COMPLEXITÉ DES PHÉKOMKNES ÉCONOMIQUES

tard, lorsque se fonda la science économique, ce sont les phénomènes de la production qui attirèrent surtout l'attention des savants.

Mais s'il est très facile de faire ici de Téconomie politique purement descriptive, il n'en est pas de même quand on veut donner des notions générales exactes, des définitions rigoureuses. La difficulté vient de ce qu'on se sert de termes usuels dont le sens est ordinairement déterminé d'une façon très nette par les circonstances particulières dans lesquelles on les emploie, mais qui semblent nous échapper quand nous voulons en renfermer la notion dans une définition précise. Un philosophe a dit : f Je sais très bien ce que c'est que le temps, l'espace; « mais si vous me demandez de les définir, je ne le sais plus. » Avant de dire ce que c'est que la production, il faut donc nous entendre sur la terminologie économique.

Pour satisfîiire leurs besoins, les hommes réclament âefi produits ou des set-vices. Un professeur, un domestique, me rendent des services ; le boulanger me livre un produit. C'est avec raison que l'économie politique s'occupe des services qui se vendent et s'achètent ; mais je doute qu'on ait bien fait d'introduire dans la science V expression produits immatériels pour désigner les services. Elle prête à confusion. Que sera le produit immatériel dans le cas du professeur? La leçon donnée? L'instruction acquise par l'élève ? La faculté de donner la leçon ? Il vaudrait mieux s'en tenir au mot service, en distinguant les services iqui agissent sur les choses et ceux qui agissent sur les personnes. Les premiers, les services industriels, sont l'objet direct de l'économie politique. Elle s'occupe aussi des services non industriels, parce que ceux qui les rendent doivent être compris dans la répartition de la richesse. Il est des services qui ne s'incorporent ni à un objet ni à une personne déterminés, mais dont tout le monde profite : Tout le monde doit contribuer à les payer. Tel est le service que rend l'État en maintenant l'ordre, la sécurité. Ces services sont payés par l'impôt.

Ces produits et ces services ont une utilité ^ une valeur. L'utilité est la qualité des choses qui les rend propres à satisfaire nos besoins. L'utilité gratuite est rare ; en général l'utilité est onéreuse, c'est pour cela qu'elle est échangeable contre d'autres utilités de même nature. On ne propose pas à quelqu'un de lui vendre une de ces choses dont on dit vulgairement qu't^ ny *a qu'à se baisser pour en prendre, comme l'eau au bord de la rivière. Il en est autrement de l'eau transportée* Voilà l'idée de vcUeur qui comprend les idées de rareté, d'appropriatiim par le travail, d'échangeabilité ou puissance d'acquisition. Il n'y a pas de valeur sans utilité, mais l'utilité gratuite n'a pas de valeur.

La richesse^ est toute choèe propre à satisfaire nos besoins. Dirons-

1. J'ai déjà dit, à la fin du chapitre V, que Tor n'est pas la richesse. C'est là un point sur lequel je reviendrai avec plus de détails. 11 est sans doute plus vrai de dire que la richesse consiste dans l'ensemble des choses propres ù satisfaire Iqs

nous que la richesse consiste en utilités ou en valeurs ? Sans doute, pour qu'une chose soit qualifiée richesse, il faut d'abord qu'elle ait de Tutilité, qu'on puisse en user, qu'elle ait une valeur d'usage, ou une valeur en usage ; mais il faut encore qu'elle ait une valeur d'écha^ige ou valeur en échange, car, dans notre état économique, c'est en réalité par réchange que nous nous procurons ce dont nous avons besoin : presque tout est approprié. Ces expressions de valeur en usage, valeur en échange ne sont pas heureuses. Il serait à la fois plus scientifique et plus conforme au langage usuel de s'en tenir au mot utilité avec son sens général, en réservant les mots valeur et richesse pour désigner l'utilité échangeable ; et c'est en effet cela seulement que chacun comprend dans son inventaire. Quant à richesse, dans le sens de fortune, par opposition à pauvreté, c'est une distinction qui est ici sans intérêt : nous ne considérons la richesse qu'au point de vue objectif.

Quelle est la valeur d'un sac de blé? C'est une certaine quantité de mille objets divers qu'on peut obtenir en donnant un sac de blé en écliange, une mesure de vin, d'huile, une pièce d'étoffe. Cependant, si vous demandez quelle est la valeur d'un sac de blé, tout le monde répondra : 20 ou 22 francs. On évalue tout en monnaie, et cette évaluation monétaire, c'est le prix. Le métal précieux dont la monnaie est faite a une utilité, il a une valeur. Nous ferons plus tard la théorie de la valeur et du prix.

Nous sommes maintenant en mesure de répondre à cette question : Qu'est-ce que la production ? Produire n'est pas créer quelque chose de rien. L'homme est impuissant à créer un atome de matière. Produire, c'est créer des utilités^ des valeurs ; c'est donner de l'utilité aux choses ou augmenter celle qu'elles possèdent déjà, en divisant, assemblant, transformant, transportant. Du minerai, qui n'est propre à aucun usage immédiat, l'homme tira la fonte; de la fonte, le fer; du fer, l'acier ; avec l'acier il fait mille instruments, des ressorts de montre, des boutons, des bijoux, des œuvres d'art. En transportant un arbre de la forêt dans un port de mer où il sert à faire des mâts de navires, il en centuple l'utilité et la valeur. Suivant une terminologie sur laquelle je me suis expliqué plus haut, à l'expression produits im-

besoins de l'homme. Mais est-ce là toute la vérité ? N'est-ce point une conception encore trop matérielle de la richesse ? Quand on parle de la richesse d'un peuple, songe-t-on uniquement à un amas de denrées, de produits immédiatement consommables, dont il peut disposer? Ce qui fait la richesse d'un peuple, c'est la , puissance de travail, l'habileté technique, l'importance de ses capitaux, un bon système de crédit, des voies de communication perfectionnées. Ce sont là les sources de la richesse ; tant qu'elles sont intactes, un peuple qui semble ruiné rétablit bien vite sa prospérité. Voir chapitre XX. — Adam Smith n'a pas donné une définition de la richesse. 11 entend généralement par là le produit annuel de la terre et du travail. C'est plutôt indiquer les sources de la richesse que définir la richesse elle-même. Gela répond d'ailleurs au titre de son grand ouvrage : Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations.

THÉORIE ËRBONÉE SUB h\ PRODUCTION. 47

matériels pour désigner les services non industriels, correspond naturellement celle de production immatérielle.

Une notion sommaire de la consommation est le complément nécessaire de la notion de production. Ces deux phénomènes sont le contraire l'un de l'autre. De même que produire n'est pas créer, consommer n'est pas anéantir ; comme produire est créer de l'utilité, consommer est détruire cette même utilité. Le charbon extrait de la mine, voilà la production; ce même charbon brûlé, voilà la consommation. Cette consommation peut offrir des caractères divers suivant ses résultats, le but qu'on s'est proposé ; la consommation peut être stérile ou productive : un tas de charbon peut brûler par accident sans profit pour personne, ou être employé dans une usine à une fabrication.

Dans la consommation comme dans la production, l'homme ne fait donc qu'aider l'action de la nature : de là un grand travail de l'homme, le travail de conservation.