CHAPITRE LXÏ

Premières notioQS du crédit. — Crédit de consommation. — Crédit industriel.— Crédit commercial. — Rapport du crédit avec l'épargne. — Organisation du crédit.— Commerce de banque. — Le billet de banque.

La transition de la monnaie au crédit est toute naturelle. La division du travail conduit à réchange ; l'échange ne peut se développer qu'à Taide d'une monnaie : l'or et l'argent ont paru la marchandise la plus propre à remplir le rôle de monnaie ; mais l'or et l'argent coûtent cher ; si on pouvait s'en passer, en employer le moins possible ! C'est ici qu'intervient le crédit. Le crédit a fait pour la circulation, l'échange, le transfert de la richesse, ce que les moyens perfectionnés de locomotion ont fait pour le transport des marchandises ou despersonnes.L'or et l'argent^ avons-nous dit,sont les véhicules de la richesse, l'instrument des échanges : nous avons laissé ce lourd véhicule de côté. L'histoire du développement économique, au point de vue de la circulation, de l'échange, peut se diviser en trois périodes : celle du troc primitif, celle du système monétaire, celle du crédit ; périodes qui ne s'excluent pas, mais se pénètrent réciproquement. Représentez-vous un voyage entrepris dans ces conditions différentes de l'échange et demandez-vous quel viatique on emportera avec soi ! Sous le régime du troc, que prendre avec soi ? Aussi, on ne voyage pas ; les voyages ne sont entrepris que par de hardis aventuriers, Argonautes ou trafiquants, par des tribus errantes qui emportenttoutleuravoir avec elles. Sous le régime de la monnaie, rien de plus simple : on emporte de l'or qui sera accepté partout. Enfin le crédit apparaît : on part avec une simple lettre de crédit devant laquelle toutes les caisses s'ouvrent. Adam Smith a comparé les monnaies d'or et d'argent à une grande route qui servirait à faire circuler la richesse, et le crédit à un chemin aérien. Il signale les avantages de cette transformation. Les grandes rou-

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d* aucune monnaie, des masses énormes de dettes. Il suffit, pour cela, que les banquiers d'une ville concentrent dans leurs mains les titres qui ont été souscrits à l'occasion d'opérations de crédit entre industriels et commerçants, et les payements se réduiront à l'échange de ces titres de créances acquittés. Qu'on n'objecte pas que la compensation ne peut s'opérer qu'entre dettes de même nature : Sur le grand marché du monde, ce qu'on emprunte, ce qu'on doit, ce qu'on rend, c'est de l'argent. Comme il faut passer au guichet et acheter un billet avant d'aller prendre sa place dans une salle de spectacle, de méipe il faut passer par le marché de l'argent, le money-markei, avant d'arriver sur le marché des marchandises ; seulement, si on a du crédit, on peut en quelque sorte battre monnaie en souscrivant une promesse de payer qui est acceptée et qui circule comme de l'argent.

Ricardo a dit que la monnaie est parfaite^ quand elle est à tétat de papier, 11 ne faisait point parla l'éloge du papier-monnaie; il faisait allusion à l'idéal économique que je viens de décrire, qu'il savait bien n'être pas réalisable à la lettre, mais dont les progrès de la civilisation et les perfectionnements du crédit nous rapprochent sans cesse.

Insistons sur les services généraux que rend le crédit. Avec les progrès de la civilisation la nécessité du crédit se fait de plus en plus sentir, car le capital est de moins en moins employé par celui qui le possède, qui l'a créé par l'épargne, et cela pour deux raisons : 1® Il est rare que celui qui a épargné possède toutes les qualités nécessaires pour le faire fructifier ; 2<* l'immensité des capitaux que réclame la grande industrie fait que rarement un seul individu en possède une quantité suffisante. Le premier effet du crédit est donc démettre un capital à la disposition de celui qui peut le mieux en tirer parti; il active les services du capital. En ce sens on dit quelquefois qu'il multiplie les capitaux.

Voyons donc comment le crédit, en activant la circulation des capitaux, est une source de richesse.

Il est un genre de crédit qui n'a nullement ce caractère : c'est celui qui intervient dans l'échange simple, dans l'échange direct entre le marchand et le consommateur qui achète à crédit, qui prend à crédit les objets nécessaires à la satisfaction de ses besoins personnels. C'est le crédit que réclame la cigale allant crier famine chez la fourmi sa voisine. Je ne proscris pas absolument ce crédit ; il peut être utile à un homme de bonne volonté tombé dans le malheur et qui saura s'en relever ; mais, ce crédit est toujours onéreux et souvent funeste. Celui qui réclame ce crédit s'adresse au petit détaillant qui lui vend très cher des denrées de mauvaise qualité, et qui comprend ainsi dans le prix, à un double titre, des intérêts usuraires. Comment marchander avec celui qui vous fait crédit, qui semble vous rendre un service gratuit ? Ce crédit est funeste, parce qu'on est de plus en plus tenté d y recourir ; il semble