LES BANQEES. APERÇU HISTORIQUE

l'autre, le débiteur dit à la banque : diminuez mon compte de 1,000 francs que vous porterez au compte de mon créancier. C'est là le virement, virement de compte, virement de partie. Parties signirmi autrefois comptes. Le virement ne fut pas inventé à raison de son utilité comme mode de payement économique ; il eut surtout pour but, à l'origine, d'assurer la loyauté des transactions contre les perturbations résultant du faux monnayage officiel. Celui qui stipulait une somme d'argent en livres, sous et deniers, était exposé à ne recevoir, à l'échéance, qu'une monnaie affaibli de titre. Pour éviter ce résultat la banque évaluait les dépôts reçus par elle en monnaie idéale, dite monnaie de banque, qui représentait une quantité déterminée de métal précieux, et les clients de la banque de Hambourg, par exmple, en se cédant une certaine quantité de marcs banco, entendaient des poids déterminés d'argent fin. Lorsque le débiteur voulait payer un créancier qui n'était pas client de la même banque, il lui donnait un mandat ou rescript sur la banque, c'est-à-dire un ordre de délivrer au porteur une partie du dépôt. Il est bien entendu d'ailleurs que tout déposant recevait de la banque un récépissé constatant le dépôt. Ce mandat ou rescript n'est, en somme, autre chose que le chèqiie moderne ; ce récépissé va devenir le billet de banque ; de la banque de dépôt et de virement, nous allons arriver à la banque d'escompte, à la banque de circulation, à la banque d'émission.

On commença par perfectionner le récépissé. Il fut rendu plustransmissible, en ce que de nominatif qu'il était, il devint un effet de commerce, conçu àordre ou au porteur. En outre, au lieu de délivrer un seul récépissé pour une somme de 1,000 ducats, par exemple, on en délivra dix de iOO, ou cent de 10 ducats, ce qui rapprochait encore le récépissé de la monnaie au point de vue de la divisibilité et de la commodité des payements.

Mais, ce récépissé à vue, au porteur, voilà le billet de banque ! Pas encore ; pourquoi ? Parce que ce récépissé est un billet à complète couverture métallique, c'est-à-dire que, pour l'obtenir, il faut en remettre à la banque la contre-valeur en numéraire ou en lingots. Ce récépissé n'est qu'un c^r^ï/îcai c?5 dépôt; la banque n'est qu'une caisse sûre, une agence financière qui fait un service de caisse purement matériel. Elle ne prête pas, elle n'emprunte pas, car un dépositeiire, bien qu'il soit tenu de rendre, n'est pas un emprunteur. Une pareille banque n'a pas besoin d'une direction intelligente. Le numéraire dort immobile dans les banques de dépôt et de virement. Comment donc le billet de banque est il devenu ce qu'il est aujourd'hui et a-t-il transformé les banques de dépôt et de virement en banques d'escompte, d'émission et de circulation par l'application des dépôts à l'escompte ? c'est ce cjii^il importe de bien comprendre.

jSous avons vu que la banque de dépôts remet au déposant un certi-

que sorte de la matière première ; j'entends par là les faibles sommes d'argent réparties entre mille individus aux mains desxfiiete -elles sont sans puissance^ mais dû4at4*4wmqne, en les groupant, forme un capital, comme on fait une armée avec des gens isolés en les groupant, en les disciplinant. Dans ce sens, on a pu dire que la monnaie sert à former les capitaux. Les vieux auteurs ont comparé les services que rend la monnaie à ceux que rendent les organes de la nutrition dans l'économie animale : ils transforment les aliments en substance nutritive qu'ils distribuent dans toutes les parties du corps ; de même la monnaie opère comme une digestion des biens, concoctio honùi^My dont elle facilite le groupement et la distribution.

Gomment le banquier met-il les capitaux dont il dispose au service de l'industrie et du commerce ? Ce n'est point, en général, par un prêt direct, un simple mutuum. mais par la voie de Tescompte. Le filçiteur qui a vendu au tisseur pour 4,000 francs de fils de laine lui fait un crédit de trois mois ; mais ayant lui-même besoin d'argent pour payer ses ouvriers, il tire sur le tisseur une lettre de change à trois mois de date, pour la somme de 4,000 francs, à Tordre du banquier qui lui en remet immédiatement le montant en argent sous déduction d'un escompte qui comprend l'intérêt pendant trois mois, plus un droit de commission qui est l'indemnité due au banquier pour s'être procuré les fonds dont il dispose, fonds qu'il n'avait pas et dont il est responsable envers les déposants. Voilà, comment le banquier vient 'en aide à l'industrie de la laine. Mais que quelqu'un se présente chez le banquier et lui dise : Je vais fonder une usine, une filature, avancez-moi les fonds nécessaires. Le banquier répondra : Ce n'est pas là mon affaire ; je suis escompteur, non prêteur ; j'escompte du papier fait ; ce qui veut dire en bon français : « Avez- vous déjà créé, vendu, livré t quelque chose à crédit, et avez-vous besoin d'argent ? tirez une lettre « de change sur votre débiteur et je vous l'escompterai. Ou bien vous « avez vous-même besoin de telle ou telle espèce de marchandises : allez « les acheter à crédit ; que le vendeur tire sur vous une lettre de change « vous l'accepterez et je l'escompterai. En d'autres termes : je fais des f avances à la production, mais, pour cela, je veux voir cette produc- € tion du moins en germe ; je viens en aide au crédit que se font t entre eux les industriels et les commerçants, crédit qui se traduit en « des titres qu'ils souscrivent au profit les uns des autres, parce que, € dès que j'aperçois un contrat entre eux, il y a là, indépendamment « de l'opinion plus ou moins vague qu'on a de la solvabilité, il y a un t élément matériel, une affaire sérieuse, un produit, une valeur, que je « puis apprécier. »

Je ne prête pas, j'escompte, dit le banquier ; mais il n'y a donc pas de crédit pour celui qui veut fonder quelque grande entreprise industrielle ? sans doute, il y en a ; mais le crédit a divers organes, divers