CHAPITRE XX

Formation du capital par l'épargne. — Les définitions d« capital.

Il est inutile d'établir une distinction entre la formation et Taccroissement du capital, de remonter à une époque où l'homme aurait été dénué de toute espèce de capital, même le plus rudimentaire. Dire comment le capital s'accroît, c'est dire comment il se forme. Le capital s'accroît donc par le travail combiné avec l'épargne. Voilà qui mérite d'être soigneusement analysé, car ce mot épargne ^ est loin d*éveiller dans tous les esprits une idée nette et juste ; combien de gens songent tout d'abord à des pièces de monnaie qu'on renferme dans une tire-lire, une cachette, un coffre-fort. Il faut tout d'abord écarter l'intervention de la monnaie qui n'est nullement nécessaire pour que l'épargne se réalise. Épargner n'est pas seulement soustraire certains objets à la consommation journalière; ce n'est pas mettre en réserve, accumuler, conserver : bien des choses, la viande, les fruits, qui ne se prêtent que dans une mesure très restreinte à l'accumulation, peuvent très bien être la matière de l'épargne. L'épargne comprend deux termes corrélatifs : consommer moins qu'on ne produit et faire un emploi utile de l'excédant. Voyons quel est le mécanisme de l'épargne dans les différents états économiques dont nous avons déjà déterminé les caractères généraux.

Voici d'alx)rd l'isolement économique que je supposerai absolu. Un homme, avec des instruments imparfaits et grâce à un travail obstiné, tire sa subsistance d'un champ. Redoublant de travail, favorisé par les circonstances, il obtient un produit double. Que fera-t-il de cet excédant? Il pourra le consommer dans l'oisiveté, vivre un certain temps sans rien faire, sauf à reprendre ensuite son labeur et continuer ainsi avec des alternatives de disette et d'abondance toujours aussi peu avancé que le premier jour. De là résulterait pour une société cet état stationnaire qu'on observe chez les peuples sauvages. Le sauvage, comme la plupart des animaux, ne sort de son repos que pressé par la faim. S'agit-il de satisfaire ce besoin impérieux, il n'est fatigue ou péril qu'il ne brave, pour retomber ensuite dans l'inertie. On l'a dit avec raison : le travail de la faim est borné comme elle, La différence entre le sauvage et l'homme civilisé, c'est que le premier n'est capable que d'un effort violent mais court, provoqué par le besoin ou la passion du moment; le second est capable d'un travail soutenu, opiniâtre, alors même qu'aucune cause présente ne semble l'y déterminer, en vue de

1. C'est pour n'avoir pasfail cette analyse que l'auteur du livre cité au chapitre XIII, note 1, nous montre des gens réduits à la misère pour avoir suivi ce précepte de l'économie politique : travail et épargne !

s^assurer un avenir meilleur. Que fera donc, dans l'hypothèse que je viens d'indiquer, cet homme qui se trouve en possession d'un excédant de produit? Au lieu de se livrer au repos tout le temps qu'il pourrait en effet vivre sans travailler, il emploiera ce temps à perfectionner son outillage, à creuser un canal d'arrosage; en un mot, à accroître son capital. Voilà comment il consommera utilement son excédant de produits. Grâce à ce nouveau capital, il pourra, l'année d'après, obtenir un produit triple. Voilà encore du temps gagné pour perfectionner et accroître le capital. Mais c'est là l'économie politique, l'épargne de Robinson dans son île. On ne peut aller loin dans ce système. A quoi servirait de produire trois et quatre fois plus qu'on ne peut consommer en un an ? C'est en vain qu'on espérerait se procurer ainsi plusieurs années de loisir, la plupart des denrées ne se prêtant pas à une accumulation aussi considérable. Nous retrouvons là les inconvénients inhérents à l'isolement économique.

Plaçons-nous donc dans l'état économique rudimentaire où on pratique déjà dans une certaine mesure la division du travail et rechange sous forme de troc. Que fera notre individu qui a obtenu un excédant de produits ? Il s'adressera à quelqu'un de ses voisins qui s'adonne spécialement à Texercice de tel ou tel métier, au forgeron, au charpentier, et leur dira : voilà de quoi subsister pefndant un certain temps ; employez ce temps à me construire une grange, à me faire une meilleure charrue. Ici on touche du doigt la manière dont s'accroît le capital, soit matériel, soit intellectuel. Grâce à une production agricole rendue plus facile et plus abondante par l'effet d'un capital de plus en plus considérable, un nombre moindre d'agriculteurs suffira à produire les choses nécessaires à la subsistance de la communauté, et un nombre croissant d'individus pourra s'adonner à l'exercice des métiers et des arts utiles, et enfin à la culture des beaux-arts, des lettres, des sciences : c'est le progrès, c'est la civilisation.

n nous reste à considérer l'épargne dans l'état économique proprement dit, sous le système monétaire. Au lieu de dire à l'artisan : voilà du pain, du vin, travaillez pour moi, on vendra ces denrées à n'importe qui, et on lui dira : voilà de l'argent. Rien de plus simple que cela ; mais ce qui importe, c'est de bien saisir les perfectionnements qui en résultent dans le mécanisme de l'épargne, et qui ont pour effet de la faciliter, de l'encourager, de la rendre plus profitable, et à l'individu et à la société. Nous retrouvons d'ailleurs ici les avantages bien connus du système monétaire . L'individu qui a un excédant de produits qu'il veut épargner, est délivré d'un double souci : il n'a pas besoin de rechercher l'artisan qui peut lui rendre tel ou tel service et qui est en même temps disposé à recevoir en échange les denrées dont il veut se défaire; il n'a pas besoin de faire cette recherche sur-le-champ, bien qu'il puisse immédiatement se défaire sur-le-champ de produits