LIVRE PREMIER. — INTRODUCTION. — CHAP. IV

mençons à peine à nous dégager pour entref dans la troisième, la phase de la fraterv^té. Les enseignements de Thistoire sont précieux, mais je cherche en vain le corps de doctrine qui les renferme.

Est-ce la philosophie qui sera la science par excellence ? Mais l'histoire de la philosophie n'est que l'histoire des variations de l'esprit humain sur les plus graves questions de psychologie, de morale, de théodicée ; et, bien loin que le débat soit clos, il recommence dans les conditions les moins consolantes.

En admettant que la politique soit autre chose qu'un art, le plus grand et le plus difficile de tous assurément, en admettant qu'elle soit une science, qu'on me dise quels en sont les principes certains. Qu'il s'agisse de politique spéculative, transcendante, ou de politique courante, je ne vois l'accord nulle part. En fait de principes politiques, je ne recueille que des aphorismes, des sentences d'une généralité désespérante, des comparaisons empruntées à la mécanique ou à la dynamique, dont on entend appliquer les principes aux forces sociales.

Il ne s'agit pas ici d'une question (Je rang et de préséance, de prééminence absolue ; mais, je n'hésite pas à le déclarer, s'il fallait décerner la palme à Tune des sciences morales, à raison de sa perfection en tant que science, en tant que constituée en corps de doctrine, je mettrais l'économie politique au premier rang. Nulle part je ne trouve des analyses plus ingénieuses, des synthèses plus rigoureuses, un plus étroit enchaînement de phénomènes, des rapports de causalité mieux établis. J'invoque, à cet égard, le témoignage d'un adversaire de l'économie politique qui, par les arguments mêmes qu'il produit contre elle, a mieux établi que personne qu'elle est bien réellement une science. « L'économie politique, dit en subs- « tance M. de Rûmelin S est une science admirablement construite, « un ensemble de propositions parfaitement déduites de quelques « faits élémentaires : malheureusement, ces faits élémentaires sont un « postulat ; non pas qu'il ne soient vrais, mais parce qu'il y a une fou- « le d'autres faits dont il aurait fallu tenir compte . Ainsi l'économie « politique pose en principe que l'homme est mû par l'intérêt ; mais il « y a d'autres mobile^. » Sans doute : il y a la sympathie, le dévouement, la charité, le patriotisme. Mais est-ce que tout cela est incompatible avec l'intérêt personnel ? Est-ce que la richesse acquise par le travail n'est pas un moyen d'exercer ces vertus ? Est-ce que l'intérêt personnel, comme l'instinct de la conservation, n'est pas un mobile constant et universel ? Est-ce qu'on ne peut pas faire un instant abstraction des purs intérêts moraux pour s'occuper spécialement des intérêts matériels ? J'ai le droit de diviser l'aveu du savant professeur

1 * M* Gustave de Riimelin, professeur de sciences politiques à TuniverBitô de Tubingue, dans sou volume ; Discours et articles divers (Reden und Anfsœtze, Tubiague, 1875).

COMPARAISON DE L*ÉCONOMIE POLITIQUE AVEC LES AUTRES SCIENCES. l9

et de lui dire : Vous reconnaissez que l'économie politique est une science admirablement construite sur la base de quelques faits élémentaires : voilà ce que je retiens. Vous ajoutez qu'elle fait à tort abstraction de certains faits ; mais c'est précisément par là qu elle est une science ; c'est le caractère de toute science, d'être plus ou moins une abstraction, une généralisation, de se renfermer dans son domaine propre; sans cela on tombe dans l'empirisme, dans la casuistique. C'est comme si vous disiez que la mécanique rationnelle est en soi une science bien faite, mais une abstraction sans valeur parce qu'elle ne tient pas compte des frottements. L'économiste, comme le mécanicien, savent qu'il faut tenir grand compte des frottements. Je me suis suffisamment expliqué là-dessus à la fin du chapitre précédent. Un pauvre curé de campagne achetait un objet de mince valeur d'une bonne femme ; on était en désaccord d'un sou: « Mais, monsieur le curé, ce sou, « si je vous le demandais, vous me le donneriez bien ! — Sans doute, « mais quand je donne, je donne ; quand j'achète, j'achète. »0n ne saurait mieux dire, et le brave homme mettait parfaitement d'accord la charité et l'économie politique. M. deRûmelin fait encore cette objection : « Si l'opinion que la pauvreté volontaire est une vertu essentielle « venait à prévaloir dans la pratique, que deviendrait l'économie poli- « tique, la science de la richesse ? » En vérité, c'est trop prévoir. Mon Dieu ! quand nous en serons là, nous abolirons l'économie politique ; mais nous avons de la marge .

On a prétendu que toute science sociale est incompatible avec la libre arbitre, car la science consiste à déterminer comment les chose* se passeront; or, on n'en sait rien quand il s'agit d'un sujet libre *. Mais on sait comment les choses se sont passées dans telles ou telles circonstances et il est probable qu'il en sera de même dans des circonstances analogues. Nous savons les considérations et les mobiles qui, d'une manière générale, déterminent notre volonté. Dans l'ordre moral, il y a aussi des lois qui n'ont pas sans doute le caractère fatal des lois d'ordre physique, mais dont l'action est néanmoins assez uniforme pour qu'elles puissent servir de base à des calculs et à des prévisions. . C'est sur la permanence des lois physiques qu'est fondée l'industrie hu-

2. Herbert Spencer, Introduction à la science sociale, page 39, combat cette conception chimérique du libre arbitre. C'est Quetelet qui, le premier, dans sa Physi* que sociale, a attiré Tattention sur la régularité des phénomènes moraux. Sans doute les mathématiciens avaient appliqué le calcul des probabilités aux matières morales, mais ce n'était pas là de la statistique, parce que ces calculs étaient fondés uniquement sur le raisonnement et non sur l'observation sans laquelle il n'y a pas de statistique. L'attention ne s'était d'abord portée que sur les faits par lesquels l'homme touche directement à la nature, faits sur lesquels il n'exerce qu'une action presque nulle, comme la mort, ou qu'une action instinctive, comme la naissance, et, à certains égards aussi, le mariage. (V. Maurice Block, Traité dé statistiqtui, pages 110 et s.)