DES GRISES GOMMEKGIA.LES

un intérêt ; cette facilité de Tescompte surexcite toutes les industries; on souscrit des actions, on s'engage dans toutes sortes de spéculations; des importations exagérées exigent des envois d'argent à l'étranger ; on retire les dépôts, les billets sont présentés au remboursement^ l'encaisse diminue, la banque devient plus difficile, elle hausse l'escompte, le crédit se resserre, la panique s'en mêle, la crise éclate, les faillites se succèdent ; c'est une débâcle. — Tout cela n'est que spécieux. La banque la plus privilégiée est la Banque de France, et c'est précisément la France qui a eu le moins à souffrir des crises. L'Amérique, où les banques sont les plus nombreuses et les plus libres^est le pays où les crises ont été les plus brusques et les plus graves. On dit que le retrait des dépôts est la cause des crises en Angleterre ? Mais la Banque d'Angleterre a vu souvent les dépôts augmenter en temps de crise ; elle est comme un port de refuge pour les capitaux craintifs. En 1825, lors de la crise la plus terrible, les dépôts étaient de 2,600,000 livres sterling, tandis que, pendant les trois années précédentes, ils n'avaient été que de 2,300,000 livres, et même de i ,300,000. — En Amérique, le retrait des dépôts a augmenté le mal parce que les banques se font concurrence pour attirer les dépôts, et, dans ce but, servent un intérêt élevé aux déposants, et comme ces banques n'inspirent pas une confiance absolue, on retire facilement les dépôts à la moindre alerte .

On dit encore que la cause des crises est dans l'exagération de la production, dans l'encombrement général qui fait baisser les prix. H faut s'entendre. La cause des crises est en partie, non pas précisément dans l'abondance de la production, mais dans la disproportion entre les di* vers genres de production. Il en est de l'économie politique générale de la société comme d'une économie privée réduite à ses seules ressources. Il est difficile de concevoir que le ménage isolé, produisant tous les objets qui lui sont nécessaires, les produise avec excès ; cette abondance de toutes choses ne saurait amener de conséquences fâcheu* ses ; ce qui serait un mal, c'est que, donnanttrop de temps, consacrant trop de travail et de capital à la production de quelques objets, il fût insuffisamment approvisionné d'autres plus nécessaires peut-être. Il en est de même de la société. Il est bon de fabriquer des chaussures et des vêtements, mais il importe encore plus de produire des substances alimentaires. Qu'on ne dise pas qu'il ne manque pas de sauvages qui ne sont ni vêtus, ni chaussés : ces sauvages ne se soucient ni de vos chaussures, ni de vos vêtements ; ce ne sont pas des consommateurs, à un autre titre encore, ils n'ont rien à donner en échange.

L'appréciation des justes proportions dans lesquelles les différentes denrées doivent être produites, est chose délicate sur un immense marché. Quelques mécomptes sont donc inévitables ; mais cela n'a rien de commun avec la spéculation qui, à un moment donné, se porte vers telle ou telle industrie dans laquelle on réalise des bénéfices exception-

4Ô0 LIVRE IV. — SECTION V. — CttAP. LXXI.

nels. La concurrence excessive les réduit bientôt ; les prix baissent, on vend à perte, on ne peut pas tenir les engagements, et si tout cela se réalise dans de grandes proportions, c'est une crise.

Comme la douleur avertit l'individu qu'il s'est produit quelque trouble dans l'économie animale, ainsi les crises indiquent que Téquilibre économique dans la société a été altéré. Une crise commerciale n'est, en effet, autre chose qu'une perturbation des relations d'échange qui constituent Tordre économique, un dérangement de ce vaste organisme, et ces crises sont d'autant plus intenses et d'autant plus inévitables que cet organisme est à la fois plus puissant, plus compliqué, plus délicat. On peut employer, pour mesurer le temps, un sablier, une horloge à poids, un chronomètre ; un grain de poussière suffit pour troubler la marche du chonomètre. Le système de crédit des nations civilisées est un organisme de ce genre. Quelle crise veut-on qu'il y ait chez un peuple à demi barbarequi n'a ni commerce, ni industrie, dont l'état habituel est la pauvreté, la misère, la disette, avec leur cortège de souffrances ? La seule crise dont il est menacé c'est la famine. Là nous avons un corps sain et vigoureux qui n'est pas à l'abri d'une maladie aiguë : ici il s'agit d'une maladie chronique à laquelle on finit parne plus prendre garde.

Je n'ai indiqué que les causes immédiates, directes, des crises : une extension exagérée du crédit, suivie d'une contraction soudaine de ce même crédit, qui ne permet pas une paisible liquidation des affaires engagées ; contraction du crédit dont l'ordinaire avant-coureur est le manque de numéraire, de l'instrument normal des échanges par suite d'une rupture prononcée de la balance du commerce. Quant aux causes plus ou moins éloignées des crises, aux circonstances diverses qui peuvent amener cette contraction du crédit, ces liquidations désastreuses, elles sont multiples. Les espérances de ceux qui se sont engagés dans une spéculation quelconque peuvent être déçues par une révolution politique, par l'inconstance des saisons, par un brusque changement dans les goûts des consommateurs.

La cause immédiatement déterminante de la crise, disons-nous^ est le refus de continuer un crédit qu'on avait d'abord accordé avec empressement : Il ne tenait donc qu'au capitaliste d'éviter la crise en continuant ce crédit ? Ce serait là une appréciation tout à fait superficielle de cette situation économique. Ce capitaliste fait sagement, dans son intérêt comme dans celui de la société, de ne pas soutenir plus longtemps une entreprise mal conçue, de ne pas laisser détourner plus longtemps le capital d'emplois fructueux et utiles. C'est le cas ou jamais d'appliquer un. remède héroïque : la liquidation. Voilà un remède tardif ; n'y en a-t-il pas d'autres, j'entends des mesures préventives î Je ne parlerai pas des remèdes généraux, les saines notions d'économie politique, la sagesse pratique^ la prudence, remèdes analogues à an

DËd GRISES COMMEttOIALES. 451

bon régime, aux précautions hygiéniques en matière d'économie animale; je n'indiquerai que deux remèdes directs, dont l'emploi ressort de la nature des crises telles que nous venons de les décrire. Il faut sans doute que les banques aient une encaisse suffisante, eu égard aux besoins ordinaires du commerce, aux habitudes, au tempérament financier du pays ; mais voici ce qui importe le plus. Lorsque les banques s'aperçoivent que, par suite d'une balance défavorable, le numéraire tend à s'enfuir hors du pays, et que, par suite, il va être fait un appel trop fort au crédit, il faut, dis-je, que les banques serrent Vécrou, suivant l'expression anglaise, c'est-à-dire élèvent le taux de l'escompte afin de resserrer le crédit, d'empêcher l'argent de fuir, de le rappeler au besoin par la perspective d'un bon placement. Napoléon disait au comte Mollien, son ministre du Trésor : « La France manque d'hom- € mes qui sachent ce que c'est que la banque : c'est une race d'homf mes à créer. » 11 en était lui-même la preuve vivante lorsqu'il disait r « La Banque de France doit escompter le papier de commerce à 4 pour f cent. » C'est une prétention chimérique. La banque subit les prix, elle ne les fait pas, et, quand elle élève le taux de son escompte, elle ne fait que constater l'état de choses existant, à savoir une demande de crédit considérable. En pareil cas, c'est la spéculation plutôt que le commerce qui se plaint. Ce qui importe au commerçant sérieux, dans les moments difficiles, c'est de trouver de l'argent, fût-il un peu cher, plutôt que de vendre des marchandises dans de mauvaises conditions.» Mais comment quelques centaines de millions exportés d'un pays aussi riche que l'Angleterre peuvent-ils déterminer une crise ? L'Angleterre ne pourrait-elle pas faire, une fois pour toutes, les frais de quelques centaines de millions pour augmenter sa circulation métallique, si, à cette condition, elle se mettait à l'abri des crises qui la désolent parfois ? Il est certain que ce ne serait pas payer trop cher cette sécurité ; mais on n'atteindrait pas ce but. L'Angleterre suffit aux besoins de ses échanges avec très peu de numéraire et beaucoup de crédit ; c'est là son tempérament économique et financier, et c'est en vain qu'on voudrait la mettre à un régime contraire : plus d'argeot et moins de crédit. Le commerce s'habituerait à ce niveau de la circulation métallique et tes crises ne seraient pas conjurées ; la simple annonce que la Banque d'Angleterre est autorisée à accroître de quelques millions sterling sa circulation de papier est plus efficace. Lorsqu'il n'y avait entre Marseille et Paris que trois ou quatre voitures publiques emportant chaque jour cinquante ou soixante voyageurs, si deux cents voyageurs avaient voulu partir le même jour, on n'aurait pu les satisfaire ; c'eût été une crises dans les moyens de transport. Direz- vous que, si l'on avait augmenté le nombre des véhicules, on aurait évité toute crise ? Non, aujourd'hui le chemin de fer enlève mille voyageurs : s'il s'en présentait quelques milliers, ce serait encore une crise.

Si les crises ont sévi en Angleterre avec une intensité particulière, ce n'est pas parce qu'elle a un stock métallique insufflsant ; cela tient, en grande partie, à la nature du commerce anglais qui est surtout un commerce extérieur, dont les opérations ne peuvent être liquidées qu'à une échéance éloignée, et demandent de longs crédits, en sorte qu'il çst difficile de prévoir les fluctuations d'un marché qui embrasse le monde entier. Les crises sont moins fréquentes et moins redoutables en France, parce que son commerce intérieur est relativement plus important, plus stable, et que les opérations s'y liquidentàplus courte échéance.

En somme, il n y a pas de remèdes contre les crises en ce sens que les crises sont inévitables. Aucune mesure ne saurait les conjurer ; c'est tout au plus si on peut en atténuer les effets, en abréger la durée, calmer la panique qui en est inséparable. Une crise est un accident de la vie économique des peuples comme il s'en rencontre dans la vie individuelle : c'est l'activité fiévreuse, c'est la fièvre.

On appelle crise, en général, une situation violente qui ne saurait durer, et qui doit avoir un dénouement heureux ou funeste : pour l'individu ce peut être la mort. Les sociétés ne meurent pas, il est vrai, mais elles peuvent être atteintes par une déchéance économique irrémédiable. A ce propos, je ferai remarquer qu'on se méprend quelquefois sur la nature de certains phénomènes économiques, c'est-à-dire qu'on voit une crise là où il y a une transformation durable des conditions économiques de la société. La hausse ou la baisse de l'intérêt, des fermages, des profits, la hausse ou la baisse des prix, peuvent être des accidents passagers ou constituer une situation définitive.

Je n'ai parlé que des crises commerciales parce que le commerce, réchange et le crédit, résument toute l'activité économique, et que les crises commerciales proprement dites comportent seules une théorie générale. Il y a des crises industrielles, mais elles peuvent présenter les caractères les plus divers ; il n'y a aucun rapport entre la crise industrielle qui se confond avec une crise commerciale et arrête la vente des produits et la crise résultant du manque subit de matières premières, comme ce fut le cas en Angleterre lors de la disette de coton produite par la guerre d'Amérique. Nous avons vu que la crise commerciale se caratérise par la contraction des instruments d'échange ; mais autre chose est une crise commerciale, autre chose une crise monétaire proprement dite. Dans la crise commerciale, il n'y a plus d'argent en ce sens qu'il se cache, et il y a encore moins de crédit ; s'il n'y a que crise monétaire, la monnaie manque réellement, mais le crédit y supplée.

Les crises sont inévitables, avons-nous dit, elles sont de plus périodiques. La périodicité des crises commerciales est un fait constaté par l'expérience et qui s'explique d'ailleurs très bien. Elles arrivent ordi-

nairement, comme nous Tavons vu pour la crise de 1825 en Angleterre, après une période de grande prospérité qui surexcite la production irréfléchie, les spéculations aventureuses. La crise, c'est la liquidation plus ou moins désastreuse, après quoi on recommence sur nouveaux frais.

SECTION VI

La liberté des échanges.