CHAPITRE LXXX

Le Luxe.

La recherche du meilleur emploi de la richesse soulève inévitablement la question du luxe *. C'est un thème banal de controverses,de déclamations véhémentes, d'amplifications de rhétorique ; l'anathème a été parfois aussi peu raisonnable que le panégyrique. C'est à l'économie politique de dire le dernier mot sur une question que seule elle a su poser nettement. Le luxe n'est pas un mode d'emploi aussi facile à caractériser que ceux que nous avons analysés dans le chapitre précédent, épargne, prodigalité, avarice. Ceux-ci sont absolument dignes d'éloge ou condamnables ; il n'en est pas de même du luxe, et il faut procéder ici par distinctions. On a souvent confondu le luxe avec la prodigalité : il n'en est rien. Les gens raisonnables prennent toujours le mot prodigalité en mauvaise part ; il n'en est pas de même du luxe : nous verrons qu'il y a un luxe permis, décent, de bon goût, digne d'être encouragé. La prodigalité ne va pas sans désordre et gaspillage ;. on peut, au contraire, calculer ses dépenses de luxe, y porter l'ordre et l'économie. Le luxe, la magnificence, le faste^ sont choses différentes.

Quelle est la notion la plus générale du luxe ? Le mot luxe, dans son acception primitive, ItLxus, Itucuria, luœuries, signifie une extrême abondance, spécialement une végétation surabondante ; Cicéron dit quelque part qu'il peut y avoir trop d'abondance dans le discours comme dans U végétation : in orationeut in herbis Itixuries. Nous disons encore aujourd'hui dans ce sens : une végétation luxuriante. Ce fut d'abord là le sens propre. L'abondance des fruits de la terre a été pour Thomme primitif la principale forme de la richesse. Le premier sens étendu du mot luxe fut de signifier, d'une façon générale, d'abord l'abondance, puis

1 . Voir Roscher, Principes, JJ 226 à 234, et Recherches sur divers sujets d'écono* mie politique, pages 299 à 403. — Voir surtout les études si complètes et si atta chantes de M. Baudril!art.

la délicatesse, la recherche dans les metd, la magnificence dans les festins. Puis vint la satisfaction plus ou moins raffinée, étendue, multipliée de tous les besoins de première nécessité, la nourriture, le vêtement, le logement. L'idée de luxe se confond ici aveccellesde mollesse, de sensualité, de gourmandise, de gloutonnerie. C*est assurément le moins noble de tous les luxes.

On voit par l'exemple précédent que ce qu'il y a, au fond du luxe, c'est la satisfaction dun besoin naturel, légitime en soi, le goût du bien-être ; seulement on estime,* avec plus ou moins de raison, que cette satisfaction va au-delà du nécessaire. Il en est de même de toutes les variétés du luxe, qu'on pourrait rapporter à trois sentiments, à trois instincts qui non seulement n'ont rien de blâmable, mais qui font la grandeur de l'homme, et sont l'expression la plus élevée de la sociabilité humaine : l'amour du beau, le souci de l'opinion publique, le désir de plaire. L'homme ne se borne pas à une contemplation intérieure du beau idéal ; il cherche à réaliser cette idée hors de lui, à la rendre sensible : de là les chefs-d'œuvre de l'art, l'ornementation, ^a décoration. Il peut y avoir là profusion, excès, mauvais goût; mais, sauf la question de mesure, il n'y a rien de blâmable en soi, et on ne peut qu'encourager le désir d'orner sa demeure, que ce soit la chambre de l'ouvrier, l'atelier de l'artiste ou le cabinet du savant. — Le souci de l'opinion publique, de l'estime publique, est légitime, salutaire. A défaut de la vraie gloire ou de la solide estime qui sont le prix de services éclatants, de hautes qualités morales ou intellectuelles, on recherche la considération qui s'attache à toute force, à toute puissance sociale, et la richesse en est une. De là vient qu*on fait montre de la richesse et que^ quand on n'est pas riche, on veut le paraître. C'est le luxe de vanité et d'ostentation. C'est le luxe qui donne le moins de satisfactions réelles. Ce mobile peut produire les effets les plus divers; il y a des gens qui, par vanité et ostentation, sont capables de tout, même de faire le bien — Le désir de plaire est inné dans l'homme ; c'est un des liens les plus puissants de la société ; il impose la propreté de la personne, la décence, les bonnes manières, le goût de l'élégance, de la toilette, de la parure, et aussi la servitude de la mode, laquelle n'est, en principe, que le goût du changement, la recherche du mieux : souvent on rencontre le pire.

De cette rapide étude psychologique, il résulte que le penchant au luxe est inné chez l'homme ; aussi le retrouvons-nous partout,avec des manilestations différentes, suivant le temps et les lieux, le génie de chaque peuple, le degré de civilisation et de richesse. Un rapide aperçu historique est indispensable pour l'intelligence des doctrines opposées qui se sont produites sur le luxe, et il nous permettra à nous-mêmes de porter un jugement motivé. L'antiquité, le moyen âge et les temps modernes nous ofTrent des contrastes féconds en enseignementa^