PREMIÈRES NOTIONS DTT CRÉDIT

qu'on obtient pour rien ce qu'on obtient à crédit. C'est ce crédit qui conduit trop souvent de la pauvreté honorable à la misère qui dégrade. Et qu'on ne dise pas qu'il y a de la dureté danç cette appréciation. Les ouvriers l'ont si bien compris que les sociétés coopératives de consommation refusent tout crédit ; ce sont les sociétaires acheteurs qui s'imposent à eux-mêmes cette renonciation à ce genre de crédit. 11 est surtout inexcusable lorsqu'il n'est que l'efTet de la négligence. Combien de gens riches négligent sans raison de s'acquitter envers leurs fournis*" seurs t Ici le crédit est subi par le marchand, qui craint de blesser et d'éloigner ses clients, et se trouve par là obligé de recourir à un crédit souvent onéreux pour le petit commerce. Ce crédit que je condamne et qu'on appelle généralement crédit de consommation , a été aussi bien nommé le crédit de la paresse. C'est en effet bien souvent affaire d'habitude, de routine ; sans compter les gens qui s'imaginent qu'il est de bon goût de ne pas payer comptant. De quelque nom qu'on l'appelle, le moins qu'on puisse dire, c'est que ce crédit n'est nullement à encourager.

Le seul crédit à encourager, celui qui est une condition de toute ac-* tivité économique, c'est celui qui intervient entre industriels et commerçants, et qui n'a nullement pour objet de leur procurer les objets nécessaires à la satisfaction de leurs besoins personnels, mais seulement de les aider en leur qualité d'agents de la production et de la circulation. Cela comprend le crédit industriel et le crédit commercial proprement dits.

Le crédit industriel est une conséquence de la division du travail, l'expression de la solidarité qui unit toutes les industries qui concou* rent à la confection d'un même produit jusqu'à ce qu'il puisse être livré au consommateur. Le consommateur n'achète pas des fils de laine, mais des vêtements de laine ; le débouché du filateur, c'est le tisseur^ et celui-ci compte à son tour sur le filateur qui lui livre la matière première de son industrie. Cette solidarité se traduira en un crédit que le filateur accordera au tisseur auquel il dira : Vous me payerez quand vous aurez vendu vos étoffes. Le filateur a reçu le même crédit du producteur de laine, et le tisseur fera crédit au tailleur d'habits. Grâce au crédit, chaque industriel dispose d^une valeur pour approvisionner son industrie de matière première ; cette valeur c'est le titre que lui souscrit, à chaque livraison, un autre industriel, et s'il lui faut absolument de la monnaie pour une affaire au comptant, pour payer ses ouvriers, il se la procurera en cédant son titre à quelque détenteur de capital monétaire, a un banquier. Ainsi l'usine ne chôme jamais., l'industriel n'attend pas le payement en numéraire des produits vendus pour renouveler ses approvisionnements : le crédit l'alimente comme aurait pu le faire le numéraire. C'est le consommateur qui est le liquidateur de tous ces crédits. 11 paye 100 francs un vêtement qu'il achète

au tailleur d'habits,, et on peut se représenter cette somme comme remontant jusqu'au producteur de la laine ou passant par toutes les industries intermédiaires.qui en retiennent quelque chose.

Le crédit commercial est une conséquence de l'extension du marché et de la fabrication en grand. Le consommateur peut se pourvoir directement à l'échoppe de lartisan, mais non à Tusine, dont les produits doivent être répandus dans le monde entier. Il faut mettre ces produits à sa portée. C'est l'affaire du commerce en gros, en demigros, en détail. Ces intermédiaires sont indispensables, comment faire autrement ? Le manufacturier ira-t-il établir un entrepôt dans chaque localité ? Ce serait bien plus onéreux pour tout le monde. Le marchand en détail n'est autre chose, en réalité, que cet entrepositaire qui réunit les divers produits de diverses industries au grand avantage du producteur et du consommateur. Ici encore le crédit intervient avec sa double fonction : 4» le fabricant fera au commerçant l'avance de ses produits, et celui-ci, qui a besoin de les écouler, au moins en partie, pour le payer, s'acquittera en lui donnant une promesse écrite de payer ; 2° et le fabricant, avec cette promesse qui vaut de l'argent, se procurera des matières pour alimenter son usine. C'est toujours la même fonction : faire des avances à la production, activer le service des capitaux.

Voilà le vrai crédit. Tandis que le crédit de consommation n'est qu'un pis-aller dont il est à souhaiter que l'économie sociale soit affranchie, comme l'économie animale gagne à être débarrassée de quelque corps étranger qui en gêne les fonctions, le crédit industriel et commercial au contraire fait partie intégrante des fonctions sociales ; c'est un organe nouveau qui leur donne plus de puissance. C'est donc à tort que J.-B. Say, après avoir très bien analysé les services que rend le crédit, conclut ainsi : c C'est seulement sous ce rapport qu'il est dé- « sirable, qu'il est heureux pour la société que le crédit soit généralet ment répandu ; mais il y a une situation plus favorable encore, c'est « celle où personne n'a besoin de crédit, où chacun dans sa profession « a su amasser assez de capital pour subvenir aux avances que sa pro- € fession exige. » J.-B. Say, qui avait été industriel lui-même, parle ici bien moins en économiste que comme un industriel qui se dirait : ' J'ai 100.000 francs engagés dans mon industrie, et j'ai recours au crédit pour me procurer encore 100,000 francs : je voudrais bien que ces derniers 100,000 francs fussent aussi à moi. Cela est évident ; mais, si cet industriel avait en effet 200,000 francs cesserait-il pour cela d'avoir recours au crédit ? Non, il lui demanderait probablement 300,000 francs et à la condition d'opérer sagement, il aurait raison. Tout le monde y gagnerait, et J.-B. Say me paraît dans l'erreur lorsque, dans la suite du passage que je viens de citer, il affirme d'une manière générale que l'inconvénient d'avoir recours au crédit, c'est de grever le

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produit de plus de frais, d'être onéreux pour le consommateur. Il n'en est rien. Supposez que cet industriel, qui a 100,000 francs à lui, ne travaille en effet qu'avec son capital, il faudra qu'il réalise un bénéfice que j'estimerai à i2 pour cent, par exemple. Ce n'est pas trop pour l'intérêt, les risques, les peines et soins. Mais si, en outre, il se procure par le crédit 200,000 francs, qui ne voit qu'il pourra réaliser un bénéfice considérable, tout en se contentant de gagner moins sur chaque affaire. C'est l'application du principe bien connu que, une fois les frais généraux faits, il y a avantage à donner de l'extension à son industrie, à vendre beaucoup à meilleur marché.

Cette assertion de J.-B. Say, assertion irréfléchie, me conduit à signaler un autre avantage du crédit. Si selon le vœu de J.-B. Say, vœu qu'il savait bien être chimérique et qui n'eût été d'ailleurs que le retour à l'économie isolée des temps primitifs^ dans laquelle chacun met en œuvre tant bien que mal ses propres capitaux ; si tous les industriels, commerçants, entrepreneurs, avaient chacun, leur appartenant en propre, un capital suffisant, que feraient toutes les personnes qui ne sont ni dans l'industrie ni dans le commerce ? J'entends que feraient-elles de leurs économies, de leur épargne ? Tout le monde n'a pas une terre à améliorer, une industrie à étendre. Tous ceux qui vivent d'un salaire, d'un revenu fixe, ouvriers, ingénieurs, savants, militaires, fonctionnaires publics, rentiers, font des économies pour les confier à l'industrie. Voilà encore une grande fonction du crédit ; il rend l'épargne possible à bien des gens. On épargne parce qu'on sait qu'il y a des gens habiles, entreprenants, qui ne demanderont pas mieux que d'emprunter ces épargnes pour les faire valoir. Si, grâce au crédit, l'épargne féconde le travail, d'autre part le crédit encourage l'épargne.

Il y a quatre choses à considérer dans le crédit : 1» la nature de l'opération considérée en tile-même et réduite à sa plus simple expression ; 2« la création du titre auquel elle donne ordinairement lieu ; 3' la nature des services que le crédit rend à la production ; 4° l'organisation du crédit, les institutions de crédit. Nous arrivons à ce dernier point : les perfectionnements du crédit. C'est, en somme, le point capital ; c'est par là que toute chose vaut en ce monde, par l'organisation, la discipline, les bons arrangements. Je n'entends certes point par là qu'une puissance supérieure ait dû imposer une organisation au crédit ; le crédit, comme le travail, s'est bien organisé tout seul.

Jusqu'à présent le crédit, dans son expression matérielle, est pour nous une promesse écrite, circulant comme monnaie, une monnaie fiduciaire. Mais est-il bien vrai que cette monnaie fiduciaire circulera comme une pièce de monnaie, qui est par elle-même une valeur acceptée partout, le gage certain d'une tradition future, suivant Texpression de Boisguillebert ? Passons en revue les principales difficultés qui s'opposent à la rapide circulation de ce titre fiduciaire. Vous avea

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confiance dans le débiteur qui vous a souscrit ce titre ; mais moi, à qui vous voulez le céder, je ne le connais pas, je ne partage pas cette confiance. Cette créance est à une échéance éloignée, et le détenteur peut avoir besoin d'argent avant l'échéance. Ce titre est indivisible ; on ne peut pas le couper en morceaux comme on divise à volonté une somme d'argent pour faire face à divers payements. Cette créance que je veux céder n'est pas à la convenance d'un cessionnaire qui voudrait acquérir une créance plus forte ou moins forte, payable dans un lieu déterminé.— Comment obvier à ces inconvénients? Comment arrivera moniiayer cette promesse écrite , ce morceau de papier, c'est-à-dire faire qu il offre toutes les qualités d'une pièce de monnaie^ qu'il représente bien une créance sur tout le fonds social, une créance que tout le monde accepte sans hésiter, qui est toujours échue, susceptible de division à l'infini, à la convenance de chacun, payable partout ?

Un premier pas dans cette voie a été fait au moyen de l'endossement. C'est, comme le mot l'indique, une mention mise au dos du titre, par lequel le créancier donne l'ordre au souscripteur ou débiteur de payer la somme au cessionnaire de la créance désigné dans l'endossemt'nt. Aussi l'engagement du souscripteur est- il conçu en ces termes : Je paierai à un tel ou à son ordre. 11 résulte de là un mode de transmission infiniment plus simple, plus rapide et plus sûr que la cession dL^s créances du droit commun qui exige, outre un acte de cession, la notification de cette cession au débiteur, afin qu'il sache qu'il a cessé d*(Hre débiteur du créancier originaire et qu'il est devenu débiteur du cessionnaire entre les mains duquel il doit désormais s'acquitter. Le souscripteur voit par la seule inspection du titre qu'il a souscrit de qui il est débiteur. Le titre dont je viens de donner une notion sommaire est le billet à ordre. C'est un effet de commerce ou obligation négociable, ce qui veut dire une créance dont la propriété se transmet facilement, par la voie de l'endossement. Le billet à ordre est payable par le souscriptpur et à son domicile. La lettre de change, autre effet de commerce, transmissible par la voie de l'endossement, n'est pas payable par le souscripteur, mais par un tiers désigné dans le titre. Un créancier, voulant se servir, comme mode de paiement, d'une créance non encore constatée par un billet à ordre, écrit à son débiteur de payer au porteur de la lettre ou à son ordre, et il remet cette lettre à son créancier comme il lui remettrait de l'argent. Tous ceux qui transmettent un billet à ordre ou une lettre de change par un endossement sontsoiidni rement garants du payement à l'échéance. A mesure que le titre circule, il se couvre d'endossements, c'est-à-dire de garanties.

Voilà donc un premier progrès : le titre fiduciaire est devenu plus facilement transmissible à raison de sa forme et de la plus grande confiance qu'il inspire. 11 y a mieux à faire pour faciliter sa circulation* Ce titre est> en somme^ une valeur ; il s'agit de pouvoir en loul