CHAPITRE XXI

Ce qui constitue Ventreprise, la qualité d'entrepreneur. — Distinction entre la personne et la fonction. — Du rôle plus ou moins prépondérant des divers éléments de la production suivant les temps et suivant là nature de l'industrie.

Déjà au chapitre XI, en jetant un regard d'ensemble sur les éléments de la production, j'ai mis en évidence le rôle de Tentrepreneur et la nature des services qu'il rend. Jamais il n'est venu à l'idée de personne qu'on pût se passer du capital * ou du travail dans l'œuvre de la pro-

5. C'est ainsi que M. Courcelle-Seneuil voudrait bannir de la science le mot môme de capital pour ne laisser subsister que le travail de l'homme qui épargne et constitue ainsi ce que nous appelons le capital. Journal des Beonomittes d'août 1885 page 301. J'ai apprécié cette terminologie dans \& Revue d'Economie politique, tome I, page 25, année 1887. Voir ci-dessous, chap. L, note 1.

1. II faut en excepter Proudhoo qui, dans son livre Idée générale de la Révolution au XIX* siècle, s'écrie triomphalement : « Voici des ouvriers qui s'inscrivent en € faux contre cette sentence de l'ancienne économie politique : point de capitaux, f point de travail. » Et quels sont ces ouvriers qui se sont passés de capital ? 11 s'agit de la société coopérative des ouvriers tailleurs. Se sont-ils donc passés de drap, de fil, d'aiguilles ? Non, ils les ont simplement achetés à crédit. Quelle confusion de mots et d'idées !

duction ; mais il n'en est pas de même de Tentrepreneur ; on paraît croire qu'il serait possible de s'en passer ; on affirme que dans bien des cas, on ne rencontre pas en effet d'entrepreneur. Il y a là une erreur grave ou un malentendu.

Des ouvriers, dit-on, pourraient s'entendre avec un propriétaire et un capitaliste qui leur fourniraient l'emplacement et les capitaux nécessaires ; ils chargeraient l'un d'entre eux de la direction de l'entreprise, ou bien ils formeraient un comité directeur. Qui ne voit qu'on n'a supprimé que la personne de l'entrepreneur, mais non sa fonction ? La question est de savoir si cette fonction sera aussi bien remplie par ce délégué des travailleurs ou par ce comité directeur. L'qxpérience semble jusqu'ici avoir prouvé le contraire, et il est facile d'en donner la raison. On peut réduire à trois les services que l'entrepreneur rend à la production : 1» il sert d'intermédiaire, de lien entre les trois facteurs de la richesse ; â^' il est le représentant de l'art industriel ; 3<» il représente la discipline industrielle.

Il sert de lien entre les divers facteurs de la richesse ; il en représente l'action simultanée. Croit-on que ce soit chose facile de réunir dans une juste proportion tous les éléments d'une grande entreprise industrielle ? On parle d'un groupe de travailleurs à la recherche de l'emplacement et des capitaux; mais comment se sera formé ce groupe ? Qui aura conçu l'idée de l'entreprise ? C'est dans l'esprit de l'entrepreneur que cette idée a pris naissance. C'est lui qui, par la confiance qu'inspirent ses qualités personnelles, lui assurera le concours des capitalistes. '

Il est lo représentant de l'art industriel, sans lequel le capital est sté-

2. G*cst l'affaire de l'entrepreneur de combiner dans une juste proportion les divers ëlêmeots de la production et notamment d'employer de préi'ërence celui qui est le plus abondant et à meilleur marcbé. Son intérôt est ici d'accord avec l'intérêt général. Suivant les temps, les lieux et les genres d'industrie on est forcé de compter plus ou moins sur le concours de tel ou tel facteur de la richesse. Dans le premier âge, celui auquel on a donné le nom d'âge d'or, c'est la nature qui fait tout : la chasse, la pêche, la cueillette des fruits sauvages, un peu d'industrie pastorale, sont les principales ressources. Au second âge, on commence à cultiver la terre et à exercer quelques métiers ; mais l'outillage est si rare et si imparfait, que c'est au travail, à l'effort musculaire, qu'il faut recourir dans une large mesure. Aussi l'homme est-il contraint par la force à ce rude labeur ; c'est l'époque de l'esclavage, des serfs attachés à la culture des terres. Enfin le travail appelle le capital à son aide ; l'outillage s'est perfectionné ; c'est l'époque des grands travaux d'utilité publique, de la grande industrie. Du reste, cette histoire, nous l'avons sous nos yeux. Dans les pays civilisés, on se préoccupe de remplacer l'action actuelle de l'homme, le travail, par des installations permanentes, par du capital ; les ponts remplacent les bacs ; des grues chargent et déchargent les navires. Dans les pays arriérés au contraire, les voyageurs et leurs bagages sont encore transportés par des hommes faisant fonctions de bétes de somme. La nature de l'industrie détermine aussi l'espèce d'élément de la production qui prédomine : agent naturel, main-d'œuvre ou capital, capital fixe ou capital circulant.