CHAPITRE LXIII

Théorie générale des banques d'émission et du billet de banque. — Les attaques dirigées contre le billet de banque.

Par Texposé historique qui précède, nous connaissons quatre espèces de banque, ou mieux quatre fonctions de la banque : dépôts, virements, escompte, émission. Aujourd'hui, une banque qui se bornerait à recevoir des dépôts et à faire des virements n'aurait aucune raison d'être : alors, en effet, que les banques servent un intérêt aux déposants, comment concevoir une banque qui se ferait payer pour garder un dépôt ? On conçoit, au contraire, une banque qui ne fait que l'escompte ; c'est la fonction propre de la banque, qui pourra y joindre, comme accessoire naturel, les dépôts, les virements, l'émission des billets. On ne conçoit pas non plus une pure banque d'émission. Nous avons vu que le billet de banque suppose une couverture consistant soit en espèces, soit en effets de commerce. Or, dans ce dernier cas, c'est une banque d'escompte ; dans le premier cas, si la banque n'émet de billlets que contre complète couverture métallique, c'est l'ancienne banque de dépôt dont il ne saurait être question. Je m'occupe ici spécialement de la banque d'émission et du billet de banque; je recherche quelles sont les conditions générales du fonctionnement d'une banque d'émission, quelle est la nature intime du billet de banque, dont nous connaissons la filiation historique, et, dans cette recherche, je ne fais pas abstraction, bien entendu, de l'escompte et des dépôts qui, plus ou moins, sont l'aliment même du commerce de banque.

Le banquier qui, disposant d'un capital à lui propre et des dépôts qui lui sont confiés, escompte des effets de commerce en donnant de l'argent ou des billets de banque, se trouve dans cette situation : !<> il a un actif qui se compose de l'argent en caisse et de son portefeuille, c'est-à-dire des effets de commerce qu'il a escomptés et dont il doit encaisser le montant à des échéances échelonnées ; 2*" il a un passif qui se compose de ce qu'il doit aux déposants et de tous les billets de banque qu'il a remis aux escomptés et dont il est tenu de rembourser la valeur en espèces à présentation,

Dans ces conditions-là, il est évident que si tous les déposants, tous les porteurs de billets de banque, venaient, le même jour, réclamer en espèces le montant de leurs dépôts et de leurs billets, le banquier serait hors d'état de les rembourser tous. Il leur dirait : « Voilà ma caisse, c voilà mon portefeuille ; tout cela représente beaucoup plus de valeurs c qu'il n'en faut pour payer tout le monde ; mais attendez que je les « réalise ! Je vais donner de l'argent aux plus pressés ; demain, j'opé-

« rerai de nouvelles rentrées, et je ferai une nouvelle distribution de « deniers, et ainsi de suite ; cela doit vous suffire, car il est impossi- « ble, à moins de vous être donné le mot, que vous soyez tous venus, € le même jour, à la même heure, ayant un égal besoin d'argent. » Rien de plus juste. Sans doute le banquier doit, d'une manière générale, avoir un actif supérieur à son passif ; mais lui demander qu'il ait toujours dans sa caisse un stock métallique égal à tous ses engagements, alors qu'il a dans son portefeuille des valeurs considérables, vouloir que le million de billets qu'il a émis, par exemple, soit couvert à la fois par un million en numéraire et un million de valeurs de portefeuille, c'est la négation même du commerce de banque. Est-ce à dire toutefois qu'il lui suffise d'avoir un portefeuille bien garni et une caisse à peu près vide ? Non, car il doit avoir une réserve en argent pour suffire chaque jour à certaines demandes de remboursement. Quel doit être le chiffre de cette réserve ? C'est là une question de tact, d'art financier. Je vais montrer, par quelques exemples bien simples, en quoi peut consister cet art financier.

Quant aux demandes que pourraient lui adresser les déposants, Je banquier doit connaître les habitudes de sa clientèle, savoir à quel moment se font habituellement les dépôts, s'opèrent les retraits. Je suppose une banque établie au centre d'une région agricole où Ton élève principalement des bêtes à laine. Cette banque a pour clients, comme déposants, des éleveurs et des négociants, autrement dit, des vendeurs et des acheteurs de laine en gros. L'éleveur fera ses dépôts au moment de la vente, et il retirera au fur et à mesure des divers travaux agricoles. Mais il y a mieux : le négociant va retirer son argent pour le donner à l'éleveur qui le déposera ; ce sera le cas où jamais de faire un virement au profit de l'éleveur, et voici un retrait et un dépôt qui s'opèrent sans remuer un écu. Être au courant de tout cela, c'est précisément l'affaire du banquier, comme c'est l'affaire du marchand de connaître les goûts de ses clients et d'assortir en conséquence son magasin suivant les saisons. La banque n'est pas une routine. D'ailleurs les dépôts ne sont pas nécessairement remboursables à première réquisition, mais à trois et à six mois, à un an et plus. — Quant aux engagements résultant des billets mis en circulation par l'escompte, nous avons vu comment le crédit, qui les fait accepter une première fois, les maintient dans la circulation. Les petites coupures notamment y restent indéfiniment, elles s'y usent ; les gros billets viennent plus vite au remboursement.

Laissons pour le moment les dépôts de côté, et demandons-nous ce qu'une banque qui entreprend de faire l'escompte avec un capital d'un million, par exemple, pourra émettre de billets ? Il n'y a pas de solution théorique à cette question ; empiriquement on a préconisé une réserve métallique d'un tiers des émissions. Je réponds à cela que, en

THÉORIE rjES BANQUES D'ÉMISSION ET DU BILLET DE BANQUE. 349

supposant à la banque un plein crédit, abstraction faite d'une crise , d'une panique, si en outre la banque procède sagement, ne se livre pas à la spéculation, n'escompte que du papier fait, à une échéance maximum de trois mois, ce qui suffit aux besoins du commerce, ce n'est pas une encaisse d'un tiers de sa circulation qui est nécessaire, mais une somme bien moindre ; laquelle ? Les formules, en économie politique, sont d'autant plus vraies qu'elles sont moins précises en chiffres ; je dirai qu'il suffit à la banque d'avoir une encaisse représentant le petit nombre d'effets de commerce qui resteront impayés. Qu'a-t-elle à craindre en effet? D'abord, grâce au crédit dont elle jouit, les billets par elle émis ne viendront pas au remboursement. Puis, pendant qu'elle escompte, elle fait des recouvrements, et ces recouvrements se feront ou en billets de banque ou en numéraire ; au premier cas, c'est un billet qui retourne là d'où il était parti, et voilà un billet dont le remboursement ne généra pas la banque ; au second cas, voilà de quoi alimenter l'encaisse. Le banquier doit constamment avoir sous les yeux son portefeuille et le tableau de ses billets en circulation, et pouvoir se dire : Le recouvrement de tel effet de commerce servira à rembourser, au besoin, tel billet ; voilà un effet douteux, il faut avoir en caisse de quoi rembourser le billet correspondant.

Il faut que le banquier puisse dire aux porteurs de billets : t Voilà « votre gage ; mon portefeuille que je réalise chaque jour, et, s'il y a € des non-valenrs, voilà ma caisse pour y suppléer. Que voulez-vous it de plus ? — Nous voulons tous être payés sur l'heure ! — Je ne paye ï plus personne; je suspends mes payements : vous attendrez la liqui- « dation. » Il y a évidemment une exagération dans cette maxime bien connue : t Une banque doit toujours être prête à liquider. » En réalité, un banquier n'est autre chose qu'un liquidateur pour le compte de ses clients..

Nous sommes tous un peu banquiers. Quel est le particulier, riche ou pauvre, et je parle surtout des plus riches, qui ait toujours à sa disposition l'argent nécessaire pour payer ce qu'il doit, toutes les dettes qui légalement sont échues ? Il dira à ses créanciers : Attendez un peu ! Je suis débiteur et créancier ; il faut bien que j'échelonne mes payements comme mes recettes sont échelonnées. Si toutes les maisons assurées par une compagnie d'assurance venaient à brûler, les assurés ne seraient pas intégralement payés. Comme l'industrie est fondée sur la permanence des lois du monde physique, de même tous les arrangements que les hommes font entre eux dans l'ordre économique sont fondés sur la régularité avec laquelle s'accomplissent certains phénomènes moraux, parmi lesquels il faut ranger les libres déterminations de la volonté humaine. Tout débiteur, banquier ou autre, compte que, à moins de circonstances extraordinaires, tous les créanciers ne viendront pas, à la même heure, réclamer ce qui leur est dû.

350 LIVRE IV. — SECTION IV. — CHAJ». tXin«

Nous avons vu comment le billet de banque est issu de l'antique certificat de dépôts du simple récépissé à complète couverture métallique. Nous préciserons encore mieux la nature de cet instrument de crédit en examinant les griefs des adversaires du billet de banque^ des partisans plus ou moins absolus d'une circulation purement métallique.

On a dit : Le billet de banque, c'est du papier-monnaie ; souvenezvous des assignats î — Je pourrais me borner à répondre que, en 1796, on payait une paire de bottes 2,000 fr. en assignats, et que le billet de banque n'a pas connu, tant s'en faut, un pareil avilissement. Mais allons au fond des choses. Qu'est-ce qu'un assignat ? C'est, comme le dit le mot, une assignation sur certains biens, un papier qui a cours pour une valeur déterminée, valeur garantie par ces mêmes biens. Dans l'espèce, c'était un papier assigné sur les biens du clergé qui venaient d'être remis au domaine public, puis sur les biens des émigrés. La Révolution comptait se procurer de l'argent par la vente de ces biens. En attendant, elle émit, en avril 1790, pour 400 millions d'assignats, en leur donnant le caractère de monnaie légale, et en déclarant qu'ils seraient reçus en payement des biens nationaux, et que, au fur et à mesure des ventes, ils seraient retirés de la circulation. C'était un moyen d'escompter la valeur du gage. Cette première émission réussit très bien. Deux ans après, on en avait émis pour 5 milliards. Puis ce fut un vertige. L'émission dépassa 45 milliards, à mesure qu'ils se dépréciaient. Qu'était-il arrivé en effet ? Les assignats, qui étaient destinés à disparaître de la circulation, au fur et à mesure des ventes, y restèrent, parce que les biens se vendaient difficilement : on doutait du succès de la Révolution et du maintien des ventes. Chacun cherchait à se défaire de cette monnaie avilie, personne n'en voulait. De là des mesures violentes, notamment les lois de maximum et les réquisitions: les marchands ne devaient vendre qu'à un prix déterminé, et les agents de l'administration avaient le droit de s'emparer des subsistances nécessaires aux armées en les payant au taux du maximum. La planche aux assignats fut enfin solennellement brisée en 1796. I4e billet de banque est une assignation qui diffère triplement de l'assignat : 1» c'est une assignation sur toute espèce de valeur, immédiatement réalisable. Ce n'est pas une assignation sur une terre chimérique, située on ne sait où, de laquelle je ne veux pas, dont la valeur est réduite à rien par l'excès de l'offre ; c'est un ordre de livraison que je puis présenter à tout marchand, à tout détenteur de n'importe quel produit ; 2© cette assignation est acceptée partout parce que la banque dit à tous : vous n'avez qu'à vous présenter à ma caisse et je vous donnerai de l'or en échange de ce billet. On a dit avec raison que le public donne et reçoit des billets de banque comme de la monnaie ; 3® et cette promesse de la banque est garantie par un gage certain qui limite l'émission des