se porterait forcément vers le monnayage.

Je fais ici la théorie de la monnaie métallique, complétant ainsi la théorie générale de la monnaie telle que je l'ai présentée au chapitre XLII, car c'est surtout à propos des monnaies d*or et d'argent que se présentent les questions délicates que soulève le système monétaire, mais qui ne se posent pas nettement lorsque la monnaie consiste en denrées de peu de valeur, encombrantes, de conservation difficile et dont la valeur en usage est évidente. Quand le bétail, les fourrures, la toile, le tabac, font office de monnaie, on en est encore, jusqu'à uq certain point, au régime du troc. Ces monnaies avaient un caractère essentiellement local, tandis que For et l'argent, nonobstant la diversité dans le monayage, sont une monnaie universelle. Jamais on n'a douté que le bétail et le tabac eussent conservé la qualité de marchandises, de denrées destinées à être consommées, parce qu'ils servaient comme instruments d'échange ; on a pensé qu'il pouvait en être autrement de l'or et de l'argent monnayés qui ne peuvent servir directement à la satisfaction d'aucun besoin.

Le premier point à établir est que le monnayage n'enlève pas à l'or et à l'argent la qualité de marchandises qu'ils possèdent incontestablement en tant que métaux précieux propres à divers usages. On a vu tour à tour dans l'or et l'argent beaucoup plus ou beaucoup moins qu'une marchandise. La croyance que l'or est la suprême richesse s'est élevée jusqu'à la hauteur d'une doctrine mystique. Lorsque les anciens offraient de l'or à leurs dieux, ce n'était pas seulement un riche présent qu'ils entendaient leur faire, mais bien leur faire hommage de l'élément le plus parfait, le plus pur, en qui résidaient de mystérieuses vertus. Lorsque les alchimistes du Xyi^ siècle recherchaient dans la pierre philosophale un moyen de faire de l'or à volonté,ils n'y voyaient pas seulement la richesse dans le sens vulgaire du mot ; ils y soupçonnaient quelque puissance occulte qu'ils adoraient en secret.Nous verrons comment ces conceptions erronées se traduisirent en faits dans le système mercantile, dans le système de la balance du commerce.

L'autre erreur a été de ne reconnaître à la monnaie aucune valeur intrinsèque, de ne la considérer que comme un signe de la valeur, comme ces jetons dont les joueurs se servent et auxquels ils donnent une valeur conventionnelle indépendante de la matière dont ils sont