THÉORIE GÉNÉRALE DE LAI MONNAIE MÉTALLIQUE

faits. C^est en partie sur ce raisonnement qu'on s'est appuyé pour altérer les monnaies ; pour les remplacer par des chiffons de papier sur lesquels on écrivait : Ceci vaut 5, 40, 100 francs.

Hors de ce dogme économique^ que la monnaie est une marchandise, il n'y a point de salut. Ce qfui n'exclut pas cet autre point de vue, lequel n'implique pas contradiction, à savoir que For et l'argent sont des marchandises qui ont leurs fonctions propres, dont la principale est d'être l'instrument privilégié des échanges, d'être doués de la puis* sance libératoire par excellence. Directement ou indirectement toute dette s'acquitte en argent, car toute obligation non accomplie se résout en une condamnation à des dommages-intérêts évalués en argent. C'est un consentement tacite universel qui a créé cette puissance libératoire de la monnaie ; la loi positive n'a fait que la sanctionner.

Ainsi, de même que toute marchandise peut être monnaie^ il est vrai que toute monnaie est marchandise. S'il en est ainsi, nous pouvons nous demander quelles sont les règles qui déterminent le prix de cette espèce particulière de marchandise. Pouvons-nous appliquer ici les lois que nous avons établies dans le chapitre précédent ?

Mais d'abord qu'est-ce que le prix d'une certaine quantité de mon* naie, alors que cette quantité de monnaie n'est elle-même autre chose qu'un prix ? La chose est bien simple. Si une pièce d'or de âO fr. est le prix d'un hectolitre de blé, nous pouvons aussi bien dire qu'un hecto* litre de blé est le prix d'une pièce d'or. La monnaie étant une marchan^ dise qui évalue toutes les autres, elle est elle-même évaluable par toutes les autres. Si pour me donner l'idée d'une longueur on me dit qu'elle est égale à vingt mètres^ on me donnera également une idée du mètre en me disant que telle longueur mesure vingt mètres, car je n'aurai qu'à diviser cette longueur en vingt parties égales pour savoir ce que c'est qu'un mètre. Si je puis me dire : Quel est le prix de mon blé» c'est-à-dire que vaut-il en argent ? je puis également me dire : Que vaut mon argent en blé, quelle quantité de blé peut-il me procurer ? Quand je vends du blé, j'achète de l'argent plus ou moins cher, c'està-dire que pour une certaine quantité de blé j'obtiens plus ou moins d'argent.

La valeur de la monnaie, sa puissance d'acquisition, varie, en principe, d'après les lois mêmes qui président à la variation du prix de toutes choses, à savoir le rapport de l'offre et de la demande, d'une part, et, d'autre part, le coût de production de l'or et de l'argent*

La demande est représentée par l'ensemble des marchandises qui sont destinées à être vendues, et l'offre par la monnaie qui est destinée à les payer. Plus il y a de monnaie, plus on en obtiendra en échange d'une quantité donnée de marchandises, c'est-à-dire plus les prixse^ ront élevés ; moins il y aura de monnaie, moins on en obtiendra, c'està-dire plus les prix seront bas. L'argent est cher quand on vend bon

marché ; Targent est bon marché quand on vend cher. Les variations •de la masse monétaire n'ont pas pour effet de changer la valeur des biens d'une manière générale ; elles ne changent que leur valeur par rapport à une marchandise particulière, la monnaie, c'est-à-dire qu'elles changent seulement les prix, expression de ce rapport.

Le coût de production est représenté parles frais d'extraction. Notez que, en vertu de la loi de la rente, le prix se réglera d'après le coût de production de la mine la moins riche. Il y a aujourd'hui un grand nombre de mines en exploitation ; mais il fut un temps où cette exploitation était devenue si insignifiante, que le coût de production était un élément nul ; il semblait qu'il y avait sur le marché une quantité d'or limitéie, invariable, en sorte que la loi de l'offre et de la demande'régnait seule. Dans ces conditions-là, la population s'accroissant, la production devenant plus abondante et les échanges plus nombreux, l'offre d'or se restreigjiait de plus en plus par rapport à la demande, c'est-à dire que les prix baissaient, la puissance de lor augmentait.

La question du prix des métaux précieux est' beaucoup plus complexe que ne semblent l'indiquer les solutions que je viens de donner. La demande a pour cause première le besoin, mais les métaux précieux ont cela de particulier qu'ils correspondent à deux besoins complètement distincts, le besoin d objets de luxe et le besoin de monnaie: c'est l'intensité du besoin qui poussera à faire exploiter des mines situées dans des conditions défavorables, et, par conséquent, à faire payer les métaux plus cher ; mais on peut se demander quel est celui de ces deux besoins qui agira le plus dans ce sens. Il semble d'abord que ce soit le besoin de monnaie, parce que l'on considère surtout dans les métaux précieux leur utilité monétaire; mais, d'autre part, nous verrons bientôt que les besoins de la circulation, notamment dans un pays très riche, pourraient être satisfaits par d'assez faibles quantités d'or et d'argent. Sans doute la circonstance que l'or et l'argent servent comme monnaie, leur ouvre un emploi nouveau, en augmente la demande, et, par conséquent, en accroît l'utilité et la valeur ; mais il ne faut pas perdre de vue que le principe de cette utilité et de cette valeur est dans les qualités que possèdent l'or et l'argent en tant que marchandises propres à divers usages industriels. Si l'on fait abstraction de ces qualités, le système monétaire perd en quelque sorte son lest, et les métaux précieux ne sont plus que les objets d'une vaine superstition.

Une autre question qui se relie tout naturellement à celle du prix des métaux précieux est celle-ci : Puisque le prix de la monnaie dépend de la demande, qui n'est que l'expression du besoin, quelle est doncla quantité de monnaie dont un pays a besoin pour sa circulation?Comme toujours en économie politique, il ne s'agit pas de répondre à la question par un chiffre, quantitativement, mais de la résoudre qualitative'