CHAPITRE LXXXIII

L'art et la science de l'épargne. — Les différentes formes de la prévoyance. —L'épargne ou prévoyance simple. Les caisses d'épargne. — Forme supérieure de la prévoyance. L'assurance. Les sociétés de secours mutuels.

L*imprévoyance a des formes et des degrés divers : la paresse, la prodigalité, la débauche ; elle est volontaire ou inconsciente : il en est qui ne songent même pas au lendemain ; d'autres y songent sans s'en inquiéter, ils disent de la vie : courte mais bonne f La prévoyance peut aussi se manifester de différentes manières. L'épargne, telle que nous l'avons analysée, n'est qu'une forme rudimentaire de la prévoyance. Il y a des formes de la prévoyance supérieures à l'épargne proprement dite ; mais comme cette épargne est chose excellente en elle-même, et comme elle se combine d'ailleurs très bien avec ces autres formes de la prévoyance, je veux tout d'abord dire comment on peut encourager l'épargne, quelles institutions ont été fondées dans ce but.

Tous les établissements de crédit que nous connaissons favorisent l'épargne, en ce sens qu'ils fournisseet un moyen commode de faire valoir leurs économies à ceux qui ne sont pas en mesure d'en faire euxmêmes directement un emploi fructueux ; mais on ne porte pas à ces établissements une simple pièce de monnaie, encore moins quelques sous. D'autre part, si l'on attend d'avoir amassé ainsi sou à sou une somme assez forte pour qu'elle puisse faire l'objet d'un placement, il est à craindre que ce pécule ne s'accroisse pas rapidement, et qu'on ne résiste pas à la tentation de l'employer à la satisfaction de besoins plus ou moins urgents. C'est ici qu'intervient la caisse d'épargne, que les Anglais ont si bien nommée saving-bank, banque de salut. Il y a là en effet un sauvetage à opérer : recueillir des pièces de monnaie qui sont fort exposées à aller se perdre on ne sait où. Dans ce but, il faut que les caisses soient très multipliées, s'ouvrant de tous côtés, comme pour solliciter l'épargne ; qu'on puisse y effectuer les plus faibles dépôts, comme dans une quête de charité, on accepte les plus humbles offrandes ; que ces dépôts puissent atteindre à une somme assez élevée pour constituer un capital raisonnable. On a dit que la caisse d'épargne est Vécole primaire des capitatix ; c'est là plus qu'un mot heureux, c'est un mot vrai. Celui qui a porté un franc à la caisse d'épargne n'est pas un capitaliste, un prêteur, il n'est qu'un déposant. Les caisses d'épargne forment ainsi les capitaux et les acheminent vers les institutions de crédit dont elles ne sont que des auxiliaires, des affluents, loin de leur faire concurrence. Mais la caisse d'épargne n'est pas seulement l'école

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primaire des capitaux, elle a été l'école primaire des capitalistes ; elle leur a enseigné l'épargne qui s'est substituée à la thésaurisation.

L'essentiel, en matière d'épargne, c'est qu'elle devienne une habitude, un besoin, qu'on fasse figurer dans son budget des dépenses obligatoires une somme à porter régulièrement à la caisse. Un premier dépôt est comme une amorce qui en attire un second. On ne retire pas si facilement l'argent déposé à la caisse d'épargne I On a beau dire que l'argent déposé à la caisse d'épargne est à votre disposition ; ce n'est pas, tant s'en faut, comme s'il était dans votre poche. Il y a des gens auquel l'argent brûle les mains, comme on dit vulgairement : il faut absolument qu'il s'en défassent, qu'ils le dépensent ; le mettre à la caisse d'épargne, c'est encore jusqu'à un certain point s'en défaire, le dépenser. A côté des mille tentations de dépense, il importe donc de placer la tentation de répargne, c'est-à-dire multiplier les caisses d'épargne, faciliter la réalisation des dépôts. On connaît Texpression proverbiale : facile comme de mettre une lettre à la poste I Voilà ce qu'on a fait pour l'épargne : on a fait de chaque bureau de poste une caisse d'épargne.

Puisque la caisse d'épargne doit former des capitaux et faire l'éducation des capitalistes, on ne saurait commencer trop tôt cette éducation : de là les caisses d'épargne scolaires. Une fois par semaine le maître reçoit des élèves les petites sommes dont ils peuvent disposer, les inscrit sur un registre et sur une feuille volante qu'il remet à l'élève. Une fois par mois, les versements de ceux qui ont épargné plus de 1 franc sont transmis par l'instituteur à la caisse d'épargne, et voilà l'enfant en possession d'un livret ordinaire de déposant, créancier direct, et pouvant, par l'intermédiaire de son représentant légal, retirer tout ou une partie de son dépôt. Beaucoup de parents ont été convertis à la pratique de l'épargne par la vue de ces livrets enfantins sur lesquels ne figuraient guère que les quelques sous donnés par eux-mêmes à titre de récompense. Si l'on a pu dire que la caisse d'épargne est l'école primaire des capitaux, on pourrait dire que la caisse d'épargne scolaire qui en recueille et protège les imperceptibles germes en est la salle d'asile. On a prétendu que, avec cette éducation par l'épargne, on ferait de petits avares, avides, intéressés, qui n'auraient rien de la joyeuse insouciance de leur âge. Mais on peut être joyeux sans être insouciant ; l'épargne n'est ni l'avarice, ni l'avidité ; c'est le travail, la sécurité, l'indépendance. Il n'est jamais trop tôt pour dire cela aux enfants. A quelles e?:cellentes leçons d'économie politique et de morale ce livret scolaire pourrait servir de texte !

En Angleterre, les dépôts dans les caisses d'épargne peuvent s'ëlever à 5000 francs ; en France le maximum qui a été d'abord de 3000 francs, a été encore abaissé. Quels arguments a-t-on fait valoir en faveur de ces dispositions ?0n a dit : !<> l'exemple de l'Angleterre, n'est pas con-

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cluant parce que, en Angleterre, les valeurs mobilières ne se fractionnent pas au-dessous de 100 livres sterling, soit 2500 francs, tandis que ' chez nous 300 francs représentent le prix de la plupart des actions ; 2o Chez nous, avec 1,000 francs on peut faire un placement en terre, tandis que, en Angleterre, le paysan ou Touvrier propriétaires fonciers sont chose inconnue ; 3^ En permettant des dépôts élevés, on ferait tort à la rente, au crédit de TÉtat ; d'ailleurs chez nous, avec 100, avec 1,000 francs, on achète de 5 à 50 francs de rente ; A^ On ferait tort aux obligations des chemins de fer et par conséquent à TÉtat qui est plus intéressé à leur prospérité en France qu'en Angleterre. Il y a quelque chose de vrai dans les deux premiers arguments, en ce sens que les petites sommes trouvent plus facilement en France qu'en Angleterre à se placer en dehors des caisses d'épargne ; la terre est la caisse d'épargne du paysan. Mais il est inexact de considérer les caisses d'épargne comme faisant une concurrence fâcheuse aux actions indusirielles et à la rente. Les caisses d'épargne forment les capitaux pour ces placements définitifs ; ce sont les caisses d'épargne qui ont vulgarisé la rente et le goût des valeurs mobilières : le livret de la caisse d'épargne a été la première forme de ce portefeuille que chacun ambitionne maintenant et que tant de gens possèdent en effet qui, il y a trente ou quarante ans, n'en avaient pas même l'idée. La vérité est qu'on s'est beaucoup plus préoccupé des remboursements en temps de crise que des avantages sociaux des caisses d'épargne.

Mais j'ai dit qu'il y avait des formes de la prévoyance supérieures à la caisse d'épargne. Celle-ci n'est que la forme rudimentaire de la prévoyance, la prévoyance simple, la prévoyance individuelle. I) y a mieux que cela : il y a la prévoyance collective qui prend son point d'appui dans l'association : c'est l'assurance, la combinaison par laquelle un certain nombre de personnes s'associent en vue de supporter en commun, et par conséquent d'atténuer les effets des accidents calamiteux qui peuvent atteindre quelqu'un des associés. Toutes les formes de l'assurance rentrent là-dedans : assurances maritimes, terrestres, sur la vie ; assurances mutuelles ou à prime. On ne retire de la caisse d'épargne que ce qu'on y a mis, augmenté d'un faible intérêt, tandis que la société d'assurance vous le rend au centuple. Il suffit que vous ayez versé une fois votre part contributoire ou la prime, de la valeur de 10 irancs, par exemple, pour que, si votre maison brûle, on vous en paye la valeur. Pendant combien d'années n'aurait-il pas fallu verser ces 10 francs à la caisse d'épargne pour en retirer de quoi rebâtir la maison ? — D faut donc renoncer à la caisse d'épargne et s'assurer ? Non : il faut s*assurer et épargner. L'épargne et l'assurance répondent à des situations, à des éventualités différentes. L'assurance donne la sécurité en échange d'un très léger sacrifice ; l'épargne fournit des capitaux qui peuvent conduire à la fortune.

La prévoyance, sous toutes ses formes,est bonne pour tout le monde, on doit épargner et s'assurer dans touteis les conditions de fortune ; mais, de même que la caisse d'épargne est le genre d'épargne qui convient surtout aux personnes qui n'ont que de faibles revenus, il est une forme de l'assurance qui leur convient plus particulièrement^ c'est la société de secours mutuels, dont les membres s'engagent à verser périodiquement dans une caisse commune une cotisation destinée à créer un capital affecté à secourir ceux des associés qui seront frappés par telle ou telle éventualité fàcbeuse prévue dans le contrat : maladie, infirmité, chômage, vieillesse. Il est à peine besoin d'expliquer comment en versant de très faibles cotisations, on arrive au résultat souhaité ; c'est le principe même de toute assurance : tous les membres de la société ne seront pas frappés, au moins dans la même mesure^ par les mêmes calamités ; tous n'arriveront pas à la vieillesse. C'est un peu comme dans une loterie, où il n'y a que quelques gagnants, si toutefois on peut appeler gagnant celui qui ne retire un lot qu^à la condition d'être malade ou infirme.

La société de secours mutuels est à l'assurance ce que la caisse d*épargne est à l'épargne. Ce qu'il importe de voir en elle, c'est sa puissance ^/^t^ca^tV^. Elle attire par la modicité des cotisations, et elle retient, parce que la seule manière de rendre profitables les cotisations déjà versées, c'est de les continuer. Le déposant de la caisse d'épargne est créancier pur et simple ; le membre de l'association de secours mutuels n'est que créancier conditionne], aussi doit-il retirer beaucoup plus qu'il n'a versé si la condition se réalise. On a attaqué les sociétés de secours mutuels de divers points de vue. Au début, on a nié qu'avec de si faibles cotisations elles pussent subsister. L'expérience a prouvé le contraire. On a dit qu'elles engendraient l'égoïsme. On a comparé l'ouvrier qui verse sa cotisation au père de famille qui aliène un capital en le plaçant à fonds perdu au détriment de sa famille. Cela est doublement faux. L'exiguïté même de la cotisation interdit tout parallèle. Sans la caisse commune qui les attire, que seraient devenus ces quelques centimes qu'on veut assimiler à un capital ? D'ailleurs, la famille ne profite-t-elle pas de ces secours médicaux et pharmaceutiques, de ces secours en argent accordés à un de ses membres ? La pension de retraite, que le vieillard apporte dans la famille vient singulièrement en aide à la piété filiale qui, sans elle, faiblit trop souvent. Un des plus grands bienfaits de la société de secours mutuels est bien, au contraire, de maintenir le lien de la famille et de supprimer l'hôpital pour lequel le pauvre malade a une si grande répulsion. Les secours médicaux et pharmaceutiques sont portés au domicile. Ce n'est pas seulement une question de sentiment, de moralité, mais encore de salubrité publique. N'a-t on pas dit que les hôpitaux les mieux tenus sont des foyers d'infection qui engendrent des maux particuliers, fié-

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vre d'hôpital, pourriture d'hôpital ? Enfin c'est un fait constant, que' les membres de sociétés de secours mutuels se distinguent en général par leur moralité. L'esprit de prévoyance va de pair avec la moralité, la régularité dans les habitudes. Bien que le compagnonnage n'ait plus grande raison d*étre, c'est encore aujourd'hui parmi les ouvriers compagnons qu'on trouve les plus habiles, ceux qui sont les plus fiers de leur profession, et qui, pour se perfectionner dans leur art, se contentent d'un salaire moindre auprès d'un maître renommé, plutôt que de rechercher dans les grands ateliers un salaire considérable pour une occupation purement mécanique.

Les sociétés de secours mutuels ne sont pas une nouveauté. Les artisans de la Grèce et de Rome ont eu des associations de ce genre dans leurs hétairies et leurs sodalitates. Les esclaves s'assuraient par là une sépulture. La ghilde Scandinave et germanique est une société de secours mutuels. Nous possédons les règlements faits par le roi Éric, saint Éric, à la fin du Xl« siècle, sous le titre de Loi des banqtiets : les associés portaient le nom de convives, conjurés, frères du banquet. La coupe d*amour qui circule au banquet du lord-maire n'est autre que la coupe fraternelle dont il est question dans les statuts du roi Éric. Le compagnonnage a été, en principe, une société de secours mutuels. Certaines sociétés actuellement existantes ne sont que la continuation d'anciennes confréries. C'est en Angleterre, surtout, que ces traditions se sont maintenues, et les sociétés de secours mutuels, les friendhy sociétieSy sociétés amicales, y ont pris un développement considérable. Pour les sociétés de secours mutuels, et généralement pour l'assurance aussi bien que pour les caisses d'épargne, nous sommes demeurés en arrière de nos voisins. Peut-être avons-nous exagéré la tendance à ne voir dans les sociétés de secours mutuels que des associations philanthropiques et charitables dont le dévouement et la fraternité feraient tous les frais, où la prévoyance serait sans base et sans règles. Les Anglais seraient plus portés à n'y voir que des sociétés de capitaux, des tontines qui ne différeraient que par la quotité des sommes versées des grandes compagnies d'assurance. La vérité est au milieu. Il faut absolument tenir la main à l'accomplissement rigoureux des obligations imposées aux parties, discuter le besoin et la maladie derrière lesquels peut se dissimuler la paresse. Ce n'est plus la charité, dit-on ! Je réponds que c'est la justice : à côté de la justice, on peut mettre la charité, mais leur confusion absolue est impraticable. D'autres ont protesté contre les sociétés de secours mutuels au nom d'un principe différent, et ont réclamé une justice bien autrement complète. Ils ont entendu que l'humanité toute entière ne formât qu'une vaste association dont la mutualité serait la loi positive, à laquelle tous seraient soumis chacun ayant le droit d'imposer ses produits et ses services et d'en réclamer l'équivalent. C'est le mutualismeproudhonien.

uv. V. — sBcnoN n. — ghàp. lxxxiv