CHAPITRE V

Les définitions. — Comment on construit une définition. — L'économie politique est la philosophie de l'industrie humaine.

Les résumés ne sont bons que pour ceux qui les ont faits. Cela est encore plus vrai d'une définition, qui est le résumé le plus succinct qu'on puisse imaginer. On comprend qu'on puisse donner une définition d'un objet simple, facile à distinguer de tous les autres; mais quand il s'agit d'un objet aussi complexe qu'une science! Ainsi, sans sortir du domaine de l'économie politique, on peut donner des définitions satisfaisantes de certains phénomènes tels que : production, consommation, monnaie, crédit; il est autrement difficile de répondre il la question : qu'est-ce que l'économie politique ?

Et d'abord il semble naturel de se demander si le nom même par lequel on désigne cette science n'a pas un rapport direct avec son objet, et, par conséquent, n'en est pas, par lui-même, une définition. Quelle est donc la valeur de cette dénomination : économie politique ? Le mot économie, formé des deux mots grecs maison et loi, signifie la loi, l'arrangement, la bonne disposition intérieure de la maison. Nous le prenons dans un double sens : i^ dans un sens général et abstrait , il signifie tout arrangement, disposition, distribution des difl'érentes parties constitutives d'un tout ; bonne ou mauvaise distribution des matières d'un livre ; ensemble des organes et des fonctions, économie animale ; 2o dans un sens plus restreint, il signifie l'organisation, l'arrangement du travail en vue de pourvoir le mieux possible à nos besoins par une production et une consommation bien dirigées. Si on considère cette activité économique dans la société, on parle d'économie publiqiœ, générale, politique * ; si on la considère dans la maison de chaque particu-

1. Les auteurs allemands emploient aussi l'expression Politische CEkonomie, C'est le titre du Manuel de Rau. Hs disent encore : Staattwirthsehaft, Volkswirthschaft. Economie de l'État, Économie du peuple. L'expression la plus en usage aujourd'hui est Nationalœkonomie ou Nationalœkonomik. Le Manuel de Roscher porte le titre général de System der Volkswirthschaft, La première partie, qui a été traduite par Wolowski, est intitulée ; Die Grundlagen der Nationalœkonomie^ les bases de l'économie nationale ; la seconde ^diVÛQ: Nationalœkonomik des Ackerhaues. Economie nationale de Tagriculture. Le savant professeur de Leipzig a annoncé une troisième partie '.Nationalœkonomik des Gewerbfieises und Handels, Économie nationale de l'industrie et du commerce ; et une quatrième partie : Die Lehre von Staats und Gremeindehauithalt ; l'économie (je dirais plus volontiers le ménage) de l'État et de la commune. Roscher et les économistes orthodoxes n'entendent ^ar Nationalœkonomie rien autre que l'économie politique dans le sons que nous donnons à ce mot ; mais d'autres écrivains entendent opposer une économie nationale, propre à chaque nation, à ce qu'ils appellent l'économie politique cosmopolite. C'est ainsi que Frédéric List a écrit son Nationales System der politisehen CEkonomie, traduit par Richelot sous le litre de Système national

aa LIVRE PREMIER. — INTRODUCTION. — OHAP. V.

lier, dans la famille, on parle d'économie domestique. Ce mot économie domestique peut lui-même être pris dans deux sens différents : 1° dans un sens large, l'économie privée ou domestique comprend toute l'évolution économique, production, échange, consommation, car chaque famille se procure ce qui est nécessaire à sa consommation par une production quelconque et par l'échange ; 2» dans un sens étroit, pour désigner la direction intérieure du ménage, la conservation des denrées, le meilleur parti à tirer de toutes choses. De là vient le sens du mot économie employé isolément.

On voit donc que l'expression économie politique ne porte pas en ellemême sa signification ; et, en donnant au mot économie le sens général d'organisation, d'arrangement, et au mot politique mn sens le plus habituel, elle pourrait parfaitement signifier Vorganisation politique, la constitution politique d'un pays. Dans l'intérêt d'une prompte diffusion de la science, il eût peut-être mieux valu qu elle s'appelât économie publique, car ce mot politique a porté ombrage à bien des gens ; ce n'est plus, aujourd'hui surtout, une raison pour renoncer à une dénomination consacrée par l'usage et généralement acceptée.

Cherchons donc une définition de l'économie politique. Si on veut bien se rappeler la revue sommaire que nous avons faite, au chapitre II, des principaux phénomènes économiques, nous pourrons la définir : une science qui a pour objet les rapports qui s'établissent entre les hommss en vue de la production, de la répartition, de la circulation et de la consommation de la richesse. On pourrait dire qu'elle est : la science de la richesse. Cette définition est irréductible. Evidemment, cette définition, pour être comprise, suppose bien des explications préliminaires. C'est ainsi qu'après avoir recherché les conditions auxquelles les hommes peuvent vivre en société, on définira le droit : La science qui a pour objet les moyens de mettre la liberté de chacun en harmonie avec la Hberté de tous. L'harmonie sociale résultant de la distinction de l'observation de certaines règles qui constituent la justice, on a défini le droit : la science dujusteetde l'injuste. Enfin, comme cette distinction est établie par des lois, on arrive à la définition irréductible : le droit est la science des lois.

J'ai montré, au chapitre III, comment l'unité de la science se mani-

d*éeonomie politique. Voici la conclusion de List, p. 226 de la traduction ; « Pour rester fidèle à la logique et à la nature des choses, il faut opposer « à. l'économie privée Téconomie sociale, et distinguer dans celle-ci l'écono- « mie politique ou nationale, qui, prenant l'idée de nationalité pour point de « départ, enseigne comment une nation donnée, dans la situation actuelle du « monde et eu égard aux circonstances qui lui sont particulières, peut améliorer « son état économique ; et l'économie cosmopolite ou humanitaire, qui part del'hy- « pothèse que toutes les nations du globe ne forment qu'une société unique vivant « dans une paix perpétuelle. > En divers endroits de son livre, List insiste sur la nécessité d'élaborer scientifiquement les deux branches de Tôconomie sociale.

LKS DÉFINITIONS. Si8

feste en ceci, que, quel que soit celui des grands phénomènes économiques que Ton considère tout d'abord, il conduit nécessairement à' tous les autres. C'est ce qui explique la diversité des définitions de Téconomie politique qu'on rencontre dans les auteurs. Chacun en effet a été plus particulièrement frappé par tel ou tel phénomène, et c'est à celui-là qu'il s'est attaché pour définir la science. Les uns ont été frappés par ce grand phénomène de l'échange, qui est l'expression la plus complète et la plus générale de la sociabilité, et ils ont dît : L'économie politique est la mence de l'échange. D'autres, se plaçant à peu près au même point de vue, et considéranten outre que la valeur est la qualité économique des choses, ont dit : l'économie politique est la gcience de la valeur. Les annales de l'économie politique nous offrent d'ailleurs ce spectacle que la plupart de ceux qui ont contribué aux progrès de la science avant qu'elle fût définitivement constituée en corps de doctrine, se sont renfermés dans l'étude de tel ou tel phénomène^ sollicités qu'ils étaient par les conditions économiques particulièresde la société au milieu de laquelle ils vivaient.

Quels ont été les premiers économistes ? Les écrivains monétaires du moyen-àge . Témoins de l'anarchie monétaire de ce temps, l'économie politique a été pour eux la science de la monnaie.

Au commencement du XVIII<» siècle, l'écossais Law attire l'attention des hommes d'Etat, des financiers, des économistes, sur le grand phénomène du crédit. L'économie politique semble n'être plus que la science du crédit.

Réagissant contre ces erreurs ou ces exagérations, Quesnay et les physiocrates dirent : La richesse, c'est la terre t et l'industrie agricole e&t le point de départ, la base de leur économie politique.

Adam Smith veut protester, à son tour, contre ces idées incomplètes ou fausses : la richesse c'est l'or; la richesse c'est le crédit; la richesse c'est la terre. Non ! la richesse, la source de la richesse, c'est le travail ; aussi ouvrez son grand ouvrage sur la Nature et les causes de la richesse des nations : il entre brusquement en matière en traitant de la puissance du travail, de la division du travail.

Le principal titre de gloire de J.-B; Say est d'avoir coordonné les éléments de la science en une lucide exposition ; mais il a eu une prédilection marquée pour le grand phénomène de l'échange dont on a pu dire avec le plus de raison qu'il est à lui seul toute l'économie politique ; et il s'est complu dans cette ingénieuse théorie des débouchés, où il montre si bien que, nonobstant l'intervention de la monnaie, c'est toujours un produit, qui sert de débouché à un autre produit, que les produits s'échangent toujours contre des produits.

Il n'y a pas bien longtemps, lorsqu'une poignée de vaillants économistes luttait contre les abus d'un système protecteur impitoyable, comment quelques-uns d'entre eux ont-ils défini l'économie politique ?