EMPLOI, USAGE DE LA FORTUNE

eu égard à la destination à laquelle elle est affectée. Avant de songer à épargner, à capitaliser, il faut pourvoir aux dépenses personnelles, aux dépenses du ménage. Considérez plusieurs individus qui sont dans la même situation de fortune, de famille, de position sociale, et qui entendent se procurer le même degré de bien-être : pensez-vous qu*ils y parviendront en affectant à leurs dépenses personnelles la même somme, la même portion de leur revenu ? Non, cela dépendra du parti qu'on tirera de cette somme : ici désordre et gaspillage, là ordre et économie. C'est le domaine propre de l'économie domestique. On voit le rapport qui existe entre l'économie et l'épargne : celle-ci pourra être d'autant plus abondante que l'économie sera mieux entendue. La question d'économie se présente encore lorsqu'il s'agit de tirer parti de la portion du revenu affectée à l'épargne, à la capitalisation. C'est une somme d'argent qui a été employée tout d'abord à prendre une action dans une entreprise industrielle et dont l'emploi définitif est,par exemple, l'achat d'une quantité de charbon qui est consommé reproductivement dans l'usine . Ici se présente la question d'économie proprement dite, et nous la retrouvons à tous les degrés de la hiérarchie industrielle, directeur, ingénieur, ouvrier. Le directeur devra faire ses achats de charbon dans les conditions les plus avantageuses. L'ingénieur cons-^ truira les appareils de chauffage de manière à ce qu'il y ait le moins de déperdition possible de calorique. L'ouvrier ménagera le combustî* ble. Les conducteurs de locomotives reçoivent une prime à raison de la quantité de charbon qu'ils ont économisée tout en obtenant la vitesse réglementaire sur un parcours donné. Voilà l'économie industrielle. L'économie domestique comme l'économie industrielle concourent à l'épargne, à l'augmentation du capital.

L'épargne consiste donc à employer reproductivement ce qui est soustrait aux dépenses personnelles. Gomment se fera cet emploi ? On peut employer soi-même directement et immédiatement la somme destinée à l'épargne, en donnant de l'extension à son commerce ou à son industrie, en y consacrant un capital circulant plus considérable, en augmentant son capital fixe, en faisant à un immeuble des améliorations foncières, C'est évidemment là le mode d'emploi qui réclame le plus de tact, de discernement, de connaissances techniques. Le capitaliste peut engager ses fonds dans une entreprise déterminée, ou les prêter à un particulier en qui il a confiance et qui les fera valoir comme il l'entendra, servant un intérêt au prêteur. Nous savons que les banquiers font profession d'emprunter d'une main et de prêter de l'autre, mettant ainsi au service de l'industrie les moindres parcelles de capitaux qu'ils groupent pour les distribuer là où ils sont demandés. C'est une application à répargne,à l'accroissement du capital, du principe de la division du travail. Les uns épargnent en ce sens qu'ils s'abstiennent de consommer improductivement ; les autres s'occupent de

donner à ces épargnes l'emploi effectif, l'emploi reproductif en vue duquel elles ont été réalisées.

Lorsqu'une personne a soustrait aux consommations improductives une portion de son revenu représentée par une somme d'argent, ce n'est point encore là l'épargne, ce n'est que le prélude de l'épargne ; il n'y aura épargne, capitalisation, qu'après qu'elle aura donné à cette somme un emploi reproductif, comme nous venons de le dire. Si elle conserve cette somme par-devers elle indéfiniment, c'est de la thésaurisation, La thésaurisation est une manie, une vieille habitude qui n'est plus en harmonie avec notre état économique '. Autrefois, quand l'industrie était peu active, le crédit peu développé et mal organisé, chacun gardait chez soi improductives des sommes relativement considérables, ou bien les confiait à une banque de dépôts qui ne servait aucun intérêt. La banque de dépôts n'était que la thésaurisation organisée.

Afin de bien mettre en lumière les avantages de l'épargne, il faut la rapprocher de deux modes bien différents d'emplois de la richesse : la prodigalité et l'avarice. Cela est d'autant plus nécessaire que bien souvent, dans un esprit de dénigrement, on oppose la prodigalité à l'épargne, ou Ton confond l'épargne avec l'avarice. L'épargne et économie ne sont pas seulement des vertus domestiques, ce sont des vertus sociales : la théorie du capital et de sa formation fournit la démonstration directe de cette vérité. La prodigalité n'est qu'un vice plus ou moins brillant ; l'avarice, un vice plus ou moins odieux ou ridicule. Mais, dans le langage usuel, quand on veut donner une idée de la manière dont une personne fait emploi de sa fortune, on dit qu'elle ne dépense qu'une partie de son revenu, qu'elle le dépense tout entier, qu'elle dépense même au delà ; entre l'épargne et l'avarice on ne fait qu'une différence du plus au moins ; on confond l'homme prodigue avec l'homme généreux^ libéral, bienfaisant ; on confond le luxe et la prodigalité. Tous ces jugements sont aussi faux au point de vue moral qu'au point de vue économique. C'est ce qu'il importe de bien comprendre.

On oppose avec raison l'épargne à la prodigalité ; mais on se méprend complètement sur la nature de l'opposition quand on dit que le

3. Nous tenons à honneur d'avoir nos tiroirs et nos poches suffisamment garnis t les Anglais mettent le leur à n'avoir pas d'argent sur soi, et à solder des dépenses même minimes en détachant un chèque sur leur banquier. La thésaurisation habituelle, chronique, est jusqu'à un certain point moins fâcheuse que la thésaurisation aiguë des moments de crise. La première est un état permanent auquel Tinrindustrie et le commerce sont faits ; ils se règlent là-dessus. Les accès de thésaurisation , au contraire, sont d<; nature à accroître la perturbation dans les relations d'échange à un moment où le crédit se resserre. Il nous faut plus d'argent qu'en Angleterre pour faire nos affaires ; c*est une sorte de luxe que nous nous passons.