DU CHANGE

numéraire à Paris. De Londres on tirera des lettres de change sur Amsterdam et on les donnera en payement à la France. Ainsi, au point de vue qui nous occupe, pour chaque pays, tous les autres n'en font qu'un, et chaque pays n'aura jamais à exporter ou à importer de la monnaie que jusqu'à concurrence de la différence entre la valeur de ses importations de quelque pays que ce soit et la valeur de toutes les marchandises qu'elle y a exportées.

Ainsi un pays, en tant qu'il importe, se constitue débiteur de l'étranger et s'expose à voir son or passer à l'étranger; mais il retient cet or en exportant, ce qui le constitue créancier, et les deux dettes se compensent jusqu'à due concurrence : l'or demeure immobile, comme en équilibre dans les deux pays.

Au point de vue du change, de la balance du commerce dans le sens qu'on donne aujourd'hui à ce mot, dans le sens de migration des métaux précieux d'un pays dans un autre, il y a quelque chose qui équivaut à une exportation de marchandises, c'est l'exportation des titres. Je m'explique. L'Amérique exporte du coton en Angleterre : voilà qui tend à faire passer l'or anglais en Amérique. D'autre part^ l'Amérique contracte un emprunt en Angleterre ; elle crée des titres, des certificats d'emprunts qui sont placés en Angleterre; voilà encore l'or anglais qui va passer en Amérique comme versement de l'emprunt souscrit. Evidemment ce sont là des opérations tout h fait différentes dans leurs résultats définitifs : l'emprunt sera remboursé, mais à long terme; il agit, pour le moment, sur l'Amérique comme une exportation, sur l'Angleterre comme une importation, il fait affluer en Amérique l'or anglais. Une seule chose influe ici sur la balance en faveur de l'Angleterre, ce sont les payements des intérêts de l'emprunt.

Tel est le triple objet des grandes transactions internationales d'ordre économique : les marchandises^ les titres, la monnaie. Ces trois formes de la richesse ont chacune leur caractère particulier au point de vue de la circulation, i* Les marchandises, le vin, le blé, le coton sont d'un transport coûteux et inévitable ; mais elles n'accomplissent le plus souvent qu'un voyage, et si elles sont destinées à être réexportées, ce n'est qu'après avoir subi quelque transformation. Le coton venu d'Amérique en Angleterre ne voyage que sous forme de tissus ; 2® Les titres sont la marchandise qui voyage le plus facilement et à moins de frais. On peut, dans une lettre chargée, envoyer au bout du monde son titre d'emprunt ou une action qui transfère une part de propriété dans un chemin de fer, une usine, un champ, une mine. Nous verrons qu'ils ont une tendance à revenir dans le pays qui les a émis ; 3<ï L'or n'est pas, en somme, très difficile à transporter, mais il n'aime pas à voyager, et il ne voyage qu'à la dernière extrémité. Pourquoi, en effet, le ferait-on voyager? Il peut si bien remplir son office, servir à faire des payements sans changer de place ! D'ailleurs chaque nation a pour son usage une

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oertaîne quantité de numéraire appropriée à ses besoins, à ses habitu. des commerciales, à son tempérament financier, et, prise en masse, elle n'a aucun intérêt à s'imposer des sacrifices pour voir s'élever le niveau de sa richesse métallique. Il y a plus, et nous allons constater ici une loi économique remarquable qui tend à maintenir ce niveau constant. Nous pouvons nous représenter les différents pays comme ayant chacun, à Tétat normal, un certain réservoir de monnaie dans lequel il puise pour les besoins de s^ circulation, pour ses échanges à rintérieur. Quant à l'extérieur, il est entendu que les échanges internationaux se règlent par des compensations, les importations se balançant avec les exportations. Voilà Tétat normal. Supposons maintenant que cette balance se dérange, que l'Angleterre, par exemple, ayant plus importé qu'elle n'a exporté dans ses rapports avec la France soit débitrice d'un solde en espèces^, et qu'en effet une partie de l'or de l'Angleterrp,soit passé en France : immédiatement des forces économiques vont être mises en jeu qui tendront à rétablir l'équilibre. L'or, étaut relativement raréfié en Angleterre, y a plus de valeur qu'en France où il abonde ; les prix baissent donc en Angleterre et s'élèvent en France, l'intérêt de Targent s'élève en Angleterre tandis qu'il baisse en France. Voilà autant de raisons pour qu'il s'établisse un courant en sens contraire qui ramènera lor en Angleterre. Les marchands français iront acheter en Angleterre où les prix sont bas ; les capitalistes français y porteront leur argent pour escompter à 6 pour cent des effets de commerce qui ne ^'escomptent, en France, qu'à 4 pour cent.

Il ne faut pas croire que le moindre dérangement dans la balance du commerce, qui constitue, à un moment donné, une nation débitrice envers les autres d'un solde en argent, amène une crise. Avoir le change contre soi n'est pas nécessairement l'indice d'une mauvaise situation économique ; il faut encore rechercher, la cause de cette situation. Comme nous l'avons vu dans le chapitre précédent, l'Angleterre prête de l'argent au monde entier ; cela ne prouve pas qu'elle se ruine, et elle a aussi Tavantage d'avoir le capital prêt partout pour quelque entreprise industrielle ou commerciale; mais prêter ainsi, c'est importer des titres, et cela met le change contre la nation qui prête, L'Angleterre est comme un riche particulier qui doit toujours parce qu'il prête ou achète toujours, Peut-on comparer cette situation à celle d'une nation pauvre, besoigneuse et qui a, en môme temps, le change contre elle ? On ne me donne aucune idée de la richesse de dçux individus en me' disant que l'un a des dettes et l'autre n'en a pas : qu'importe si le premier a un actif considérable, tandis que l'autre n'a rien ?

Nous avons dit que le contrat de change, dont la lettre de change est la constatation et le moyen d'exécution, est l'échange de deux sommes d'argent situées dans des lieux différents. Or, il en est, dans une très faible mesure, il est vrai, mais enfin il en est un peu de l'ar-

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gent eomme des autres denrées, dont la valeur, la puissance d'acquisition, dépendent du lieu où elles se trouvent, ce qui explique Timportance de l'industrie des transports. Eu égard à la quantité de métal précieux qu'elles contiennent, une certaine somme numérique de monnaie anglaise vaut, d'une façon abstraite» une certaine somme numé-* rique de monnaie française, mais^ à un moment donné, ces deux sommes peuvent avoir des valeurs différentes parce que la monnaie est plus recherchée dans un lieu que dans un autre. C'est précisément ce phénomène économique que nous venons d'analyser. Nous savons que le commerce du change est le commerce des effets payables à l'étran»ger et qu'il a pour but d'éviter le transport des espèces. Le cours du change est le prix auquel se fait l'opération, et ce prix est borné par les frais de transport et d'assurance, car au-delà ceux qui ont besoin d'avoir de Targent à leur disposition quelque part, l'y feraient effectivement transporter. Acheter, à Paris, une lettre de change tirée sur Londres, équivaut à traiter avec un entrepreneur de transport auquel on remettrait une somme d'argent qu'il se chargerait de faire parvenir à Londres.

Voilà donc une première circonstance qui influe sur le cours du change: la situation respective des places de commerce en tant qu'elles sont respectivement créancière et débitrice l'une de l'autre.

Une autre circonstance qui influe sur le cours des changes, c'est l'existence d'un papier-monnaie déprécié. Quand j'achète à Paris une lettre de change sur Londres de i livre sterling, j'entends échanger 25 fr. 22 centimes contre i livre sterling ; mais si, à Londres, on doit me donner en payement une banknote d'une livre dépréciée et ne valant plus que 18 francs, au lieu de valoir en monnaie métallique 25 fr. 22 c, je ne payerai pas au banquier de Paris 25 fr. 22 o. pour une pareille lettre. La dépréciation du papier-monnaie a pour effet d'abaisser le cours du change sur toutes les places étrangères et de l'élever dans les villes soumises à ce régime ; en effet, recevant moins, dans le premier cas par suite de la dépréciation du papier-monnaie, je dois moins payer ; payant, dans le second cas, la lettre de change que j'achète avec un pa^ pier déprécié j'en dois donner davantage. Dans le premier cas, je ne donnerai, à Paris, que 18 francs d'une lettre de change del livre ster^ ling sur Londres ; au deuxième cas, si je prends à Londres une lettre de change sur Paris de 25 fr. 22 c. je devrais, payant en papier déi précié, en donner 1 livre et 5 ou 6 shellings.

L'existence d'une monnaie métallique dépréciée produirait des effets analogues à ceux d'une monnaie de papier dépréciée,car,dans le change, on ne se préoccupe pas de la valeur nominale^ mais seulement de la valeur réelle métallique. On a beau dire que 4 pièces de 5 francs en argent valent une pièce d'or de 20 francs, cela n'est pas vrai dans le change international. Il est certain que si les compensations en papier étaient

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étrangères^ surtout des valeurs dites internationales, et les expédiait en Allemagne où elles étaient revendues.

Bien des gens ont cru que nous avions eu tort de payer tout d'un coup des milliards à l'Allemagne, au lieu d'user des délais auxquels nous avions droit. C'est une erreur. Je laisse de côté toutes les raisons patriotiques, le désir de se délivrer au plus tôt du plus désagréable des créanciers ; je m'en tiens aux considérations purement économiques. Plus nous donnions d'or à la fois à l'Allemagne, moins il avait de valeur et plus il devait nous revenir vite. Il a fallu, bien entendu, pour cela jouir d'un immense crédit, et il ne nous a pas fait défaut. Jamais on n'a mieux vu se vérifier le proverbe que le bien mal acquis ne profite pas, et j'entends simplement par bien mal acquis celui qui n'est pas le fruit du travail. Ces milliards ont été gaspillés en entreprises insensées* Les salaires ont augmenté pour un temps, mais jamais l'épargne populaire n'a été aussi faible. L'abondance de Tor a opéré un renchérissement de toutes les denrées de première nécessité dont toutes les personnes jouissant d'un revenu fixe, petits employés et rentiers ont cruellement souffert. Transporter de For dans un pays n'est pas y transporter le capital ; le capital, c'est avant tout le bon usage de la richesse. Je ne donne ici que l'appréciation affaiblie des écrivains allemands eux-mêmes qui ont tracé un tableau saisissant de cette crise qu'ils ont appelé le GrûndungsschwindeL le délire des fondations.