LES BANQUES. APERÇU HISTORIQUE

procédés ; quant au banquier proprement dit, il ne doit, en principe, venir en aide à la production que par Tescompte, c'est-à-dire en faisant des avances qui doivent lui rentrer au bout de quelques jours, de quelques mois au plus, et cela par des raisons faciles à apprécier. — Supposons que le banquier n'opère qu'avec ses fonds : s'il les prête pour construire une usine ; s'il immobilise ainsi son capital, avec quoi escomptera-t-il ? En d'autres termes, avec quoi remplira-t-il son office essentiel qui est de faire de continuelles avances aux industries qui sont déjà en activité, en les alimentant du capital circulant ? Il vaut pourtant mieux employer l'argent qu'on a en achats de charbon pour faire marcher une usine déjà créée, plutôt que de laisser chômer celleci pour en construire une autre. Si nous supposons que le banquier fait en partie ses opérations avec l'argent provenant de dépôts dont on peut demander la restitution d'un jour à l'autre, encore moins doit-il les immobiliser. Celui qui emprunte 500,000 francs pour construire une usine n'entend pas les rendre au bout de quelques mois, et ce n'est pas avec les intérêts de cette somme que le banquier remboursera les dépôts et fera face aux besoins de l'escompte. Si le banquier disait au déposant qu'il a engagé ses fonds comme capital de fondation dans telle entreprise industrielle, celui-ci lui répondrait : ce n'est pas pour cela que je vous les avais confiés, mais pour qu'ils fussent employés comme capital flottant qui va et vient, qu'on peut ressaisir quand on veut; et je n'ai entendu donner à mon capital qu'un emploi temporaire attendant de l'avoir grossi suffisamment pour lui donner un emploi définitif que j'avais en vue.

Je parle de banque d'escompte, de banquier escompteur : est-ce à direque le banquier seul escompte?Non; le premier venu peutescompter un effet de conimerce, comme tout individu peut, sans être commerçant, faire un ou plusieurs actes de commerce, acheter pour revendre ; mais le banquier fait profession d'escompter, comme le commerçant fait profession de vendre et d'acheter. Le banquier escompteur n'est pas seulement un intermédiaire ; il est à l'égard des capitalistes qui lui confient leurs fonds un garant de leur bon emploi ; il n'escompte pas indifféremment toute espèce de papier ; il connaît la place. Cela est si vrai que, sur les grandes places de commerce, à Paris, à Londres surtout, on trouve des spécialités en ce genre : il y a des maisons de banque qui n'escomptent que le papier provenant de telle ou telle branche d'industrie, blé, laine, cuirs, cotons. Là où de simples capitalistes se mêlent de faire l'escompte, on conçoit que des courtiers interviennent pour les mettre en rapport avec des détenteurs d'effets de commerce qu'il s'agit d'escompter, et les renseigner sur la qualité du papier qui demande à être escompté. Cela a été pratiqué autrefois sur une très large échelle en Angleterre. La principale fonction de ces courtiers à l'escompte, qu'on appelait improprement escompteurs,

était de faciliter aux banquiers de province l'emploi de leurs fonds dans Tescompte du papier de commerce de Londres. Ces escompteurs ou courtiers ne donnaient d'ailleurs aucune garantie, ne mettant pas leur nom sur l'effet de commerce. Le banquier ou capitaliste de province ne leur payait aucune commission, mais seulement l'escompté, celui qui cherchait de l'argent. Aujourd'hui, la plupart de ces courtiers escompteurs se sont fait banquiers, utilisant directement à leur profit la connaissance qu'ils ont de la matière escomptable ^

Le banquier escompteur n'est souvent qu'un intermédiaire entre le porteur d'un effet de commerce et un grand établissement qui n'escompte que les effets de commerce revêtus de plusieurs signatures. Il prête son nom, son crédit, afin d'ouvrir aux commerçants l'accès de ces grands réservoirs de capital monétaire, c'est par le réescompte que cette intervention se réalise.

Le banquier escompteur devenu propriétaire de la créance peut la garder en portefeuille jusqu'à l'échéance, ou la remettre en circulation. Plusieurs raisons peuvent le déterminer à ne pas la garder en portefeuille : 1^ à mesure que le portefeuille se remplit» la caisse se vide, et il peut être nécessairede se procurer des fonds pour faire face à des remboursements de dépôts, par exemple ; 2» grâce à son crédit, le banquier peut payer un escompte moindre que celui qu'il a perçu et bénéficier de la différence ; 3" il peift se faire payer le service qu'il rend à celui auquel il cède une lettre de change à sa convenance.

Le banquier, avons-nous dit, n'escompte que du papier fait, et nous savons qu'il faut entendre parla du papier créé à propos d'une affaire sérieuse, comme si un fabricant tire une lettre de change sur un marchand auquel il a vendu une quantité de ses produits en lui faisant un crédit plus ou moins long. C'est l'affaire d'un banquier de connaître le crédit que méritent ce fabricant et ce marchand, comme c'est l'affaire du commerçant de connaître la provenance, la qualité des marchandises qui sont l'objet de son commerce. Le banquier, comme le commerçant, peuvent être trompés ; l'effet de commerce présenté à l'escompte peut n'avoir que l'apparence d'un papier fait, créé à l'occasion d'une affaire sérieuse ; en réalité il n'y avait là qu'un individu pressé par le besoin d'argent, qui a tiré une lettre de change sur un parent, un ami, auquel il compte faire tenir les fonds à l'échéance. C'est un emprunt obtenu en simulant une affaire. Le mal n'est pas grand si l'on paye à l'échéance ; mais, à l'échéance, on usera peut-être du même procédé pour se procurer les fonds nécessaires au payement, et ainsi de suite. Grâce à ces billets de complaisance ^ à ce tirage en l'air y un commerçant peut vivre quelque temps, comme on dit, sur une circulation de papier ; mais généralement une catastrophe est au bout.

4. Voir Bagehot, Lombardstreet, chapitre Xl. Les Escompteurs.