LE LUXE

L'Asie est le pays du faste. C'est affaire de politique : il s'agit, pour les souverains^ d'inspirer à des multitudes à demi esclaves un respect superstitieux mêlé de terreur, par la magnificence des costumes, l'éclat des fêtes, la pompe des cérémonies religieuses, par des constructions gigantesques, démesurées. Quel spectacle différent nous offre la Grèce, l'Athènes de Périclès ! Bien loin que la guerre et le négoce eussent fait tort au sentiment du beau, chaque citoyen semblait ne rechercher la fortune que pour la prodiguer en œuvres d'art destinées à faire d'Athènes la plus belle ville de la Grèce et du monde. La simplicité dans la vie privée, un luxe public du goût le plus noble, tel est le caractère de cette époque, à laquelle nous devons ces merveilleux ouvrages dont les moindres débris épargnés par le temps excitent encore notre admiration. Le luxe grec perdit ce caractère de noblesse et de grandeur en cessant d'être une fonction de l'État pour devenir une chose purement privée. C'est ce luxe corrompu des derniers temps qui passa d'Athènes à Rome ; mais, dans cette voie, les Romains laissèrent bien loin derrière eux leurs modèles. Les richesses de l'Asie, affluant en Grèce, y avaient surtout alimenté le luxe public, d'abord si noble et si élevé; les richesses de rOrient n'alimentèrent, à Rome, que l'orgie et la débauche. Les jeux sanglants du cirque sont la contre-partie des Panathénées ; ce fut la part de la populace. Quant au luxe des grands, c'est de la démence.

Nous voici en présence des barbares, du moyen âge. A Tappui des condamnations fulminées contre le luxe comtemporain, on ne manque pas d'invoquer le bon vieux tempSy la simplicité des aïeux, et on oppose ce temps où le luxe était inconnu à notre civilisation qui l'a engendré. La véritable opposition entre ces deux époques n'est pas celle de la simplicité et du luxe, mais celle de la pauvreté et de la richesse. La simplicité y est plutôt l'effet de l'ignorance etdu dénûment que de l'empire sur soi-même. Qui est plus enclin que le sauvage au luxe ? Seulement, c'est le luxe le plus grotesque de la parure ; et quant au luxe de sensualité, chez les gens condamnés à une vie misérable, il consiste, quand l'occasion s'en présente, à se gorger de nourriture et à s'enivrer. Le luxe féodal tient du luxe barbare en ce qu'il ne se produit qu'en certaines circonstances, tournois, fêtes, noces princières. Ce sont alors ces gigantesques ripailles qui hantaient l'imagination de Rabelais, quand il écrivait Gargantua et Pantagruel. Le luxe consiste à être entouré d'une suite nombreuse qu'on héberge et nourrit. Ce luxe s'impose ; c'est l'époque où les tenanciers payent leurs redevances en nature, et les seigneurs n'en sauraient faire usage autrement. Le manoir féodal est construit en conséquence : quelques pièces étroites et incommodes pour l'habitation des châtelains, puis la cuisine et la salle des banquets immenses '. La bourgeoisie émancipée et enrichie com-

2. Il faut noter, au moyen âge, raction civilisatrice de l'Église . La cathédrale,

mence-t-elle à lutter de magnificence avec les seigneurs, ceux-ci, pour se distinguer, conserveront la supériorité de la grâce, de l'élégance, de la nouveauté dans l'ajustement : c'est la naissance de la mode. Elle se donna carrière de la façon la plus grotesque, et jamais les modes ne furent plus ridicules qu'aux XIV® et XV siècles. Jamais la fureur du luxe ne fut plus grande que pendant la guerre de Cent ans. Les calamités publiques, la guerre, la peste, la famine, semblaient donner une saveur particulière aux tournois,aux passes d'armes et aux mascarades.

Le luxe moderne se distingue avantageusement de celui des époques précédentes. Il y a encore des fous et des excentriques, mais on les compte. Ce qui caractérise notre époque, c'est un luxe sain et de boa aloi : le luxe de lapropreté,de la commodité, du confort. Le luxe ayant de plus en plus ce caractère, de tendre à une satisfaction plus complète de besoins réels, il se généralise et pénètre partout, dans tous les rangs, avec l'accroissement de la richesse; ce qui veut dire qu'une foule de consommations, qui étaient autrefois du luxe, ont cessé de l'être. On se distingue bien encore par l'élégance de la coupe, la finesse du drap et du linge, une certaine manière de porter les choses ; mais il n'y a plus ni galons, ni plumes, ni poudre, ni dentelles, ni épée au côté, et la simplicité delà mise est la suprême distinction.

Nous sommes maintenant en mesure d'apprécier les doctrines qui se sont produites sur le luxe. C'est un genre de controverse qui a été fort en honneur au xviiie siècle. Nous retrouvons là les insupportables déclamations de Rousseau qui enveloppe dans la même proscription le luxe, la richesse, les lettres, lés arts, les sciences ! Rousseau a inspiré les fades amplifications de Robespierre sur la Vertu, et lesanathèmes furieux de Saint-Just contre la richesse. Les panégyriques ne sont guère plus satisfaisants. Voltaire nous affirme que le luxe enrichit les grands États et perd les petits ; Montesquieu dit que le luxe convient aux monarchies et non aux républiques : c'est une seule et même manière de voir : car évidemment \e petitÉtat de Voltaire n'est autrequela République de Montesquieu : c'est Sparte. Tout cela est bien pauvre, bien superficiel. A la même époque toutefois, les économistes établissaient la véritable notion du luxe^ à savoir que le luxe est quelque chose d'es-

ouverte à tous, nobles, bourgeois, artisans et serfs, présente l'image d'un luxe plus noble : musique, tableaux, sculptures, parfums exotiques, ornements splendides. On peut le dire sans malice, c'est dans Fintërieur^ des monastères qui n'avaient été d'abord que les asiles ouverts à la prière, à l'étude et au travail, que s'épanouirent les premières délicatesses de la vie.

3. L'abbé de Saint-Pierre ; Melon, dans son Essai politique sur le commerce^ publié en 1734. — Hume {Essai sur le luxe) a parlé là-dessus en vrai philosophe, ea moraliste humain, en parfait économiste. — Il est bien entendu que Rousseau déclare les maximes de M. Melon sur le luxe odieuses et empoisonnées. — Franklin, dont la vie, les doctrines, la personne sont autant de protestations contre le luxe, raconte de charmantes historiettes sur ces jeunes filles d'Amérique qui s'occupent,