CHAPITRE LXXI

Des crises commerciales.

Après l'étude que nous avons faite de la monnaie,du crédit, des banques, du commerce extérieur et du change, nous sommes en mesure de nous rendre compte d'un phénomène économique bien connu, ce qui ne veut pas dire sainement apprécié. Je veux parler des crises commerciales. Avant d'en faire l'analyse scientifique et d'en formuler la théorie, restons un instant sur le terrain des faits.

L'envahissement de l'Espagne par les armées de Napoléon fut le signal de l'affranchissement des colonies espagnoles et portugaises de l'Amérique du Sud. L'ouverture de ce nouveau marché soumis jusquelà au plus dur régime colonial troubla tous les cerveaux anglais : ce fut un véritable vertige. En un mois^ il partit des ports de l'Angleterre pour Rio-Janeiro et Buenos-Ayres plus de navires qu'il n'en était parti

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en vingt ans. C'est toute une légende grotesque. Qui n'a entendu parler delà cargaison de patins expédiée dans un pays où on n'a jamais vu de glace ? De ce chargement de sel d'Epsom,un purgatif violent, de quoi en administrer aux habitants des deux Amériques pendant un demi-siècle ? Des capitaux considérables furent engagés dans les plus folles spéculations. Ajoutez à cela : des importations de céréales à la suite d*une mauvaise récolte ; des subsides à payer aux puissances alliées pour soutenir la guerre contre Napoléon ; les acquisitions de matières premières pour alimenter l'industrie. Tout cela absorba le peu de nu-" méraire qui restait dans un pays soumis au régime du cours forcé. Plus d'argent I Plus de crédit ! Ce fut une cascade de faillites dont les exportateurs en Amérique donnèrent le signal. Un prêt de 150 tûiU lions au commerce fut voté par le Parlement; d'autre part, le marché russe soustrait au système continental s'ouvrit, et les succès des armes anglaises en Espagne redonnèrent de Tespoir : Les affaires reprirent. Telle est l'histoire de la crise de 1810.

La crise de 1825 est bien autrement instructive; car c'est la plus ter» rible qu'ait éprouvée l'Angleterre, et elle a éclaté au milieu d'une pros^ périté inouïe. Les historiens et les romanciers nous ont laissé de vives peintures de la prospérité qui précéda la crise et de la détresse qui la suivit. A partir de 1820, la richesse publique et privée s'éleva comme une marée montante. L'or abondait et recherchait des placements. On souscrivit des emprunts étrangers pour 1,200 millions, la plupart au profit des jeunes républiques de l'Amérique du Sud. D'innombrables compagnies se formèrent pour l'exploitation de toutes les branches de l'industrie et du commerce. Les milliards y affluèrent ; on souscrivait de confiance, sur le vu des plus étranges prospectus ; toutes les valeurs, toutes les actions montaient ; on se les arrachait comme autrefois les actions du Mississipi dans la rue Quincampoix. Ce fut comme un jeu où tout le monde commença par gagner. Delà une augmentation dans tous les genres de consommations et, par conséquent , une élévation des prix. Encouragée par cette élévation des prix qui semblait devoir aller toujours croissant, la spéculation se porta vers les marchandises les plus demandées, le sucre, le café, les épices. Chacun employa tout son argent et usa de tout son crédit pour faire des acquisitions et im-» porter. Mais enfin, dans les premiers jours de 1825, le numéraire, qui s'écoulait à l'étranger par tant d'issues, commença à manquer. Les exportations étaient insuffisantes pour compenser des importations que la spéculation n'avaient pas mesurées aux véritables besoins du pays. Les consommateurs, qui sont les suprêmes liquidateurs de toutes les opérations commerciales, firent défaut. Les spéculateurs auxquels on avait fait les plus larges crédits, en demandèrent la continuation afin de soutenir leurs spéculations ; mais le crédit, la confiance, avait dispara avec l'argent. La Banque d'Angleterre qui, k la fin de 1824, avait 13

millions Sterling en caisse, se trouvait réduite à 500,000 livres. Tout le monde voulait vendre à tout prix, réaliser, faire de l'argent; mais l'argent manquait absolument, le peu qui en restait se cachait, et le plus extrême avilissement succéda aux prix excessifs. Ce fut une panique indescriptible : 70 banques succombèrent. Les ouvriers sans travail envahirent les usines et brisèrent les machines. La crise se calma en 1826. La Banque d'Angleterre fit venir k grand frais de Torde France et de Hollande. Elle fut autorisée à faire des avances sur marchandises jusqu'à concurrence de 3 millions de livres.

La crise de 1861 n'est pas moins significative. On sait que TAmérique du Nord, dans ses rapports avec l'Angleterre, a toujours la balance, le change en sa faveur par suite des grandes quantités de blé et de coton qu'elle y expédie. L'Angleterre s'acquitte du solde qu'elle reste devoir, toutes compensations faites, en payant à llnde et à la Chine les épices et le thé que l'Amérique en importe. En 1861, les appréhensions de guerre civile aggravèrent cette situation en ce sens que l'Amérique demanda moins de marchandises et que l'Angleterre se trouva débitrice d'un solde en or d'autant plus considérable. D'autre part, l'Orient demandait surtout de la monnaie d'argent dont l'Angleterre est dépourvue, et la Banque de France fut assaillie de demandes de remboursement par des spéculateurs qui voulaient atteindre la réserve métallique en argent, attendu que l'argent faisait prime. La Banque de France en vint à vendre directement son argent à la Banque d'Angleterre pour gagner elle-même la prime.

En présence de tous ces faits, nous pouvons conclure sur la nature et les causes des crises commerciales ; les crises sont principalement produites par une contraction soudaine des intermédiaires de l'échange, la monnaie et le crédit, succédant à une expansion trop grande. A une période de spéculation pendant laquelle personne ne doute de rien et tout se fait facilement, parce que tout l'argent comptant est sur le marché et que le crédit vient encore suppléer à Finsuffisance de numéraire, succède un temps où l'argent manque et le crédit aussi. L'argent manque pour deux causes : en réalité, il fait plus ou moins défaut par suite d'un dérangement anormal dans la balance du commerce ; et, d'autre part, celui qui reste devient timide, se cache. Le crédit s arrête ; il faut liquider avant que les spéculateurs aient pu réaliser les bénéfices sur lesquels ils comptaient.

On a prétendu que la principale cause des crises était dans le retrait subit des sommes déposées aux banques, et on entend par là faire le procès aux banques privilégiées, à la Banque de France. Le monopole, dit-on, ferait tout le mal, parce que les détenteurs de capitaux monétaires, ne trouvant pas dans le libre commerce de la banque le moyen de les utiliser eux-mêmes par l'escompte, les déposent à la Banque. Celle-ci multiplie ses escomptes pour utiliser ces dépôts dont elle sert