VICES INHÉRENTS A TOUT SYSTÈME MONÉTAIRE

d'avoir deux étalons monétaires, de permettre à un débiteur de s'acquitter en livrant, à son choix, Tune ou l'autre de deux marchandises, car il choisira celle qui a le moins de valeur, la plus incommode; mais, dans l'hypothèse où nous nous sommes placés, les inconvénients pratiques ne seront pas bien considérables. Un débiteur peut stipuler qu'il aura la faculté de s'acquitter en payant au créancier l'un ou l'autre de plusieurs objets déterminés de valeurs différentes ; c'est une convention de ce genre qui est imposée à tous les créanciers par le système monétaire à cours forcé multiple, avec cette atténuation toutefois qu'ils recevront toujours la même valeur.

Les inconvénients deviennent considérables lors -^u'on envisage le véritable état des choses, à savoir : des relations d'échange entre nations ayant des systèmes monétaires différents. Les difficultés qui en résultent peuvent se résumer en ceci : on sort du domaine de la fiction inhérent au système monétaire que nous venons d'étudier, pour entrer dans celui de la réalité ; la monnaie n'est plus considérée que comme une marchandise. En ce qui concerne la différence des types monétaires, du degré d'alliage, la difficulté n'est pas bien grande : tout cela se réduit à un calcul tendant à établir la quantité réelle de métal précieux que contient telle ou telle monnaie. La difficulté sérieuse commence lorsqu'il s'agit de relations entre pays dont les uns reconnaissent également la puissance libératoire à l'or et à Targent, tandis que les autres n'admettent que l'un des deux métaux, la monnaie d'or, par exemple- C'est la situation de la France à l'égard de l'Angleterre et de l'Allemagne* Supposons que le rapport entre la valeur de l'or et de l'argent qui, dans le système monétaire français, est invariablement fixé à 1 : 15 1/2, change dans un sens ou dans l'autre, les monnaies d or et d'argent n'en conserveront pas moins en France la même puissance comparative d'acquisition, mais il en sera autrement en Angleterre et en Allemagne où l'argent n'a cours que d'après sa valeur commerciale. Si ce rapport devient 1 : 18, l'argent sous forme de monnaie ayant en France une puissance d'acquisition supérieure à celle qu'il a comme marchandise, on aura intérêt à faire l'opération suivante : acheter des lingots d'argent et les faire monnayer en France. Avec 1 kilogramme d'or on chètera 18 kilogrammes d'argent ; 15 kilogrammes 1/â de cet argent sous forme de monnaie vaudront en France juste le kilogramme d'or qu'on a employé à cette opération, d'où il résultera un bénéfice de 2 kilogrammes 1/â d'argent moins les frais relativement insignifiants de fabrication. L'or n'étant pas payé en France à sa vraie valeur, puisque 1 kilogramme d'or ne s'échange que contre 15 1/2 d'argent, aura une tendance invincible à s'en aller à l'étranger où il s'échange contre 18 kilogrammes d'argent. En France, chaque particulier aura intérêt à se servir de préférence d'une monnaie moins chère, qui a, de par la loi, une valeur supérieure à celle de la matière dont elle est faite. C'est ce

qu'on exprime quelquefois eu disant, que la mauvaise monnaie dia$se la bonne*.

On voit les inconvénients qui résultent de cette diversité des systèmes monétaires. Dans 1 exemple que j*ai choisi, et qui n'est que Texpression du véritable état de choses, il est certain qu'il y a danger pour la France de voir s'accumuler chez elle la monnaie d'argent, monnaie qui n'a plus qu*une valeur conventionnelle, et que Tétranger se refuse à accepter pour sa valeur nominale, ce qui est une cause de graves complications dans les relations commerciales. On voit par là ce qu'il faut entendre par ces manières de parler : la monnaie fait prime sur le lingot, et réciproquement. Dans notre exemple, la monnaie fait prime sur le lingot, puisqu'un kilogramme d'argent monnayé a une plus grande valeur qu'un lingot d'argent du même poids. Le lingot ferait prime sur la monnaie, si le rapport de la valeur commerciale de l'argent par rapport à l'or, changeait en sens contraire, si 1 kilogramme d'or ne valait plus que 14 kilogrammes d'argent ; on aurait intérêt à fondre la monnaie d'argent pour la réduire en lingots, puisqu'un lingot d'argent de 14 kilogrammes aurait autant de valeur que 15 kilo* grammes 1/2 sous forme de monnaie.

Comment obvier à cet inconvénient ? j'examinerai, dans les deux chapitres suivants, la valeur des remèdes plus ou moins radicaux qui ont été proposés, comme l'adoption par toutes les nations d'un même étalon unique ; je me borne à signaler ici le palliatif qui a été mis en pratique : la France, pour éviter d'être envahie par la monnaie d'argent, déclarera qu'il ne sera frappé, chaque année, qu'une quantité limitée de pièces d'argent ; elle pourra même en suspendre complètement la frappe jusqu'à nouvel ordre. C'est un moyen de couper court à la spéculation basée sur le libre monnayage de l'argent. Évidemment une pareille mesure a pour effet de faire baisser encore la valeur d'un métal dont l'utilité diminue, puisque le monnayage était un de ses principaux emplois.

Comme la pièce d'or de 5 francs, la pièce d'argent de 20 centimes est reçue avec défaveur, à cause de sa faible dimension ; il faut cependant avoir des pièces de moindre valeur encore pour les menus achats. On a eu recours, dans ce but, à des métaux d'une valeur inférieure, le cuivre ou le bronze, par exemple. Il fut un temps où le bronze, le fer, le cuivre, à raison de leur rareté et de leur valeur intrinsèque, pouvaient faire office de monnaie ; il n'en est plus de même aujourd'hui, et si on voulait frapper une pièce de monnaie en cuivre ou en fer contenant la quantité de métal nécessaire pour que cette pièce tirât sa valeur de la valeur du métal dont elle est faite, on aurait des pièces lour-

is appellent cela la loi de Gresham, du nom de sir Thomas Gresham ècle, constata le phénomène et en donna Texplication.

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des et incommodes. On a donc frappé des pièces de bronze ou de cuivre auxquelles on a donné une valeur conventionnelle supérieure à leur valeur réelle en ce qu'elles ne contiennent pas la quantité de métal équivalent à la valeur pour laquelle elles ont cours : les pièces de 5 et 10 .centimes qui ont eu cours pour 1/20 ou 1/10 de franc ne contiennent pas pour 1/20 ou 1/10 de franc de cuivre ou de bronze. Ces pièces désignées sous le nom de billon \ ne sont pas à proprement parler, de la monnaie, mais seulement des signes représentatifs d'une fraction de l'unité monétaire. Il résulte de là que l'Etat doit s'en réserver la fabrication, soit à raison du bénéfice qu'il y réalise, soit afin d'en mesurer la quantité aux besoins des populations. Il doit en même temps limiter la proportion dans laquelle le créancier est tenu de la recevoir en payement. C'est en ce sens qu'on la qualifie de monnaie d'appoint. Certains pays, notamment la Russie et les États de l'Amérique du Sud, ont fait abus de la monnaie de billon. On peut atteindre d'une autre manière le but qu'on s'est proposé en fabriquant du billon de bronze ou de cuivre, en frappant des pièces d'argent d'un poids inférieure à leur va-p leur réelle, ou bien en mêlant au cuivre une faible quantité d'argent : on a ainsi ce qu'on peut appeler un billon d'argent.

On donne habituellement le nom de monnaie divisionnaire aux pièces d'argent de faible dimension. Cette dénomination est assez impropre, en France surtout, où le franc est l'unité monétaire, et où la pièce de Ifrancestconsidérée comme une monnaie divisionnaire ainsi que la pièce de deux francs. Cette expression est moins impropre aujourd'hui que la seule véritable monnaie d'argent est la pièce de 5 francs, tandis que les autres monnaies d'argent ne sont plus, à proprement parler, que du billon d'argent.

Les notions générales sur les métaux précieux et la monnaie métallique contenues dans le présent chapitre et le précédent sont indispensables pour Tintelligence des questions et des difficultés que soulève le régime monétaire. Avant de les aborder, il nous faut encore jeter un coup d'oeil sur l'ancien régime de la monnaie aux vices duquel le système actuel a plus ou moins heureusement remédié. Ce sera l'objet du chapitre suivant.

7. Le mot billon, en basse latinité, signifiait bille ou lingot de métal. C'est de là que vient le mot billonnagey c*est-à-dire fonte des monnaies pour les réduire ei^ lingots, opération autrefois prohibée. Comme la monnaie décriée, dans le sens technique de cette expression (voir le chapitre suivant), n'avait plus cours comme monnaie, mais seulement comme lingot, on a pu appeler billon toute monnae défectueuse.